伯德太太一副当场死过去的表情。

我们全部保持沉默，奥弗顿爵士一边沉思，一边用舌头发出咔嗒咔嗒的声音。终于，他又开口了。

“抱歉，”他说，“但事实就是这样，莱克小姐……噢，天哪。那是我的秘书吗？现在又是什么情况？”

我们一齐朝门口望去。我们听到外面，奥弗顿爵士的助理坚定地告诉某个人，他们现在不能见他。

“绝对不行。”我们听到了她的立场。

“真的很抱歉，”传来一个女性的声音，“但我们真的必须……”

办公室的门被猛地推开了。

“这到底是谁？”奥弗顿爵士说，他的忍耐已经达到了极限。

“等等!”我听到自己喊叫出来。接着，我又用十分平静的声音重复道：“等等。”

在门口，克拉伦斯一边用手奋力地撑着门，一边尽量不让一个塞满东西的大邮包掉下来。

跟他在一起的是邦蒂，她脸色苍白，骨瘦如柴，额头上还有一个青灰色的伤疤，沉重地倚靠在一个拐杖上。

柯林斯大步走过去，向她伸出自己的胳膊。邦蒂扶着他，慢慢跟着他走进了屋子。

邦蒂来了。

我像疯子一样半哭半笑，发出难以辨认的声音。

我怎么也想不通她为什么会出现在这里，但那不重要。我马上就要被解雇了，其他都是一场灾难，不重要了。邦蒂好点了，至少她在康复中，而且她来了，我要好好跟她谈谈。

突然，我害怕了。我有太多要解释的。我不能只是跑过去说声抱歉，当作一切都没有发生过。如果她来是出于我不知道的原因，或者还是不想见我怎么办？如果她还恨着我怎么办？

“你好，小艾。”邦蒂说着，瘦削的脸上露出一个勇敢的微笑。

我顾不上她脆弱无比的样子，从奥弗顿爵士旁边挤过去，给了她一个大大的拥抱。

“我很抱歉，”我说，都能摸到她外套下面突出的骨头了，“我真的对不起你。”

“没事，”邦蒂说，“真的，没事的。”

“麻烦有人能告诉我，现在是什么情况吗？”

邦蒂从我身边抽离，带着自己最迷人的微笑，进行了自我介绍。

“奥弗顿爵士，很抱歉，我不请自来。我叫玛丽戈尔德·塔维斯托克，上周杂志刊登出来的信是我写的。那是封艾米琳回复的信。还有这位是克拉伦斯，我们在楼下碰到的。”

奥弗顿爵士的表情在说，他根本不知道这些人是谁。

我张大嘴巴盯着邦蒂，她继续说下去。

“克拉伦斯刚刚送过来这个。里面全是信，先生。寄给《女性挚友》的。人们喜欢艾米写的内容。她们，那个，也喜欢我的信。”

“先生。”克拉伦斯说，把大家吓了一跳，包括克拉伦斯自己在内，因为他刚才发出的是十分洪亮的男中音，听上去就像是威尔士男声合唱团成员发出的一样。看到大家大吃一惊，他没有再继续说下去，而是双眼直直地盯着房间中央，摆出一副贵族的架势，好搭配他的新嗓音。

奥弗顿爵士现在一副误入现代艺术展的过客的表情，完全不想掩饰自己一头雾水的心情。他眯起眼睛，一脸狐疑。伯德太太一时间哑口无言，但脸涨得通红，坐立难安，就好像在羽毛外套下孵一枚巨型蛋。

“怎么，”奥弗顿爵士说，“有这么多人看了？《女性挚友》的销量少得可怜。对，对，我知道订阅量是在上涨，但涨了这么多吗？”

柯林斯先生不安地挪动了下身子。

“我，呃，那个。”

“怎么回事，柯林斯？你做了什么吗？”

“嗯，先生，我跟一个在英国报业协会的朋友提到过塔维斯托克小姐的来信，”柯林斯先生说，“他们认为，这封信提供了在战争大后方留守的年轻女性的一个有趣的视角，并对此进行了宣传——诚实、勇敢，等等。报道量很大。实际上，我们取得了很好的效果。”

“奥弗顿爵士，先生，我想，你或许想要看看这些信，”邦蒂说，“所以我让克拉伦斯都带上来了。”

我不知道邦蒂是怎么知道这件事的。我跟奥弗顿爵士一样被蒙在鼓里。

“我肯定，来信会源源不绝的，”邦蒂说，“噢，奥弗顿爵士，求求您不要解雇艾米琳，也不要报警。她是个十足的傻瓜，但她真的不是故意的，说实话，她绝不会再这么做了。”

邦蒂抬头看着董事长，对他悲伤地微笑了一下，差点让我笑出声来。我也及时承诺，从今以后，我一定遵照大家的吩咐行事。

“恐怕，女士们，”奥弗顿爵士不为所动地说，“我们需要公事公办，而不能指望用水汪汪的大眼睛和悲伤的表情解决问题，虽然它们很具感染力。然而，没人会报警的。现在，亨丽埃塔，在你说话之前，我很理解你现在的感受，我也不怪你。这是件丢脸的事情。但我决不允许自己的公司成为一个笑料。”他瞟了一眼华丽的挂钟，有些不耐烦，“逮捕一名初级文员会让这场争辩难上加难。至于小报……”

“奥弗顿爵士，”我身边一个快要窒息的声音插了进来，“我必须抗议。这真是令人发指。我不得不辞职了。整个事件，”伯德太太强硬地说，“都是一派胡言。我要诉诸法律。”

奥弗顿爵士深深吸了一口气。

“亨丽埃塔，”他对她说起了一个题外话，“自从你回来后，每周都威胁着要辞职。”

“我会起诉的。”伯德太太说。

“请你不要，”奥弗顿爵士温和地说，“这太新潮了。”

有那么可怕的一瞬间，我以为柯林斯先生忍不住要笑出声来，但他最终用咳嗽声掩盖了过去。如果奥弗顿爵士放一把火烧了伯德太太的外套，也比刚才的话带来的效力要逊色三分。

“我明白了，”她说，从每一个细胞里聚集着自尊，“那样的话。”

伯德太太最后用羽毛和绉纱发出了沙沙的声响从我们身边掠过，走出了房间。

奥弗顿爵士又叹了口气，但这次并非不开心。

“好了，现在，”在门被摔上的同时他说，“这是个很有趣的小插曲，自从1889年我祖父命我在邮局工作一周后，我再也没有这么欢乐了，对，你或许会惊讶，年轻人——”克拉伦斯此刻忘记了高贵的架势，差点晕过去——“这占用了我太多时间。莱克小姐。我并未对此掉以轻心。伯德太太说的一点都没错。你的行为不能容忍。从来信看，这并不是一场绝对的灾难，但那不是重点。你不能随意制定自己的规则。”

“没有，奥弗顿爵士，”我赶忙站直，“从没有过。”

“你需要明确的指导，你需要有个人像老鹰一样监督你。”

“是的，先生。”

“但你确实看上去对年轻人有一定的了解。”

他若有所思地看着我。

“如果拿这次回信作为依据，你会得到一些线索。虽然《女性挚友》已经陪伴无数家庭走过数十年了，但我必须承认，我们或许还是忽略了一些东西。我可不愿意看到它翻船失败。我会跟柯林斯先生进一步讨论的。现在，麻烦请从我的办公室出去，莱克小姐，带上你的朋友们。”

我没有动。柯林斯先生夸张地对我翻了翻白眼。

“你现在还没有丢掉你的工作，”由于我一脸茫然，奥弗顿爵士一字一句地解释着，“周一之前不要回来。”

接着他转向了柯林斯先生。

“柯林斯，”董事长说，“她将由你负责。证明她努力工作，我想要接下来三个月的销量翻倍。如果你们能够做到，那我会考虑让莱克小姐留下来。”

“没问题，先生。”柯林斯先生轻快地说。

奥弗顿爵士又看了我一眼，垂下了眉毛。

“年轻的姑娘，你真他妈的走运。真他妈的走运。现在，请你离开，让我静一静。”他停了下来，我确信他在忍着不笑，“还有，天哪，别跟亨丽埃塔说，我刚说了‘真他妈的’。”