一

原来，索额图的寿宴上，引得明珠看痴了的那个小戏子，便是这明府新纳的小妾。那日，位卑职低却苦于钻营的李成凤也闻风前来，只是贺寿还远轮不着他，只和远来的乡客们挤在主坐后面的席外，戏是看不到的，却看到了明珠色迷迷的眼神，明珠一番言语搅散了宴席，众人皆散，李成凤却溜至后台，打听着可巧这小戏原和自己是同乡。听来人还是个官爷，小戏便信任有加，相互攀谈起来，一来二去，更被其说动，同意进明府为妾。甫一进府，明珠见了便喜笑颜开，开了脸，赐了名字，还将其下处安置在东厢房里。而这东厢房，原是那伺候的女人——乔姨娘的屋子。

话说这乔姨娘，也是个有来头的。其母亲原是太太的乳母，因太太娘家父亲谋逆而被全家削爵，身为奴才的乔氏无家可归，忠心耿耿伺候主子一场，临死前求还是姑娘的太太，替自幼娇惯的独女寻个出路。太太念乳母抚育之恩，加之彼时自己也无甚身价，就当着乳母的面，认了这女孩儿做体己丫头，从此伴其左右，及到后来嫁给明珠不久，见明珠色心难妨，又因自己只有成德一个独子，自己年纪又大了，便生出将乔氏丫头开脸放在屋里的主意，若不是自小的伴儿，太太哪能容她到今天？这乔姨娘也还真是争气，开脸没多久，便生下了明珠的第二个儿子——揆叙，见此，太太可又坐不住了，按例将此子收在正房，并称太太为额娘，而对其生母只能与众人所称一样为“姨太太”，又常常找借口不准乔氏相见，只和表姑娘一处哄斗，乔氏早也知自己就是为太太绵延子嗣的，又深知太太善妒的脾气，不敢不满，也不争抢，只是这女人有个贪财的嗜好，总想挖明府的墙脚，太太也瞅准了这根软肋，便做主将家庙里诸事的管辖权放给她，按说这家庙里的进饷，也算明府外产业里就近京城又油水最多的肥差了，得了这好差事，乔氏自然欢喜，开始还是府里家庙里两头奔波，后来太太开例说纵是住在外头也不打紧，只是别怠慢了自家产业，乔氏就更明白是将自己往外赶，因深谙太太的狠毒心性，为自保万全，乔氏也就索性住在家庙的下处了。近日听说有人占了自己的老巢，也急了，来不及收拾，一大早便匆匆忙忙赶着小轿回府探视。

二

此刻，明珠将一应事宜向太太说明，有情有理，太太纵有脾气，暂时也无处可发，只是将如萱丫头送人这件，太太仍觉不妥。

“甭说是个如花似玉的丫头，就是个猫儿狗儿的，养了这些年，也不是说送人就送人的。”

“夫人莫要小气嘛！你听我说——”明珠已然将纳妾之事木作成舟，见太太明白因为这事生气已是于事无补，正好扯件旁的事一并说了，“小李子别看出身低了些，可是是真能干，到布政使司才几天，我都忘了这事了，你看，都提了主事了，照这路子下去，用得着也是迟早的，他本不在我门下，现在主动贴上来了，给他个面子，落不下不是的，况且，不过是个丫头。”

“丫头怎么？咱们家的丫头，比着寒门小户里的小姐还强些呢。”

“就是这件才称我的心：那小子原是乡下考出来的，来京多少年，却连个像样的媳妇也娶不起，咱们丫头过去，是要给他当正房的呢，少不了咱们的脸面的。”

“谁稀罕从丫头身上赚得些体面？我操心的是，本来成德使唤的人就少，这些年来，调教丫头上下的功夫可不少，换了，可再补什么样的呢？别的你儿子能使得惯？”太太说着，正巧若荟妈女管家张氏带随从婆子和丫头前来备办早饭，听了一耳朵去，不见太太贴身的颀儿和颜儿，便径自悄悄从外屋溜进来，挑帘凑上来：“老爷太太，饭已备下了。”

“知道了，”太太刚要屏退，见若荟妈站着不动，问道：“有事？”

“奴才没事儿，就是有些话。”说着，收着下巴，教唆道：“咱们家大爷自然是人中龙凤，可那如萱丫头就说不准了，看着稳妥，如今大了，难保没有自己的小心思，我看老爷太太还是留着神的好些。”其实，鼓弄太太支走如萱并非这老奴本意，只是，她还有个私心：入宫既然不是个好出路，何不就留在府里？就将女儿安置在自己眼皮子底下，遇事也好放心，想到这儿，就有了这番话。

话不在人说，理却在人听，若荟妈这通主意着实提醒了太太，想着“主子和丫头长厢厮磨，能生出什么好事？儿子是我的命，断不能出差池”，便默许了明珠的主意，明珠顺了意，却又忘了形，竟抛下这边的正经老婆，往东厢房同那新娶的小戏共进早膳去了。太太吃醋的气又一股脑升起来，饭桌上便拿乔姨娘作法。

三

“您听听，还柳絮儿？还有名儿啊？按说咱们这样的人家，多置几个姨娘倒也不过分，只是那小蹄子也忒下贱了些，咱府里三等的丫头也比她强些！老爷不知尊重，太太您可是一向严厉的，怎么也说留就留下了呢？”乔氏终于试探着发了话。

“这会子你能耐什么？刚才怎么一声不吭？遇到这种事还等着我出头吗？真是没用！”太太也无奈了，“你能知道多少？天下男人多多少？薄情寡义的多的是，甚或还有那杀妻邀宠的呢！当年，他不嫌弃我娘家已被削爵为民，肯娶我进门，再到今天，也算是不错了。”

“奴才整日在外头，家里的事儿怎么管得着？再说，就是住在府里，奴才也无法啊，从前在老爷跟前儿，人家都没正眼瞧过，何况现在有了新人？”

“说你没用还真是！谁让你又在老爷身上下功夫？已经有了个揆叙，如今住在外头还有几十个像样的人跟着，台面上台面下的钱又赚去了我多少？你也足性了，还借这个由头杀回马枪啊？”

乔氏边嚼着饭，边撇了撇嘴：“太太也太多心了，我是不明白您的意思，才胡乱猜的嘛。”说着转过头翻了个白眼，“纵是披肝沥胆地当您的帮手，有主意也得请您明示啊。”乔氏有些小脾气，也有些小聪明，献媚的笑脸马上又递了上来。

“哼，话倒说的乖巧，”太太放下筷子，“也别说得那么不堪嘛，咱们府里不比别处，哪就是容不下人的地儿？那孩子也怪可怜见儿的，别说老爷，就是咱们见了，也没有不疼的！依着我看哪，老爷现在稀罕，也不过是三两日的事儿，以后啊，还得咱们多操心才是……”

太太的话意味深长，乔氏哪有听不懂的？心下想着，这大老婆不过还是想把用在自己身上的办法再用一次罢了：生下个子嗣，再远远地开发了，孩子按例过给正室，自己原就算是太太的人，多少还用得着，才不致落到孑然一身的境地。如今这小戏子是个外来的，要是也这么着，三天两头被这老婆折腾死也未可知，只是一句一个“咱们”，让乔氏不禁一身冷汗——看来养兵千日，用兵一时，这是要让自己出手了。“太太说的是呢，现在老爷新鲜着，只好等过些日子，再跟那孩子讲府里的规矩，太太可是这意思？”

“嗯，你既然回来了，就住些日子，帮我料理料理。没听老爷说嘛，东厢房得拾掇拾掇呢。”太太一字一句吐出这话。

“是。那，库里还有些什么玩意儿？您瞧，我多少日子不在府里，也丈二和尚摸不着头脑不是？要不，等奴才先去过过账？”提起要动库房了，乔氏立马来了精神。

太太抖然一竖目，可想想真要亲自去伺候那小贱妇，岂不憋气，心下一松，目光也跟着沉了下来：“一会儿让颜儿领你过去吧。用点儿心，轻重你可仔细了。”

四

表姑娘自从那日听了若荟的话，担心着成德和如萱的事，一直放不下，放下女红脑子里又闪出往日那二人在人前不经意流露出的默契——

未入国子监前的成德，远算不上顽劣，可偏是个主意硬的主儿，加上和曹寅几个汉族世家的孩子走得近，出入豪门广厦，见世极广，小小年纪就在书本上大下功夫，师傅每每赞扬。只是按满人的习俗，少年男子习武才是常理，唯独成德是个灵气十足的，招式套路见一眼便了然于胸，见他年岁又小，身子又弱，却操练得有模有样，明珠和太太便不急于逼他练习拳脚，安达们也更不敢催着苦练了。与之相反，自幼入住府里的表姑娘虽言语从不激烈，可却是个骨子里埋着满人血性的女子，私下里，常常提醒成德骑射武功不可偏废的好话，只是成德听不进去，有时，说得急了，便有意疏远她。

这日，春寒料峭气温忽变，成德感了风寒未去家学，有如萱伺候在内书房里歇息，忙里偷闲还吩咐如萱从穴砚斋里翻出几本古本唐诗教她识字。及到表姑娘带若荟得了消息来看时，正听书房里成德捧着诗集教如萱读：“上穷碧落下黄泉，两处茫茫皆不见……”

表姑娘：“成德外头当学生，家里头敢情是位先生！”

成德：“随便教她们识几个字，不然书房里也要个人打理，她极下功夫的，我也乐得当这个先生呢。”

如萱：“表姑娘快坐，我去奉茶。”若荟笑拉着如萱去了。

表姑娘翻看着书案上新誊写的词稿，又瞧瞧成德：“成德近来又填得什么好词？还在病着，却这么劳神。”

成德：“家学里做经讲学问是常例，诗词雅赋不过闲来解闷儿，不常做的，表姑姑定要给指点一回才好。”

表姑娘：“文辞上我是有限的，你说指教，岂不是存心让我难堪？”

成德：“哪有，表姑姑是个有心人，便是辞藻上不工，也能看出门道，我可说错了？”

表姑娘掀起写满字的纸，笑笑：“这反面倒是干净得很，古人常说腕上有‘力透纸背’之说，不知何意？”

成德：“嗯，我就说表姑姑是个一眼能见底的人，说的极是！近来病得饮食无趣，连气力也减了好多，字也松懈下来了。”

表姑娘摇头道：“哪里是病的缘故呢？要我说，成哥儿若平日在骑射弓马的事上多费些功夫，身子也必能强健些，纵是偶有个头疼脑热，也不至像如今这样，连面色也惨白了好多。”