因为挚爱的宸妃海兰珠去世，皇太极的身心蒙受重创，终于撒手人寰。皇帝驾崩后留下的权力真空引起了大清国内部的激烈争斗。工于心计的庄妃向多尔衮求助，希望将自己的儿子福临推上皇位。大殿上，面对剑拔弩张的两黄旗大臣，多尔衮明智地选择了妥协，拥立六岁的福临，排除掉正当壮年的皇太极长子豪格，由他和郑亲王济尔哈朗辅政，将权力牢牢地控制在自己的手中。经过一番血腥的镇压，新的权力格局终于巩固下来。
一
宸妃海兰珠生前居住的关雎宫(皇太极以《诗经》中“关关雎鸠”的名句为海兰珠的宫室命名，以表达对她至深的爱意)内，皇太极形单影只，孤零零地一个人徘徊。宫室犹在，物去人非，睹物思人，更觉伤感。他握着海兰珠生前用过的一把檀木梳，无法抑制内心的悲痛，坐在梳妆台前失声痛哭起来。
海兰珠的妹妹、庄妃布木布泰走了进来，她看到了这个平时高高在上、不怒自威的男人内心脆弱的一面。庄妃知道现在该怎么做。她轻轻地走过去，抱住了皇太极，让他把头埋在自己的怀里，什么话都没说。皇太极就像一个失去了心爱玩具的孩子一样，在庄妃的怀中呜咽不止。
第二天早晨，皇太极还在睡梦当中，庄妃早早地起身了。她没有叫醒皇太极，松锦大战的压力、宸妃去世的打击，再加上有病在身，皇太极身心已经到了崩溃的边缘，他现在最需要的就是休息。
门口的侍从看到庄妃走出永福宫，连忙迎了上来，“主子，诸王、贝勒、大臣已经很多天都没有见到皇上了，大家都挂念着皇上的龙体，人心惶惶。您看该怎么办啊?”
庄妃聪明伶俐，在皇太极身边多年，对处理国事耳濡目染，已经可以从容地应付朝廷的局面了。她想了想，道:“你把礼亲王代善、郑亲王济尔哈朗、睿亲王多尔衮(多尔衮因功复亲王爵)请来，我有几句话嘱咐他们。”
三位亲王入宫，在御花园里与庄妃见面。见礼后，庄妃面带微笑说:“几位亲王近来可好?”
代善答道:“谢庄妃的关心，我这个老骨头还算硬朗，只是皇上因为宸妃去世，茶饭不思，痛不欲生。我们这些做臣子的非常担心。不知皇上现在的情况怎么样了?”
庄妃的目光逐个掠过三位亲王的脸，在多尔衮的脸上略微停留了一下，直觉告诉她，这位睿亲王对自己的感觉有些异样。庄妃转过身去，望着眼前即将凋谢的花丛，语气沉重地回答道:“皇上还是处在悲伤中无法自拔。昨天他在我的永福宫歇息，现在还没醒。我和你们一样，非常担心他的身体。这么下去的话……”
庄妃虽然没有继续往下说，但在场的人都明白她的意思了。预感到那个结果，几个人的感受各自不同。有的人，如代善期盼这样的事情发生，一直以来压制着自己的力量终于化为乌有，可以扬眉吐气了;有的人，如济尔哈朗抱着观望的态度，局面没有变化，自己可以保住现在的权势和地位。局面发生巨变，也可以伺机而动，进一步扩张自己的势力;当然，也有人，如庄妃深怕失去自己的靠山，丢掉眼前的荣华富贵。
而多尔衮在担心皇太极一旦随宸妃而去，大清国又要经历一场风波的同时，更主要的是期盼着这一天的到来。阻碍自己实现目标的两大障碍已经消除了一个，三头老虎死的死，幽禁的幽禁，还留在朝堂上的大贝勒代善暮气沉沉，但求自保，对自己已经没有了威胁。现在最大的障碍就是那条智勇双全的龙了，一旦这条龙仙逝了，通往那个至高无上的位置的路就基本铺平了。等待了这么多年，这一天终于要来了。
在兴奋和期待中，他又有隐隐的担忧。十六年前，努尔哈赤去世，后金政坛风云突变，让多尔衮三兄弟失去了双亲;这次皇太极去世会导致什么样的结果，谁也说不清楚。可以肯定的是，会有一场激烈的较量，角逐空缺出来的皇位，谁会是最后的赢家很难说，这中间的变数实在太多了。虽然今天的多尔衮远非当年那个无依无靠的少年可比，他已经是地位显赫的王爷、国中的实权派，抛开代善这个徒有虚名的礼亲王，他和济尔哈朗并驾齐驱，一人之下万人之上。可是，谨慎的多尔衮还是没有足够的把握和自信，可以赢得皇太极身后的皇位之争。
大家各怀心思，御花园中的这场高层密谈陷入了沉默当中。庄妃率先打破了沉默，“皇上对我姐姐的感情极深，遗憾的是，姐姐生的孩子还没来得及起名就没了，她伤心过度，也随之而去。皇上的病也与这件事有关。不过还好，我的孩子福临已经五岁了，聪明伶俐，喜欢读书，过目不忘，不用老师教导，就能领会书中的要义，皇上非常喜欢他。这孩子出生的时候就与众不同，红光满庭，香气弥漫。更神奇的是，他头顶上天生就有一缕头发耸立起来，人说是‘龙凤之姿’。有了我们娘俩儿的陪伴，对皇上是很大的慰藉。所以，以后福临这孩子还要请各位王爷多多关照”。
庄妃忽然将话题转到了皇子的身上，在场的人明白了她安排这次会面的真实用意。代善、济尔哈朗和多尔衮暗暗感叹:这个庄妃果然是有头脑的人，现在就开始为自己的儿子当皇帝铺路了。这个女人不寻常啊!多尔衮正视了庄妃一眼，那张美丽的面孔下面隐藏着怎样的心思啊?女人把智慧、美貌和野心集于一身的时候，比男人更可怕，因为她可以运用她的智慧和美貌来征服男人，实现自己的野心。看来还是“辣白菜”更适合自己，天性率真，没有野心和城府，成天就知道说说笑笑，打打闹闹。
庄妃注意到了多尔衮在自己脸上游弋的目光，迎着他的视线，大大方方地莞尔一笑，多尔衮连忙低下头。庄妃觉得自己刚才的话说得有些露骨，可能引起这些重臣的戒心，转而安抚道:“你们几位是大清国的股肱之臣，皇上现在身体不适，无法料理朝政，只能辛苦你们了。不管到了什么时候，大清国还都要靠你们支撑着呢!”言外之意，就算是我的儿子继承了皇位，你们的权势和地位都不会动摇。
代善、济尔哈朗和多尔衮连忙说:“我们一定竭诚尽忠，为皇上效力，不辜负庄妃的嘱托。”
离开皇宫，多尔衮回到自己的王府，神情恍惚地走进“辣白菜”的院子。“辣白菜”正在教才五岁的东莪练习射箭。她为东莪做了一把玩具弓，折了一些细树枝做箭，又扎了一个稻草人，东莪竟然玩得不亦乐乎。看到多尔衮走进来，东莪竟然调转枪口，瞄准了多尔衮，一箭正中多尔衮的大腿。多尔衮这才从沉思中惊醒过来，看到眼前笑得前仰后合的东莪，所有的心事都抛到了脑后，大笑着把孩子抱了起来。
“可真有你的，哪有教女孩子玩这个的?”多尔衮假意责怪着“辣白菜”。
“辣白菜”不以为然地说:“我的女儿将来要像我一样，做一名神箭手，才不服侍你们这些王公贵族，整天待在家里争风吃醋。我要让她驰骋疆场，做一个威风凛凛的女将军，所有的男人都要听她的号令，跟着她冲锋陷阵。”
多尔衮笑道:“这是你自己的心愿吧!这辈子恐怕没希望了，所以让女儿替你完成。”
“辣白菜”认真地点点头。
“那女儿一辈子就不嫁人了?”
“那倒不是!一定要嫁一个英俊潇洒、文武全才，又知道疼她、爱她的如意郎君。”
多尔衮忽然心头一动，问道:“如果是嫁给皇帝，做皇后呢?”
“辣白菜”愣了一下，不知道多尔衮在说什么。多尔衮看她那副样子，随即摆摆手，说:“我随口一说，你别当真。”但他的脑海中想的是庄妃的儿子福临，如果这个小家伙真的登上了皇位，又像他母亲说的那样天资聪颖，一出生就不同凡响，那倒还真配得上自己的掌上明珠，而且他们年龄相当，比较般配。东莪出生后，“辣白菜”再没有怀孕的迹象，多尔衮心中刚刚燃起的希望又破灭了，“看来上天真的是要我绝后了，给我一个女儿已经是额外的恩典了。听天由命吧!”对于自己唯一的骨血，多尔衮千般宠爱，她未来的丈夫自然是人中之龙。那么，只有皇帝配得上了。
放下东莪，多尔衮在房门口的躺椅上坐了下来，一边晒太阳，一边吸烟，“辣白菜”为他泡了一杯龙井，放在旁边的矮桌上。多尔衮的目光穿透了缭绕的烟雾，投向被夕阳的余晖映红的天空。他心中摆开了一盘棋，棋盘是大清国，上面的棋子是他和自己的对手以及盟友。把皇太极这个“老将”拿掉，有实力和自己竞争的棋子并不多——代善、济尔哈朗、豪格。但是，如果自己要直接登上皇位，阻力还非常大。
属于多尔衮的嫡系力量只有两白旗和阿济格、多铎这两个亲兄弟，而红、黄、蓝各旗都可能站到自己的对立面上，拥戴他们的主子。两黄旗和正蓝旗是皇太极亲领的，他们支持的继承人一定是皇子，包括豪格在内;济尔哈朗的镶蓝旗一直是紧跟皇太极的，见风使舵，多半也是支持皇太极的长子豪格的;代善但求明哲保身，不会冒险站在多尔衮一边。以两白旗对抗其他六旗，实力对比悬殊。但错过这个千载难逢的机会，多尔衮心有不甘。
万一自己不能直接夺取皇位，又该怎么办呢?支持谁登上皇位，交易条件又是什么?这些问题让多尔衮犹豫不决，左右为难。恰好在这个时候，一个仆人牵着多尔衮的爱犬——金狮大王走了进来。这头犬浑身金黄色的毛，体形高大威猛，但性情温顺，非常听主人的话，所以“辣白菜”让人把它牵来陪东莪玩耍。
东莪一见到金狮大王，高兴得手舞足蹈，蹦蹦跳跳地就迎了上去。在离金狮大王几步远的地方，她拉开自己的玩具弓，朝金狮大王的脑袋放了一箭。她的力气小，这一箭没有什么杀伤力，对金狮大王来说就像挠痒痒一样，“哼哼”了两声，站在原地没有动弹。多尔衮笑了起来，对“辣白菜”说:“女儿跟你真是一个模子里刻出来的。你猎杀了我的雪毛虎，她现在盯上金狮大王了。总有一天，我那几百条狗都会成了你们的猎物。”
二
崇德七年九月，皇太极已经从悲痛中渐渐恢复过来，重新回到了朝堂上处理国事。崇政殿上，大臣们纷纷建议趁明朝还没有恢复元气，出兵伐明，直取北京。面对士气高昂的臣子，皇太极的反应非常冷淡，完全没有了往日雄心勃勃、放眼天下的帝王气魄。得不到皇上的肯定，大臣们的热情冷却下来，崇政殿陷入沉寂当中。
皇太极见场面有些尴尬，清了清嗓子，淡淡地说道:“北京就像一棵大树，必须先削去它的枝桠和周围的小树，才能将它连根拔起。我们此前多次攻入明境，但不能据有寸土，都是因为山海关阻隔，无法与本土连成一片。所以，取北京之前首先要占据山海关和关外残存的明军堡垒——宁远、中前所、中后所、前屯卫。直取北京，恐怕还会像以前一样，损兵折将、徒费粮草，而无寸土之功。”
说完这番话，皇太极显得有些疲倦，挥挥手说:“今天就这样吧，大家都回去吧!”不等众人答话，他已经起身离开。目送皇太极离开的多尔衮忽然发现，在皇帝身后似乎跟着一个诡异的黑衣人，从头到脚都隐藏在黑色的披风里，看不清面目。多尔衮吓了一跳，险些叫出声来。但他再仔细看的时候，黑衣人又不见了。“莫非是自己看花眼了?可是刚才真真切切，就是有一个恐怖的黑衣人跟在皇帝后边。”多尔衮的心头蒙上了一层浓重的阴影，这是一个不祥的兆头!
出了崇政殿，与多尔衮并肩而行的济尔哈朗道:“皇上的精神大不如前啊!整个人看上去萎靡不振，说话也有气无力的。现在明朝的形势岌岌可危，内部的暴民叛乱如火如荼，正是我们进取的大好时机。可是皇上好像对此一点兴趣都没有。”
多尔衮嘴上跟济尔哈朗敷衍着，脑子里仍然想着那个黑衣人，难道是死神来找皇太极索命了?皇太极的侍从追了上来，拦住多尔衮和济尔哈朗，说:“皇上请两位王爷到永福宫去一趟。”
多尔衮和济尔哈朗走进永福宫的时候，皇太极与庄妃正在逗福临玩。看到他们走进来，皇太极示意他们坐下，侍者奉茶。其实，皇帝找他们来也没什么正事，无非是跟两个自己最倚重的王爷闲聊两句。说话的时候，皇太极心不在焉，目光不时地溜向庄妃和福临母子二人。多尔衮意识到一点，在皇太极的心目中，庄妃和她的儿子已经成了宸妃和她早夭的儿子的替身，成了他眼下的精神寄托。除了这母子二人，别的事情现在已经无法触动他麻木的心灵了。
皇太极突然冒出一句话来，“福临很聪明，有帝王之相啊!你们看他头顶那绺头发，就跟普通人不一样!”
多尔衮和济尔哈朗对视了一眼，不知道皇太极这句话是无心之语，还是意味深长。庄妃表面上在陪福临玩儿，实际上却一直注意倾听皇帝和两位最有权势的王爷的谈话。皇太极的话让她心头怦然一动，“这可是绝好的机会!”她不动声色地把福临交给了宫女，手提铜壶来给三个人的茶杯里添水。
“你们聊什么呢?”庄妃貌似无心地问道，眼睛却瞟着多尔衮。
多尔衮诚实地回答说:“皇上刚才夸奖九阿哥呢!说他有帝王气象啊!”
庄妃喜出望外，“皇上，你是说真的吗?那我儿将来能承继大统吗?”
庄妃迫切的眼神和语气让皇太极忽然清醒过来，立嗣的事情可不是随便说着玩的。满洲与汉人的规矩不同，大清国刚刚建立，父死子继的观念还没有确立起来。当年努尔哈赤定下由八位王爷共同推举大汗的制度，现在仍然有很多人相信皇帝应该由诸王推举产生。皇太极也不能随便违背努尔哈赤的遗命，尽管他一直在加强自己的权力，朝着皇帝大权独揽、皇位世代传承的方向努力。但现在是过渡时期，臣民的思想还没有统一，不能贸然宣布自己的儿子为皇位的继承人，那样会招致激烈的反对，甚至引起内乱。
皇太极摆摆手，“你说的什么话?我只是说福临有帝王之相，怎么就成了让他继承皇位?我身后谁当这个皇帝，还要他们这些王爷一起决定，如果福临是帝王材料，大家自然会推举他，不必由我指定”。
庄妃失望地退了回去，埋怨自己太心急了，结果适得其反。不过，她并没有死心，从皇太极的话里可以听出，至少他是倾向于将来由福临继承皇位的。
多尔衮一直在观察福临，发现这孩子生得很清秀，而且透着一股子灵气。这时，他便对皇太极道:“皇上，我的女儿东莪跟福临年纪差不多，有时间可以让福临到我那里去玩耍，让他跟自己的扎勒黑格格(堂姐)亲近一下。如果两个孩子情投意合，将来说不定可以青梅竹马、结为连理呢!”
庄妃听到多尔衮的话，又折返回来。她当然希望与这位有权势的王爷联姻，这样一来，将来争夺王位的时候就多了一成胜算。皇太极点点头，对庄妃道:“也好，福临将来能娶东莪，也是一件门当户对、亲上加亲的好事。有时间，你带着福临常去他那里玩玩，正好他的几个福晋跟你都是亲戚，应该多走动一下。”
庄妃连忙答应，眉眼含笑地看了看多尔衮。
多尔衮和济尔哈朗走出永福宫的时候，忽然站住了，他再次看到了那个黑衣人，就在宫殿的墙角里，但等他转身再看的时候，又消失得无影无踪。多尔衮额头上冷汗直冒，济尔哈朗察觉到他的异样，奇怪地问道:“睿亲王，你是怎么了?神不守舍的!”
多尔衮摇摇头，说:“没什么!大概是昨天晚上熬夜，所以有些疲惫。”
济尔哈朗坏笑着凑到多尔衮的耳边，低声说:“保重身体啊!我知道你着急抱儿子，但这种事急不来，万一把身子掏空了，得不偿失啊!”
多尔衮被人触到痛处，把济尔哈朗没有恶意的玩笑话当成了对自己的嘲弄，脸色骤变，提高了声音说:“我是在熬夜处理旗务和吏部的公务，郑亲王不要想歪了!”
济尔哈朗意识到自己出言不慎，连忙告辞，先行离开了。多尔衮闷闷不乐地独自出宫，返回自己的王府。
一年的时间过去了，崇德八年(1643年)八月九日，疾病缠身的皇太极这几天忽然觉得周身清爽，精神重新振作起来，一直沉甸甸、举止无力的身体现在又充满了活力，跃跃欲试。御医也不知道皇帝病情忽然好转的原因所在，但他们不约而同地想到了一点，只是谁也不敢说出口。庄妃看到皇上容光焕发的样子，同样觉得很意外，敏锐的直觉告诉她，这可能不是什么好兆头。
晚上，皇上住在皇后博尔济吉特氏的清宁宫。夜半，皇太极忽然从睡梦中醒来，发觉床边站着一个人，他惊讶地坐了起来，仔细一看，竟然是自己朝思暮想的宸妃海兰珠。皇太极的眼泪夺眶而出，“爱妃，你去哪里了?让朕想得好苦啊!”
海兰珠笑而不答，把怀里抱着的一个孩子转向皇太极，正是她早夭的儿子。皇太极感到一阵狂喜，从床上爬了起来，想去拥抱母子二人。但海兰珠抱着小皇子掉头就走，不远处仿佛开启了一扇门，从门里透出明亮、柔和的光线，海兰珠母子消失在门的另一边。皇太极心中着急，连忙追了上去。追到门边，他停了下来，只看到前方的亮光，却看不清楚里面是什么情形。就在这个时候，一个黑衣人从周围的暗影中现身，皇太极正要说话，那人走上前，用力推了他一把。皇帝觉得一阵天晕地旋，栽倒在地。
声响把熟睡中的皇后博尔济吉特氏惊醒了，一声惊叫打破了皇宫的沉寂，很快，整个皇宫、整个盛京都骚动起来。
皇太极驾崩的时候是亥时，多尔衮是在睡梦中被人叫醒的。尽管早有心理准备，但消息传来，还是让他头皮发麻。多尔衮穿戴整齐后，驰马入宫。代善、济尔哈朗、多铎、阿济格、豪格等人几乎是同时赶到。哭嚎声在皇宫中此起彼伏，今夜注定无人入睡。
几个王爷紧急磋商了一下，决定将皇帝的遗体装殓后，梓宫暂时安置在崇政殿。诸王、贝勒、贝子、公和大臣们及其家眷为皇帝举哀，宗室在清宁宫哀悼，百官集中到崇政殿，家眷们在大清门。
就在多尔衮等人在清宁宫外紧张地安排皇帝的葬礼时，先皇的两位侍从——敦达里与安达里走了过来。敦达里神情悲痛，对多尔衮等人道:“各位王爷，先皇待我们恩重如山，我们愿意追随先皇而去，继续服侍他。”
多尔衮看了看其他人，其他人都没有表示异议，便说:“你们一片赤诚，先皇的在天之灵也会感到欣慰的。既然你们已经决定了，我们就成全了你们。放心吧!你们的家眷我们会妥善安置。”
安达里问道:“我们见到先帝之后，如果先帝问起身后事来，我们该如何回答呢?”
他的话一出口，几个位高权重的王爷表情都僵住了。大家都懂得安达里的言外之意，他是在问皇位由谁继承。皇太极突然去世，并没有就继承人的问题作出安排。几个王爷忙着组织先皇的葬礼，也还没触及这个敏感的问题，每个人都各怀心思，等着别人把事情挑明。现在安达里突然把这个问题抛出来，让大家一时不知如何是好。
尴尬的沉默，其他几个人都把目光集中到了多尔衮的身上，谁让你是“墨勒根岱青”、“睿智的王”呢?多尔衮被逼到了墙角里，没有了退路。一些模糊的念头在他的脑海中一闪而过，他没有时间理清自己的思路，脱口而出:“先帝开创了大清国的基业，我等将尊奉幼主，继承皇位，竭诚尽忠地辅佐他。希望先帝在天之灵保佑大清国运昌盛、永世长存!”
连多尔衮自己都不知道为什么会说出这样的话来，就好像有鬼魂附体，借他的口来表达自己的意愿。等话说出口之后，多尔衮好像才清醒过来，“幼主是谁?福临吗?我为什么要这样说?难道是皇太极的魂魄依附到我的身上，对他的身后事作出安排?”
安达里与敦达里告退，为皇太极殉葬了。豪格和阿济格是性子最急的两个，追问多尔衮道:“谁是幼主啊?先皇对你交代过吗?”
多尔衮要为自己刚才说过的话负责，他看了一眼济尔哈朗，说:“先帝没有明确地说过，但先帝曾对我和郑亲王讲过，庄妃之子福临有帝王之相。我想，这样回答他们，应该是最符合先帝心愿的。”
其他几个人又转向济尔哈朗，向他求证。济尔哈朗点点头，表示皇太极确实说过这样的话。众人没话说了，低头不语。既然皇太极没有明确说过由福临继位，那么就还有讨论的余地。多尔衮的话不过是应付安达里的询问，作不得数。
三
皇太极的葬礼还在进行中，举国哀悼，白衣似雪，皇位的争夺战已经拉开了序幕。豪格的王府中，皇太极的嫡系——两黄旗的大臣们聚集在这里。图尔格首先发言:“肃亲王是先皇长子，战功累累，文武双全，而且正当壮年，理应继承皇位。有肃亲王带领我们，为大清开疆拓土，将来一定可以问鼎中原，实现先皇的遗愿!”
索尼、鳌拜等两黄旗大臣纷纷呼应，支持肃亲王豪格继位。豪格早就盯上了这个位置，一直梦想着这一天。不过，在众人的面前还是要谦虚一下，“我资历浅，无德无才，有礼亲王、睿亲王这些长辈在，哪里轮得到我呢?”
索尼站出来说:“英明汗当年定下的规矩是诸王推举大汗。但先皇已经称帝，后金国改成了大清国，所以英明汗的规矩也得略微改一改。继位的人应该从先皇的直系子孙中选拔，由诸王协商决定。”
听了索尼的话，豪格有些糊涂了，不知道这个索尼到底是不是支持自己继位。他虽然说皇位应该由皇子继承，但没明确说是哪个皇子。豪格眼神复杂地看了一眼索尼，索尼径直坐下，没有再说话。
鳌拜高声道:“先帝的其他皇子都年幼，也没有军功，合适的人选就是肃亲王。诸王商议的时候，我们力主肃亲王继位，如果有谁敢不答应，就让他人头落地。”
豪格想了想，“这件事光凭我们自己的力量恐怕还不够，要争取其他王爷的支持。代善这个老家伙肯定是明哲保身，谁都不肯得罪。所以，不能指望他。多尔衮三兄弟很可能也会站出来争夺皇位，支持我们的可能性不大。只有郑亲王济尔哈朗可以争取。得派人探探他的底!”
豪格的两个部下——何洛会与扬善赶到了济尔哈朗的王府。不用他们说，济尔哈朗也知道这两个人的来意。现在整个盛京城气氛紧张，山雨欲来，所有的人都感受到了空气中的压力，一场皇位争夺的风暴已经不可避免了。
何洛会与扬善说明来意后，济尔哈朗非常痛快地表示支持。笑意还没在何洛会与扬善的脸上扩展开，济尔哈朗下面的话就让他们的表情僵住了。“不过，这件事还要看九王的意思。新皇要诸王共同推举，这个你们是知道的。”
何洛会与扬善在心中暗骂道:“这个老狐狸，原来也是个骑墙派!”
豪格听了两个人禀报，脸色阴沉，最后蹦出一句话，“那就靠我们自己了!谁敢挡我的路，我就把他一脚踢开!”
与此同时，多尔衮的睿王府中，阿济格和多铎正跪在多尔衮的面前，恳求他出来继承皇位。多尔衮出于谨慎的考虑，一直没有点头应允。“辣白菜”牵着东莪的手，站在房门口看着这一幕。她知道，大清国现在风雨飘摇，而自己的丈夫就处在风暴的中心。“辣白菜”担心多尔衮的安危，但一个来自异国的地位卑微的小妾，什么都做不了，唯有坐视事态的发展，默默地为丈夫祈祷。
东莪用稚嫩的声音问“辣白菜”，“额娘，他们在做什么啊?为什么要给阿玛下跪啊?是不是他们犯了什么错，阿玛要惩罚他们?”
“辣白菜”把东莪抱了起来，说:“大人的事情你不懂，走吧!额娘给你做好吃的去!”
多尔衮把两个兄弟拉了起来，道:“你们逼我也没用啊!如果时机成熟的话，我自然会站出来，当仁不让;如果时机不成熟，就算我站出来也没用，只会激化与两黄旗的矛盾，引起内乱。到那时候，你我可就成了大清国的罪人了!”
阿济格道:“你是怕两黄旗的那些大臣反对吗?阿布泰纳哈处和固山额真阿山都跟我说了，两黄旗中支持皇子继承皇位的不过是少数几个人，我们在两黄旗的亲戚都支持你啊!”阿布泰是多尔衮的舅舅，自然支持他继位，早年他和多尔衮三兄弟都受到皇太极的压制，一直想找机会翻身，现在机会终于来了;阿山是当年代阿济格向阿布泰提亲的阿达海的父亲，父子二人与阿济格关系密切，因为儿子被皇太极处死，阿山心怀不满，所以，此时也支持多尔衮继承皇位。
多尔衮叹了口气，说:“新皇要由诸王推举，特别是郑亲王和礼亲王，他们的态度很重要。如果没有他们的支持，光凭我们两白旗的力量，这个龙椅就算是坐上了，也要跌下来。”
阿济格和多铎一听，问题并不在两黄旗，关键是争取两红旗和镶蓝旗的支持。两个人不再多说，掉头就走，多尔衮知道自己再怎么好言相劝都没用，这两个人是铁了心要自己代表兄弟三人争夺皇位，拿回当年被皇太极和三大贝勒夺走的东西。他目送着两个人离开，叹息着摇摇头。
阿济格和多铎离开睿王府，叫上舅舅阿布泰，阿济格直奔代善的礼王府，多铎和阿布泰去济尔哈朗的郑王府，但无一例外地吃了闭门羹。三个人在盛京大街的十字路口上碰了面，阿济格恨恨地道:“这些家伙，一个个老奸巨猾，躲得了初一，躲不了十五，等商议新皇人选的时候你们总要露面吧!那时候再逼你们表态也不迟。”
阿布泰叹息说:“多尔衮什么都好，就是遇事优柔寡断，这种时候本该放手一搏，可他却瞻前顾后，犹豫不决。大好的机会可能就要白白错过了。换了别人登上皇位，我们这些人命运不知道会怎么样啊!”
就在这时候，倡议豪格继位的两黄旗大臣图尔格恰好从这里经过，看到阿济格和多铎两位王爷，虽然双方隶属于不同的阵营，但出于尊卑有别，他还是下马行礼。阿济格坐在马上面无表情，两只眼睛恶狠狠地盯着图尔格，把他看得心里发毛，以为自己倡议豪格继位的事情被多尔衮三兄弟知道了，所以记恨自己。他连忙上马，调头就跑。其实，阿济格对此并不知情，只是因为他是两黄旗的大臣，属于敌对势力，所以才怒目相向。
图尔格心中有鬼，担心多尔衮三兄弟对自己下毒手，便把自己属下的三个牛录的护军调到家中，剑拔弩张，随时准备应变。
代善的家中也不安宁。儿子硕托和孙子阿达礼(萨哈廉之子)喋喋不休地劝说代善，让他支持多尔衮继位。硕托与代善关系不和，代善曾经虐待硕托，甚至要将他处死，但硕托与多尔衮比较友善，阿达礼也是多尔衮的铁杆粉丝。皇太极去世后，阿达礼找到硕托，说:“当年英明汗去世，岳托塔答(伯父)和我阿玛坚决支持先皇继承汗位;萨格答玛法(爷爷)当年就谦让，不肯争夺汗位，现在肯定也不会争皇位。睿亲王有勇有谋，深得人心，我们不如出面劝萨格答玛法支持睿亲王继位，将来睿亲王不会忘记我们的拥立之功的。”
于是，两个人一起来找代善。代善抽着烟，闭门养神，听两个人的叙说，迟迟不开口。他已经到了花甲之年，早年追随努尔哈赤南征北战，为后金国，也就是后来的大清国立下汗马功劳;后来拥立皇太极继承汗位，为他效犬马之劳，反倒遭到皇太极的无情打压。饱经沧桑的代善看清了人心，洞察世事，也变得心灰意冷，人生的全部经验教训告诉他:明哲保身，唯有置身事外，才能积福避祸。所以，不管硕托和阿达礼如何劝说，磨破了嘴皮子，代善依旧不为所动，在他看来，两个儿孙还是太幼稚、太冲动了，他们年轻、经历的事情少，根本看不清其中的利害。
硕托固执地怂恿着代善:“阿玛，当年就是您出面倡议，先皇才得以继承汗位的。现在您不说话，睿亲王怎么能顺利地登基呢?这可是关系到我们大清国运的事情，您不能冷眼旁观啊!”
代善终于睁开了眼睛，盯着这个讨厌的儿子，说:“我支持先皇，得到了什么样的回报呢?这样的教训我已经有过一次了，我不会再犯同样的错误。你们不要以为自己拥立了睿亲王，将来就有大好前程，我提醒你们，一旦将来有什么变故，第一个牺牲的可能就是你们这些马前卒。在这种生死攸关的时候，最好是闭上嘴巴，别说话，谁闹得最欢，谁倒霉!明白吗?”硕托和阿达礼还想再说什么，代善摆摆手，把他们轰了出去。
诸王议定，八月十四日，也就是皇太极去世五天后，在崇政殿、皇太极的梓宫前商议新皇的人选。这一天的清晨，多尔衮还在反复权衡，每到这种紧要关头，他总是拿不定主意，绞尽脑汁，无从取舍。有时他也恨自己不够决断，没有放手一搏的胆识和魄力，可是事到临头，老毛病就犯了，完全由不得自己。由于他的犹豫不决，所以两白旗没有采取任何防范措施，在皇位的争夺中错失了先机。
昨晚多尔衮没有到“辣白菜”的房里去，而是待在自己的书房，彻夜无眠。越想越灰心，多尔衮愈发觉得自己继位的希望渺茫，实力对比过于悬殊。他只好退一步想，如果自己当不了这个皇帝，由谁当对自己有利呢?新皇出炉后，自己的位置又怎么安排?他在心中把皇太极的儿子逐个扒拉了一遍，从中挑选着未来的皇帝。
豪格首先被排除了，原因是他是最适合继承皇位的，对多尔衮的威胁也最大;
皇四子叶布舒，今年十七岁，不过他母亲只是庶妃，没有名分的妾，不宜继承皇位;
皇五子硕塞，今年十六岁，虽然母亲是皇太极的侧妃，但地位低于五宫大贵妃(清宁宫皇后、关雎宫宸妃、麟趾宫贵妃、衍庆宫淑妃、永福宫庄妃);
皇六子高塞、皇七子常舒，都是七岁，但母亲都是庶妃;
皇十一子博穆博果尔，母亲是麟趾宫贵妃，地位较高，不过才两岁;
另外就是皇九子福临。宸妃的儿子早夭，皇后哲哲和衍庆宫淑妃都没有生下儿子。看来，未来的皇帝只能在博穆博果尔和福临之间选择了。皇四子叶布舒和皇五子硕塞除了母亲地位低之外，他们都已经成年，让多尔衮感到难以驾驭。这样的人登上皇位，对自己的威胁虽然不如正当壮年的豪格，但不如扶植一个年纪更小的傀儡皇帝。
那么，究竟该选博穆博果尔还是福临呢?博穆博果尔母亲娜木钟在五宫大贵妃中名列第三位，比庄妃的位置要高。但是，皇太极对她的宠爱远不如宸妃和庄妃。而且，她是蒙古察哈尔部林丹汗的老婆，后来被皇太极俘获，收入后宫，用来招揽蒙古诸部。与作为皇太极原配的庄妃相比，这种半路出家的老婆在人们心目中的实际地位显然要低一些。所以，虽然她名义上地位比庄妃高，但在皇宫中真正的政治地位却还不如庄妃。另外，博穆博果尔年纪太小，虽然多尔衮倾向于立一个年纪比较小的傀儡皇帝，但两岁的娃娃站都站不稳，登基大典和朝廷的重大仪式都应付不来，也会招致人们的非议。
看来，福临更合适一些，六岁的孩子心智已经开始发育，说话、走路都不成问题，足以应付一些重大的场面了。但让他独自处理朝政还有些困难，需要人辅佐，而这个辅政的王爷多尔衮是最合适的，没有皇帝之名而有皇帝之实，算是一个折中的结果。假以时日，不断积蓄实力，提升自己的地位，取而代之、登上皇位，也不是不可能的。而且，当日应付为皇太极殉葬的安达里与敦达里的询问时，多尔衮已经公开宣布，皇太极有意让福临继位，现在支持他登基顺理成章。
唯一让多尔衮担心的就是那个颇有心计和手腕的庄妃。福临这个小娃娃不难对付，但他有一个不简单的母亲，自己扶植福临登上皇位之后，一旦失去了利用价值，难保这个庄妃不会掉过头来对付自己。多尔衮甚至想到了逼庄妃为皇太极殉葬，皇太极不是说，当年父汗就是以母亲阿巴亥有心机，以后会扰乱国事为由，逼她殉葬的吗!那么，现在能否以同样的方式除掉庄妃呢?
多尔衮想了想，否定了这个念头。当年皇太极与三大贝勒联手，在父亲去世之后突然发难，逼母亲自尽。他们都嫉妒努尔哈赤在晚年宠幸阿巴亥和多尔衮三兄弟，立场一致，所以才能团结起来;现在的形势已经远非当年可比，就算多尔衮有这个打算，也未必能得到代善、济尔哈朗、豪格等人的支持。
庄妃是科尔沁博尔济吉特氏，是大清国的重要盟友和联姻的主要对象，嫁给大清国皇帝和王公贵族的博尔济吉特氏女人不计其数，她们的亲友遍布国中，皇后博尔济吉特氏、甚至多尔衮自己的福晋，都和庄妃沾亲带故。可以说，博尔济吉特氏是大清国政坛上一支举足轻重的力量，朝中的势力盘根错节。要想铲除庄妃，势必遇到这些人的阻挠。而多尔衮的母亲阿巴亥的家族——海西女真乌拉部，当时已经被努尔哈赤所灭，阿巴亥失去了家族的靠山，孤立无援，才被皇太极等四大贝勒逼死。
这样一想，多尔衮再次陷入了左右为难的纠结当中。他在博穆博果尔和福临之间反复掂量，举棋不定。多尔衮的优点是思虑周全、处事稳妥，但凡事过犹不及，正因为考虑得太多，反而影响了他的决断。直到最后关头，才迫于形势草率地作出决定，就像一个棋手在落子的时间到了的时候，在对手的催促下盲目地走出一步棋。
天已经亮了，多尔衮还没有拿定主意。他站起身来，活动了一下坐得酸痛的腰，对着镜子看了看，自己的两只眼睛红肿、脸色阴暗。匆匆洗漱了一下，多尔衮决定先进宫，去摸一摸两黄旗的底牌，然后再做最后的决定。
他刚刚走出书房，迎面遇到了“辣白菜”，她手里端着一个托盘，上面有一碗粥和几碟朝鲜小菜。“我知道你没心思吃东西，但多少吃点吧!养养精神。”
多尔衮挥挥手，说:“我没胃口，办完事，回来再吃吧!”说罢，就快步出门了。
“辣白菜”站在书房前的台阶上，目送着多尔衮离开，她知道今天是决定新皇人选的日子，多尔衮把这些天皇宫内外发生的事情都告诉她了，也说了自己的考虑和担忧。“但愿上天保佑，今天能有一个好的结果吧!”“辣白菜”从碟子里面拈起一块辣白菜，放在嘴里嚼着，缓解内心的紧张不安。
四
进入皇宫，多尔衮打听到索尼正在宫中的三官庙为先帝祈福，连忙赶往三官庙。见到索尼后，多尔衮单刀直入地问道:“今天就要推举新皇了，你们两黄旗的人是先皇的嫡系，不知你们是怎么考虑的?”
两黄旗大臣拥立豪格的事情多尔衮已经知道了，这也在他的意料之中。但他也知道，两黄旗的大臣意见并不完全一致，甚至有一部分人是拥戴自己的。所以，他才在最后关头来找索尼，要搞清楚两黄旗大臣的底线。
索尼抬起头来，看了看多尔衮，说:“先帝有很多皇子，一定要立其中的一个，其他的我们就不管了!”
多尔衮闻言，心头暗喜，“看来索尼这些人并不是非豪格不可，只要立一个皇子就行，那么与自己之前的计划并不矛盾。现在的问题就是立哪位皇子了”。
虽然心突突直跳，但多尔衮脸上的表情仍然非常平静。他点点头，对索尼道:“我也是这样考虑的，最终的人选还要诸王协商决定。”
索尼怀疑地看了一眼多尔衮，他不相信多尔衮会这么容易地退出皇位的争夺，心甘情愿地放弃至高无上的权力。索尼认定，多尔衮用的是“兵不厌诈”的老伎俩，先把自己和两黄旗大臣稳住，然后突然出手，夺取皇位。他所不知道的是，多尔衮此时对自己继位已经不抱什么希望了，这是他反复权衡之后作出的判断。多尔衮现在关心的是，自己在退一步的情况下，如何捞取更大的政治利益。
多尔衮离开三官庙之后，鳌拜从神像后面转了出来，问索尼:“睿亲王刚才来说什么?”
“他说自己同意立皇子，不参与皇位争夺。”
“这家伙诡计多端，连先帝都承认他机警睿智，千万别上了他的当。”鳌拜提醒索尼。
索尼点点头，“放心吧!我怎么会轻易相信他的话，一切按原计划行动。两黄旗的护军都进宫了吧?”
鳌拜点点头，“都已经布置好了。万一他们想篡夺皇位，就格杀勿论!”
多尔衮带着卫士走出没多远，就被一个宫女拦住了。“睿亲王，庄妃邀您在御花园相见。”
多尔衮急着要赶往崇政殿，本想拒绝，但转念一想，福临是自己考虑中的新皇人选，所以庄妃的面子还是要给，现在送个人情给她，将来自然会有回报的。他随着宫女赶往御花园。御花园的角落里有一座凉亭，凉亭附近有几十个宫女、太监，每个人手中都拿着弓箭和刀枪棍棒。多尔衮有些诧异，在卫士的陪同下登上了凉亭。庄妃正在亭中等候。