恭亲王立刻招集京城的大臣商量，大臣们的意见也都不一样。只有大学士周祖培、尚书陈孚恩等仍然主张议和。
恭亲王没办法，也只好议和。忽然接到由桂良送来的英国大使的信，来索要巴夏礼。恭亲王说：“巴夏礼是前几天抓来的，我曾说过僧、怡二王实在太鲁莽，现在不放不行，想放也不行，可实在让人为难。”
恒祺这时在北京，就跟恭亲王说：“巴夏礼不放，肯定不能议和。而且两国相争，不斩来使，本就是我国的古礼，现在不如放他回去，借他的口，去通知英使额尔金，速来换约。”
恭亲王说：“你说得有道理，就派你去办这件事吧！”
恒祺去了半天，回来报告说，巴夏礼已经放出城外，叫他去问议和的事了。恭亲王稍微放心，又过了半天，突然听到外面人声马嘶，闹成一片，接连是隆隆的炮声，啪啪的枪声，不绝于耳。正想派人出去打探，突然有一个小太监踉跄地跑进来，报告说：“不好了！洋兵攻入内城了。”
恭亲王说：“僧王、瑞相、胜副都统等人到哪里去了？”
太监说：“这也不知道详细情况。就听说城外各军见了洋兵，全都逃跑了，剩下僧王爷、瑞中堂、胜大人三个，赤手空拳，没办法迎敌，只好任由洋人进城了。”
恭亲王大惊失色，忽见恒祺又跑进来说：“洋人纵火烧圆明园。”
恭亲王顿足说：“怎么办才好？”
恒祺说：“现在只有向洋人说情，叫他不要纵火。”
恭亲王说：“劳驾你去说一下吧！”
恒祺不敢怠慢，跨上马赶到圆明园，园外都是洋兵守住，恒祺会说几句英语，说是前来请和，洋兵才放他进去。一入园门，看见火势熊熊，兰宫桂殿、凤阁龙楼已经被毁去了几座。恒祺走到没火的地方，正好碰上巴夏礼和一个穿洋装的中国人。巴夏礼假装没看见，还跟那个人指手画脚，指引放火。
恒祺忍着气，先跟穿洋装的中国人搭讪起来，问他姓名籍贯。那人却大声说：“谁不知道我龚孝拱，还劳你来细问！”
龚孝拱是什么人？他是晚清文人龚自珍的长子，他的学问不亚于他父亲，旅居上海多年，各国语言文字都知道一些，因为性格怪癖，不屑于跟人说话。巧遇到英人威妥玛，在上海开招贤馆，被聘为秘书，一个月收入上千金。龚孝拱有了钱就去孝敬歌妓，父母妻子一概不管，只纳了一个妓女为妾，还待她不错，人们叫他龚半伦，他也以半伦自号。
半伦的意思是说他生平不知道五伦，就宠爱一个小老婆，算是半伦。这次英人北犯，他刚好跟着进了北京，火烧圆明园，就是他唆使的。恒祺一看不是路，就跟巴夏礼攀谈，巴夏礼这才脱帽行礼。恒祺就说：“现在我国跟贵国议和，为什么在这里纵火？”
巴夏礼说：“你们中国人就会放刁，今天议和，明天又议和，始终没有结果，还把我抓了去监禁了几天，你想想天下有没有这个道理？所以我在这里放火是为了发泄一下。”
恒祺再向他谢罪，巴夏礼说：“如果中国真心议和，限你三天开紫禁城，迎我进去商议。再就是我被抓的时候，还有几个随从也被抓了，现在立刻放回来，才答应议和。”恒祺唯唯从命，只是请他不要再放火。巴夏礼也含糊答应。
恒祺急忙回去报告了恭亲王，恭亲王又让恒祺释放英国俘虏，没想到到了监狱，已经有几个俘虏死掉了。恒祺这一下真急得手足冰冷，也没时间询问看守人员，就去报告了恭亲王。
恭亲王也有些发呆，还是恒祺想了一个办法，去通知巴夏礼，说是等到议和以后，再释放俘虏。偏偏巴夏礼耳朵很长，已经知道有几名英国俘虏死掉了，索性大烧圆明园，把这座一二百年的建筑，千百间的宫殿和点缀的亭台花木，摆设的器皿宝物，烧了三天三夜，变成了一堆灰烬。只有珍奇古玩，被龚半伦带领洋兵，全都抢光了。半伦得了百分之一，运到上海变卖，作为嫖费，嫖光吃光，发狂而死，这是后来的事。
巴夏礼烧毁了圆明园，又说要攻打紫禁城。恭亲王又把恒祺找去，询问救急的办法，恒祺想了一会，才说：“法使噶罗人还可以，不如请他帮帮忙，或许能够解围。”
恭亲王听了这话，又让那个恒祺去见法使。恒祺说：“这事儿还是让桂良大人去办的好，他跟法使比较谈得来。”
恭亲王就让那个桂良去会见法使，法使也愿意居中调停。桂良先回去，随后法使的答复也到了。上面说英使额尔金索要死去的英国人抚恤金五十万两，必须立即付清，才能答应修好。恭亲王不得已，到处搜刮，终于凑足了五十万两，送到英营，并定在礼部衙门内恭候议和。
九月九日，跟英使议约，免不了又要设宴。这天早上，恭亲王奕䜣率领大学士贾桢、周祖培，尚书赵光、陈孚恩，侍郎潘曾莹、宋晋等先到礼部衙门等候。好一会儿，才见到英使额尔金、参赞巴夏礼乘车而来。
恭亲王带人把他们迎进去，行过了礼，分东西坐定。额尔金提议换约，除了咸丰八年原议的五十六条外，又加了几条，赔偿兵费，增开口岸，派驻领事。经过恭亲王再三讨论，多次商量，商定偿还军费一千二百万两，增设天津为商港，各口允许驻英国领事。双方谈妥，又开宴席，酒足饭饱以后才散去。
第二天，又请法使噶罗到礼部商量和议。法使还算好一点，只要军费六百万两。恭亲王一口答应了。又像对英国大使一样，请了一顿大餐。
十一日跟英使换约，恭亲王按照实情汇报上去。咸丰帝这时候已经到了热河，看了以后非常难过，但木已成舟，也只好批准。只有俄使伊格那替业幅非常狡猾，所要的权利比英、法还要翻倍。他表面上不声不响，暗地里却索要大笔的利益。中俄通商，以前只有恰克图一处，咸丰三年，开始跟中国通信，借着勘定国界线，暗地里想侵略土地，清政府正忙着剿灭太平军，哪有时间顾得上对付外国人？于是就把这件事放到一边了，俄国人竟然私自行动，直接进入黑龙江，通过爱珲。黑龙江将军弈山派人来阻止，俄国人不听，于是亦山就报告了朝廷。清政府让弈山跟他们交涉，俄国人索要黑龙江北岸的土地，弈山竟然全部答应，签订了《爱珲条约》。
后来英、法兴兵，俄使也率领舰队跟在后面，大沽一战，英、法各舰大都遭受损失，退回广东。只有俄使进京，于咸丰十年五月，另订专约十二条，大体上就是两国往来，平等相待，海口通商，和英法差不多。还要派遣领事，率领舰队，这叫《天津专约》。
到了英法联军入京，硬要进城议和的时候，恭亲王胆子小，不敢答应。俄国大使趁这机会，来劝恭亲王，叫他在礼部衙门议和，就可以没事了。原来礼部衙门跟俄国大使馆相邻，俄国可以担任保护。恭亲王这才大着胆子，跟英、法两国使臣相见。议和以后，俄国大使就过来索要报酬，又签订了《北京条约》，乌苏里河东岸的土地全部划给俄国人了。老毛子真是坏得流油了！外国人算是打发干净。朝廷下令，不让曾国藩进京了。于是太平天国眼看要完了。到底如何，咱们下章再讲。