曾国藩驻节祁门，接到保护皇上的命令，立刻写信给胡林翼，商议救援的计策。无奈安徽军务正吃紧，一时脱不开身。而且太平军的攻击目标就是祁门，分三路来攻：一出祁门西边，攻陷景德镇；一出祁门东边，攻陷婺源县；一出祁门北边，越过羊栈岭，直趋曾国藩大营。曾国藩麾下只有鲍超、张运兰二军还可以用，无奈已经调派出去了，现在只剩下一座孤营，危机万分。
曾国藩不得已只好亲自带兵迎敌，走到半路，听说太平军来了几万人，军心恐慌，霎时间溃退，只好回转祁门。曾国藩能将将，不能将兵，所以屡战屡败。幸亏左宗棠赶到婺源，六战六胜，把太平军驱逐出境，东路才打通。
鲍超、张运兰又在羊栈岭攻破太平军，太平军也都逃走，北路这才安定，曾国藩也稍微松了口气。朝廷就在这时也来了信，不让他去救援了。从此曾国藩更加专注于剿匪。到了咸丰十一年春天，左宗棠跟鲍超合军，收复景德镇，军威大振。左宗棠被赏三品京堂，鲍超被赏珍贵物品。
接着张运兰攻克徽州，左宗棠收复建德，祁门解除戒严状态。
曾国藩移驻东流县，传令鲍超助攻安庆。安庆是长江重镇，自从曾国荃进攻，太平军就各处窜扰，企图让曾国荃撤围自救。偏这曾国荃不肯撤围，日夜猛扑，就是在祁门紧急曾国藩受困时，他也无心顾及，硬是要攻破此城。太平军愤怒到了极点，集结十万部队，由陈玉成率领着来救援安庆。曾国荃趁他初到，分军围城，自己则率领精锐，出其不意，冲进敌营。
太平军远道而来，非常疲劳，勉强迎战，很快被打败。被曾国荃一阵杀退后，陈玉成还想整顿队伍再打，忽然接到报告说，胡林翼移营太湖，派多隆阿、李续宜等前来安庆。陈玉成知道不妙，改为上攻，从小路绕出霍山，一鼓攻入，接着攻破了英山，直趋湖北，占领了黄州，分兵攻下德安、随州。
胡林翼急忙传令李续宜回援，陈玉成留手下守德安，自己率领三万人赶回安庆，攻打了曾国荃的大营几天。曾国荃凭借壕沟堵御，就像长城一样，陈玉成攻不下来。鲍超自南岸进攻，多隆阿自东岸进攻，陈玉成逃到集贤关，急忙调集杨辅清等人，再到安庆，筑起十九垒，支援城里。留下首领刘玱林屯驻关内，作为后应。
曾国藩传令鲍超攻打集贤关，命令杨载福率领炮船水师帮助曾国荃守住大营。命令多隆阿移驻桐城，消灭太平军的后援。从四月到七月，一直相持不下。胡林翼又派成大吉帮助鲍超，两军夹攻，猛扑了七昼夜，这才攻进去，抓到首领刘玱林，送到京城砍头了。
集贤关被攻下，陈、杨两人没了后应，曾国荃气势更涨，于是会合杨载福炮船，水陆攻击，连毁十九座敌垒，陈玉成、杨辅清等逃走。安庆城内的太平军到这时候已经孤立无援。到了七月下旬，粮食又没了，守城首领叶芸来，带领精锐突围，被曾国荃截住，无路可走，只好退回。
曾国荃逼城筑垒，挖地道埋炸药，就在八月初，地雷爆炸，轰塌了城墙，曾国荃带兵冲进去，城里的太平军没有一个逃跑，大家都冒死巷战。等到筋疲力尽，刀枪都坏了，这才一个个毙命。从叶芸来以下，一共死了一万六千人。安庆被太平军占领，已经有九年了，曾国荃得到这座雄都，安定东南的基础，才得以站稳。
曾国藩接到消息，赶到安庆接收俘虏，上报了好消息。报告刚发出去，就接到一封来信，打开一看，当场大哭。原来七月十七日，咸丰帝在热河死掉了，曾国藩想到他对自己的知遇之恩，非常悲痛，眼泪和鼻涕都混到一块儿了。咸丰帝正当年富力强的时候，怎么就这么死了？
咸丰帝刚即位的时候，也想励精图治，振奋精神，可惜国家艰难，大臣又不用心，内有太平军造反，外有洋人欺负，天天在痛苦中煎熬。只好找些其他的东西来消解忧愁，那拉贵妃和四春娘娘就是因为这个受宠的。但酒是穿肠毒药，色是刮骨钢刀，天天混迹于女人堆里，精神自然跟不上。
等到英法联军进攻北京，咸丰帝又仓皇逃跑，一路上饱受风霜，到这个时候，就算身体强壮的人也要生病。等到和议达成，恭亲王派载垣去报告，并询问什么时候回去，咸丰帝详细询问了京城的情况，载垣按照实际情况汇报了，圆明园烧了三天三夜，国库里的钱全部被搜罗干净，咸丰帝听到这个消息，心里能不难过吗？
咸丰帝心灰意懒，自然不愿回去，就说天气渐冷，暂时先不回去，等天气暖和了再说。载垣等人也不劝说，反而极力赞成，于是就让跟去的军机大臣写下皇上的命令，送到了京城。载垣留在皇上身边，算是护驾，他跟郑亲王端华，协办大学士户部尚书肃顺，本就要好得很，这时正好包揽政权，巩固权势。
这三人里，肃顺最有智谋，载垣、端华都要靠肃顺主持。景寿、穆廕、匡源、杜翰、焦祐瀛五个军机大臣一块儿跟着，就是因为肃顺的推荐。肃顺最忌惮的有两人，一个是皇贵妃那拉氏，一个是恭亲王奕䜣。那拉贵妃，是女人中的战斗机，宫里的一切事，大都是由她主持的，深得咸丰帝非常宠信，皇后性格温厚，不去干预她。
恭亲王是咸丰帝的弟弟，权力比怡、郑二王大，所以肃顺非常忌惮他。出逃的主意也是肃顺提议的，他让恭亲王去办理议和的事，就是要趁机攻击。办得好，没什么可说的；办得不好，可以治罪。
而且恭亲王在北京距离热河很远，这儿只有一个那拉贵妃，毕竟是女人，不怕她挟持皇帝。因此，京城的大臣陆续请求皇上回京，肃顺和怡、郑二王反而设法阻止。冬天说太冷，夏天说太热，春秋无话可说，就说京城被烧得很惨。咸丰帝得过且过，一挨两挨，挨到咸丰十一年六月，竟然得了绝症。
临死的时候，咸丰帝找来载垣、端华、肃顺、景寿、穆廕、匡源、杜翰、焦祐瀛八人，任命为顾命大臣，立皇子载淳为皇太子。因为太子年幼，谆谆嘱咐，请他们尽心竭力，辅佐小皇帝。八人奉命出去，过了一天，咸丰帝在避暑山庄的行殿寝宫里去世了，年仅三十一岁。
载垣、端华、肃顺等就扶着六岁的皇太子，在棺材前继承了皇位，就是穆宗毅皇帝。当下他尊皇后钮祜禄氏和生母皇贵妃那拉氏都为皇太后，拟定新皇年号为祺祥。后来他又尊谥皇爹为文宗显皇帝，并上皇太后徽号为慈安皇太后，生母皇太后徽号为慈禧皇太后，后人称呼她们为东太后、西太后。
载垣、端华、肃顺等人扶新皇帝继承皇位，自称是参赞政务王、大臣，先颁布喜诏，后颁布哀诏。京城的亲王、大臣都到恭亲王府里商议。恭王奕䜣说：“现在皇上去世，小皇帝年幼，一切政权看来都在怡、郑二王和尚书肃顺手里了。”说到这里，叹了口气。亲王、大臣大都和肃顺不和，又看到恭亲王不满意，就说：“王爷是皇上的亲弟弟，按照咱们这朝的惯例，小皇帝年幼，应该是王爷辅政，轮不到怡、郑二王身上，肃尚书更不用说。”恭亲王虽然没说话，头却轻轻点了几下。
正在商量的时候，忽然报告说，太监安得海从热河过来了。安得海是那拉太后的宠监，恭亲王知道有机密消息，急忙把大臣都支走，单独召安太监进府。安太监请了安，恭亲王带他进了密室，跟他谈了一天。
安太监第二天早上匆匆回去，恭亲王就写了个指日奔丧的信。这信送到热河，怡、郑二王先拿去看了，又交给肃顺。肃顺大体看了以后，就说：“恭亲王借口奔丧，是想来跟我们夺权，得阻止他才行。”
怡亲王说：“他是皇上的亲兄弟，来这里奔丧，名正言顺，怎么阻止他？”
肃顺说：“这有什么难的？就说京城是重地，还是留守京城要紧，何况没几天就到京城了，不用过来奔丧。这么说，还不名正言顺吗？”怡亲王大喜，就让肃顺写好回信，送回去。
这事刚布置妥帖，忽然御史董元醇送上来一封信，请两宫皇太后垂帘听政。怡亲王一瞧，就说：“放屁！我朝从开国以来，就没有太后垂帘听政的事，哪个混账御史敢提这样的建议？”
肃顺说：“这明明是有人指使，应该严厉驳斥，免得别人再来尝试。”于是又由肃顺回复，把祖宗抬了出来，把原信反驳得一钱不值，最后有“再敢胡说八道扰乱朝政，就严厉治罪”之类的话。回信发出去以后，三人都觉得没有问题了，哪知道这东西一点用都没有。
咸丰帝临终时，世传受命的御宝早就被西太后拿去了，肃顺虽然聪明，但这件事已经输了一着。一着走错，满盘是输，所以最终被西太后所制。
西太后见怡亲王等人独断独行，没有汇报就擅自答复，于是去跟慈安太后商议。
慈安太后本来没有要干涉朝政的想法，但被西太后说得凶险万分，也开始心动，就说：“怡、郑诸王怀着这样的鬼胎，怎么办才好？”
西太后说：“除了秘密把恭亲王召来，没有别的办法。”慈安太后点头，于是由西太后拟定命令，请慈安太后用印。
慈安太后说：“之前先皇所赐的玉玺，能用吗？”
西太后说：“就是用那个。”接着取出大印印上，派安得海去请恭亲王了。
大约过了十天，恭亲王已经日夜兼程赶到了。肃顺留心侦查，听说恭亲王来了，急忙报告给怡、郑二王。怡、郑二王大吃一惊，正想设法对付，忽然接到报告说，恭亲王求见。
三人只好出去迎接，接进去以后，由载垣先开口，问：“六王爷怎么来了？”
奕䜣说：“我来祭拜我哥哥，并且慰问太后。”
载垣说：“之前已经有命令了，让六王爷不用来，难道六王爷没看见？”
奕䜣说：“没收到，不知道是什么时候发的？”
载垣掐指头一算说：“差不多有十几天了吧！”
奕䜣说：“这就难怪了，兄弟我出京已经七八天了。”