蔻儿在旁嘻嘻笑：“前儿得信儿说太太今天外头赴宴去，一早儿就告诉爷啦！”

成德手指节敲了蔻儿脑门一下，下巴指着颜儿，向如萱嘀咕：“你说给她听，她必转告太太，还怕太太不知道？”

颜儿不服道：“哎？我知道你的事倒也多了，可哪一样告诉人去了？”

如萱笑道：“那是自然，爷快别乱猜疑，颜儿姐姐可不是那样的人呢。只是一件，要我说，统共能有几天这个算学课？你就缩起头来，连我也看不起。”

颜儿和道：“真是这样，咱们府里、园子里、家庙里、家学里，外头的地租祖茔，家里亲戚，外头堂客，人来送往的，太太每日过目的账目本子怕是有好几车呢，不是照样精神儿的！”

“我又不去做堂管账，乡试又不问这个。学那些劳什子做什么？头都大了。”

如萱缓声劝成德：“那也毕竟是样本事啊，学到身上别人还能抢去不成？外头人都说爷是前途无量，既这么着，谁又能料定将来用得上哪一门功夫呢？”

成德却叹道：“什么前途无量？我也承望不起，朝廷肯垂青，赏我个埋头经史、文章报国的机会是我的造化，不然，只求山泽鱼鸟，乐得自在呢！”

如萱嗔道：“快休再说这些胡话了。你每每在太太面前说起，太太总以为是我们教唆的，多嫌着我们碍眼，要打发我们去呢，我们又难分辩。你若安心如此，也只好由你说，我们管不着，这就去了。”说着拉了颜儿转身便走。

成德忙拦住，本还有千言万语要和如萱解释，碍于有颜儿在场，只轻轻拉着道：“去了许久，还不许我想家吗？”那两人都抿嘴乐着去了。成德呆呆地望着如萱的背影，嘟起嘴也不好意思了，蹿起来猛拉住藤萝架的条藤，荡起来老高。

九

渌水园里寂寂无声。晓梦斋后的凌月阁是成德单给表姑娘开辟出来的一处暖阁，与成德的住处只隔着蕊香幢，连着一圈儿屋舍围成的唤作锦澜院，日前刚刚收拾停当，闲来无事时，表姑娘常踱出院子往园子里赏景，趁着左右无人，也偷偷一个人在回廊下的空地上荡秋千。这会儿，表姑娘又一个人在园子里散心，忽听得小渠边的桃树下有人轻声叹息，待表姑娘拨开花枝看来，原来是若荟一个人坐在石头上发呆，手里刚摘的花枝不知不觉竟散了一地。表姑娘见丫头这呆样，不由靠近过来打趣地笑道：“这丫头，发哪门子呆，可不是有心事了？”

这表姑娘的为人素来恭谨，待人接物少有半点差池，只背人处对若荟多有关照，这丫头也心下认了这主子作姐妹，无话不谈。这会儿听见唤，回过神儿道：“姑娘瞎说！哪有心事……”

表姑娘见她无心应对，便也不问了，只说石头上凉，别病着，边扶若荟站起来。若荟也顾不上抖落衣裳，直扶着姑娘央求道：“好姑娘，阖府上下都知道姑娘明理，我可有一事托姑娘，好歹您帮着说说，不单是为她好，也是……也是为哥儿好……”

表姑娘听这话不觉一怔，不知这“她”是哪个，只劝若荟：“你慢慢讲，她是谁？我要没猜错，可是你那好姐妹如萱？”

若荟点头道：“姑娘猜得是。我和如萱虽出身不同，我是家生女儿，姥娘爷爷一辈儿都在府上做，虽说各干各的一摊儿，凡事都是主子选派，可遇事好歹还有个商量，可她不行，五六岁上被罚没进府，亲爹妈模样早忘了，问她姓什么都不知道，只听安总管提过一回是南边来的。我俩从小一块儿长大，伺候姑娘前，我们是一桌吃一床睡，都把彼此当亲姐妹，有事没有不说没有不操心的……”

表姑娘怅然道：“是了。想世间各色人等，纵有上天入地的本事，终也难逃出个命字去，何况我等女儿身，难得的是到底有个情字，活着倒也不觉无趣了。”

见表姑娘说出这些人情冷暖的话来，再想到她也是个苦命寂寞的，若荟又生出几分心疼，忙把话头引到正事上，道：“说起这情字，还不知是帮人还是害人呢！姑娘没觉着成哥儿他……？”

听到这儿，表姑娘猛然想起什么。“按理，既是他姑姑，劝他没有他不听的理儿，可一来怎么说我也年轻，二来成哥儿那个性情……”表姑娘到嘴边儿的话又吞了回去。

十

索府里，台上已换了戏码，是一出新戏《林冲夜奔》，台上那小戏年纪尚小，面容也清秀，只不过因为是个女孩儿，嗓音细了些，身段却伶俐，听她边做边唱道一曲《驻马听》：“凉夜迢迢，凉夜迢迢，投宿休将他门户敲。遥瞻残月，暗渡重关，奔走荒郊，俺的身轻不惮路迢遥，心忙又恐怕人惊觉。吓得俺魄散魂销，魄散魂销，红尘中误了俺武陵年少。”明珠虽发迹于内务府总管上的职，是个“树新画不古”的暴发户，可眼下结交的多是文人出身的同僚，为了不被人背地里嘲笑，硬是打破头装成个附庸风雅之人，听了如此新鲜雅致的戏文，故意摇头摆尾作沉醉其中状，又见台上小戏秀丽可人，不免放松了精神。

索额图细听去，略皱了皱眉，叹道：“谁点了这么出戏？丧气！”

一旁有下僚附耳笑道：“是明珠大人。”其实，来宾众多，哪里还有人记得哪个点了出什么戏，不过是掂量没人因为一出戏挑当朝一品的理，不让大家难堪罢了，不想，却给了有心人一个口实。

索额图掐了三个指头捻着胡须道：“哼，明珠大人竟喜欢这样颓败的东西！”

旁有下僚笑脸和稀泥道：“索相官居户部，掌管天下钱粮，之前又辅助皇上铲除鳌拜一党，与朝廷立下平贼奇功，时运旺极，戏文里纵有不雅之语，又怎会沾惹到您呢？”

“老夫的寿诞上本不讲究这些，听听时鲜的小曲儿倒也不要紧，只是明珠大人不怕这丧气沾惹上身？”

明珠听出索额图的口气不对，在这景况下，因一件小事狡辩确实有失身份，加之已料到索额图的意图，便不紧不慢诉道：“索相，在下方才正是闻听索相您夸赞府上小戏来头大，遂随意点个新鲜玩意儿开开眼界，不想索相却嫌不喜庆，不喜欢，不过依在下看，此曲文辞新雅，小戏做得也中规中矩……”

索额图此刻本见明珠有气：想自康熙八年来，以辅臣索尼托衣钵之子、小皇帝和太皇太后所倚重臣的身份，立下不世之功，皇家恩威并施，将其女赫舍里氏册封为皇后，至此，索额图又添“国丈”名号，处尊居显，深为百官景仰，甚或朝中十臣，八九皆为索相党羽，纵有无福无门能拜于索相门下之流，对这炙手可热的权相，也是不敬即怕，唯明珠此人，却在这光景下，背着索相，办了索相的人，消息还并未为众人所知，索额图已是心生忌惮，见明珠此时却又如此不以为然，更加怒火中烧，便点道：“可是林冲那下流小卒还是得罪了权贵，流落于草寇之属！”果然是气头上的话不在理，此言一出，索额图立刻觉得失了口，掂起面前的天目茶碗啜了一口。

明珠被打断，面上却浮出一丝不易被察觉的笑意，又娓娓道来：“是啊，高俅依势仗权，纵容爪牙迫害贤良，虽害得英雄末路，自己也落个权奸的恶名。”

索额图听罢此言，已是怒不可遏：“明珠！你这是说给老夫听吗？！”手中的茶碗重重撂在桌上，席间众人一语不发。

明珠未料到索额图这么容易就把窗户纸捅破，索性起身拱手道：“索相！在下从未有过针对索相之举，请索相明察！在下身为左都御史，本就有‘风闻奏事’之权，为天子之犬马，为黎民之口舌，纠劾百司乃是本职，原盐差御史一职本为虚设，又兼贪腐成例，证据确凿，上辱主子，下祸民生，裁撤此职既是为索相您肃清门户，也是为皇上办差，在下无愧于心！”明珠说得义正词严，手心里却满是汗。

索额图本无意将二人台下攻讦之事公之于众，此时，不想明珠这样不动声色地挑了出来，不免更恨之入骨，咬牙切齿却又无言以对，喉咙里闷恨一声，拂袖而去，留下众官宾面面相觑，有谄媚之流皆尾随索额图而去，留明珠讪讪无趣；有圆融之辈凑上来好言相劝，指点明珠变通处事，以图息事宁人；更有骑墙之徒，心知明珠此举定是来者不善，只是底牌未亮，暂且韬光养晦，索额图虽气焰高涨，只怕也有强弩之末之嫌，不然怎会如此被人强白？既然如此，不如真的看起戏来，待两虎相争胜败分晓之时，再投怀送抱未为晚矣，也便窃窃私语着径自散去了。

十一

明府后堂。太太闷闷地坐在炕桌边，一语不发，攥佛珠的手握得紧紧的。旁边一位穿着朴素的半老徐娘似的女人，正为明珠打理上身的亮红缎开衩长袍，明珠很满意，积极地配合着。

太太强压着怒气，压低嗓音道：“是了，老爷春秋正盛，再添子嗣于家业也有益，我怎么就没想到呢？”

明珠笑道：“就是嘛，想开些。哦，东边厢房许久不住人了，要好好归置一下，陈设也要热闹好看些才好，这些事我从不插手，就有劳你多费心了。”女人递过来镜子，明珠自顾自看着镜中的自己：不到四十岁的男人，已是可以自称“老夫”了，可人逢喜事精神爽，今天的自己明显比往日轻松了许多，年轻了许多，尤其两鬓依然油亮，仅有的眼角上的皱纹也只有从不由衷的笑意里才可以看出，柔顺的胡须挡着微微发福的下颌，随着得意的语气快乐地跳动。一旁伺候的女人很沉默，眼珠不时瞄向太太，偶尔露出幸灾乐祸的神情，转向明珠时，又变得忧心忡忡了。

此时的明珠，旁若无人，继续吩咐：“哦，那边也要多添置几个妥当人伺候，柳絮儿初来乍到的，要多给几个人陪着，哦，对了，还有，府里有个叫如萱的吗？留着别动。”

太太终于按捺不住，露出了从前的锐利：“老爷是不是过了？”听太太语气已经不对，那女人怯怯地垂手立在了一边。“纳个戏子进府来已是不成体统，既然说是外头当玩意儿送的，不好回绝，也就罢了，难不成连儿子的丫头也要上手不成？有我在，断不能依！”黄蜜蜡佛珠被甩在炕桌上。

“哎？你想哪儿去了嘛！”明珠忙拽了把椅子在对面坐下，“哪里是我？夫人也把做丈夫的想得太不堪了。”

太太不以为然地一撇嘴：“还是我错怪老爷了？”

“自然！”明珠赔笑道，“夫人不问，我也正要和你商量的。那姓李的小子也不是白孝敬我，昨儿来送人时，还特意跟管家提起来，说也不知哪日来时，竟看上了个丫头。唉，不是我说你，也是府里管教得不严，怎么纵得丫头也招起风来了？”明珠试探着埋怨的口气让太太像吃了个苍蝇：“堂堂的御史，还用和个典簿礼尚往来吗？老爷这借口编得也太离谱了。”

明珠见这恶妇言辞稍有和缓，又将情由细细道来。