江南大营是钦差大臣向荣管辖，张国梁为辅，从咸丰三年起，就驻扎南京城外的孝陵卫，跟江北大营互为犄角。江北大营统帅琦善是个没用的废物，围攻扬州差不多有一年，军饷倒是用了不少。

左副都御史雷以正奉命巡查河防，听说琦善打了这么久都没点成绩，就请求去剿匪，募资招兵，自己单独成立了一个队伍，扎营在扬州城东面，跟琦善大营作为犄角。又模仿江都仙女镇交税的制度，建立了比较灵活的税收制度，来充当军费。军饷就全靠这个支撑，大家都称赞他，也都跟着模仿。这只不过是一时的权宜之计，后来部队越折腾越厉害，弄得老百姓都痛恨了。琦善自然也跟着有样学样，不用多说。

士兵们有钱有粮了，正打算一举消灭敌人，朝廷又下令让琦善尽快破城，消灭全部敌人，免得夜长梦多、节外生枝。正赶上洪秀全派丞相赖汉英支援扬州，被副都统萨炳阿等人打败。琦善打了回胜仗，就开始得意忘形了。

哪知道赖汉英竟然赶赴瓜洲，杀退了参将冯景尼、师长镳和盐大使张翊国。扬州的长毛得知瓜洲的道路通了，立刻率领全部队伍冲出扬州，会合赖汉英，占据了瓜洲，琦善只是得了一个空城。清政府因为琦善办事不力，就免职留任了，冯景尼被正法了，师长镳则被打发到犄角旮旯的地了。琦善也开始惊慌失措了，急忙让总兵瞿腾龙进剿瓜洲，瞿腾龙阵亡了。

警报传到扬州，把琦善给急出病来，没几个月就死掉了。江宁将军托明阿，奉命代替琦善的职务。托明阿的能耐跟琦善也差不多，难兄难弟，除了浦口一战，稍微有过胜仗，还是多亏向荣派兵夹攻，这才打胜。再以后就拥兵自重，一点贡献都没有了，所以江北大营远远比不上江南大营的威望。

向荣、张国梁虽然有些才干，也想誓死收复南京，但终究因为南京城太坚固，洪、杨又将其作为根据地，全部用精锐固守，因而虽然围了两三年，但敌人仍负隅顽抗，还派人去四处骚扰，牵动官兵。向荣又不能坐视不管，只好分兵救援。就这样打了好几年，都没有成效。

赶上上海一带土匪四起，占领了县城，跟长毛勾结。江苏巡抚吉尔杭阿率领总兵虎嵩林、参将富安、守备向奎等人水陆进攻，足足攻了好几个月，这才由江宁知府刘存厚挖好地道，埋好地雷，轰蹋二十多米城墙，收复了上海。

上海收复以后，又进攻镇江。镇江已经由提督余万青奉向将军的命令，率领一万多名士兵，攻打了几个月。吉巡抚率领八九千士兵到了镇江城下，跟余提督分营对立，仍然采用老办法，挖地道放火，轰掉了一小段城墙。正打算带兵攻城，没想到城里的长毛早就料到这手了，已经派人偷偷出来，绕到了吉营背后，一声大吼攻了进来，幸亏吉营纪律执行得不错，一时之间没有溃败。当下带领人返回去迎敌，经过一场激烈的战斗，终于把长毛杀退。回望城头，轰陷的城墙已经被长毛用土塞上了。知道进攻不进去，只好撤退，白白浪费了掘地埋药的功夫。就这么一蹉跎，又是一年。

镇江的长毛跟瓜洲的长毛，不但盘踞如故，而且双方联络，更加嚣张了。

金、焦两山，虽然有总兵周士法、陈国泰两部率领军舰停泊，但就是坐视不管，任凭长毛自由来往。长毛早就开始藐视他们了，一面把两处勾结在一起，暗地里偷袭扬州，一面派人报告南京，请求发兵接应。

扬州知府世琨，安坐在城里，一直以为瓜洲、镇江都已经被围困，长毛就算真长了毛也不能飞出来，他不知道长毛不是白叫的。突然听到城外喊杀连天，他急忙上城查看，已经到处都是红帽子了，急忙调派人手，来的没几个。

只有参将祥林带领着几百个老弱病残过来接令，世琨就让他登城防御。不到一天，扬州就被长毛攻破了。祥林巷战了很久，力竭身亡。世太守也算是战死的，虽然没什么才能，但毕竟忠心于朝廷！托明阿听说了这个消息，就派了几个将官过来支援扬州。扬州城已经在这之前被攻陷了，援军刚到城下，都还没来得及喘口气，长毛就从城里冲出来，气势汹汹地杀过来，一阵乱扫，把援军扫得一个不留。

过了几天，皇上的命令来了，托明阿、陈金绶、雷以都被免职了，让都统德兴阿代替。德兴阿的待遇一下子提高了这么多，有点受宠若惊，办起事儿来格外卖命。他亲自带着兵赶到扬州城的西北角，猛扑城头，一当十，十当百，管你长毛多么凶悍，这时候也只能抱头鼠窜了。扬州算是又被收复了，镇江、瓜洲却仍然没有攻下来。

江苏巡抚吉尔杭阿办事还挺有热情，暗地里琢磨，要是老这么在城底下干耗，到哪年是个头？踌躇再三，终于想出一个釜底抽薪的计策，就是打算去截断长毛的粮道。当下就跟知府刘存厚商议说：“野战不如扼要，攻坚不若断粮，这是兵法上最重要的秘诀。我听说长毛运粮全靠高资为通道，高资一断，长毛就没招了，不但镇江、瓜洲可以立刻收复，就算是南京的贼头，也只能束手受擒。老兄觉得怎么样？”

刘存厚说：“大帅所说的，确实是克敌制胜的法宝，我非常赞成。”

吉巡抚说：“我打算去切断反贼的粮道，他们怎么会不防范这一点，必须要有坚忍能干的人，才能担任这项重任。”

刘存厚慨然站起来说：“我愿意去。”

吉巡抚说：“老兄肯去最好。万一有紧急情况，兄弟我肯定过来救你。”刘存厚就告别了吉巡抚，带领知县松寿、盐大使张翊国飞奔而去。

粮道是全军的性命，长毛听说刘存厚要来，哪有不出兵力争的？刘存厚到了高资，就在烟墩山倚冈为寨，扎了品字形的三个营盘。过了一天，已经从镇江来了几千名长毛前来扑营，被刘存厚给击退了。

又过了两天，又来了无数长毛，这是南京派来的精锐，如狼似虎，争先恐后地向烟墩山扑来。刘存厚到了这时，明知道众寡悬殊，不是对手，也只有奉命而为，早把生死置之度外。长毛拼命进攻，刘存厚拼命抵御，炮声震地，烟雾迷天，打了四五个小时，忽然收到报告说松寿、张国翊均已经阵亡，三营中失去二营，不能不让刘存厚心惊，只好收兵进寨，守住孤营，等待支援。

这消息传到吉巡抚军中，吉巡抚立刻率兵前往。快到高资的时候，远远看见黄旗红巾，满山都是，连刘营都看不清楚，诸将都大惊失色。

吉巡抚正想杀进去，有一位偏将拦住马说：“反贼是为了保护粮食而来，生死攸关，怎么可能这么容易撤退？咱们只有一万多人，而且他们主动，我们被动，实力相距太悬殊，我们还是撤退吧！”

吉巡抚伤感地说：“我从一个小镇长，没几年的工夫，就被升成了省长，受到国家的重托，我怎么能贪生怕死？这次如果能打胜，切断反贼的粮道，平定反贼，对上就能解除皇上的烦恼，对下就能免去老百姓的痛苦。万一失败，我也愿意为国捐躯，报答皇上的知遇之恩。更何况我跟刘知府曾经当面约好赶来支援，怎么能言而无信？”说完，就一马当先地冲了上去，手下的各个将领也不得不跟上去，就这么左冲右突，竟然冲倒了几百名长毛兵，杀出一条血路，直接到了刘存厚的大营。

长毛见吉巡抚冲进去，霎时间四面围起来，炮弹齐鸣，万箭并发。吉巡抚听说这个消息以后，急忙跑到高的地方观察，一眼望见了长毛的薄弱环节，正打算攻击这个地方，就听“嗖”的一声，急忙睁开眼看是什么，一颗子弹正好打在脑门上，立刻鲜血直流，摔倒在地上。大家见主帅死了，都惊恐异常。长毛一起涌上来，杀的杀，劈的劈。士兵见抵挡不住，纷纷逃命去了。

有几百名清兵随着刘存厚左右冲突，想把吉巡抚的尸体抢出来，无奈长毛越围越紧，杀出一重又一重，刘存厚力竭气喘，大吼一声而亡。吉、刘两人都已经殉难，围攻镇江的余万青也立不住脚，只好撤围，长毛于是四处纷扰。

钦差大臣向荣急忙派张国梁赶去围剿。张国梁是江南大营的顶梁柱，自从围攻南京后，真没有一天虚度，南京的太平军首领多次出来侵犯，都被张国梁杀退了。各处听到警报，也都是张国梁赶去救援的，而且全都收复了。这时正在收复江浦，渡江回营，接到向大人的命令，来不及休息，就率兵出发，到了丁卯桥遇到长毛，一举消灭了。

接着到了五峰口，又杀掉几百名长毛，再进到九华山，见长毛驻扎较多，就偃旗息鼓，假装撤退，到了晚上带兵过来，踏平好几座敌营。英风锐气，所向披靡。

长毛打不过张国梁，都逃回了南京。张国梁一路尾追，远远看见大营火起，营内的士兵，狼狈逃来，知道大营出了事，立刻加快速度。到了孝陵卫没看到大营，只看到遍地是火，长毛正杀得高兴，仗着火行凶，却不知道向大帅的下落。张国梁就拣着长毛多的地方，挥刀冲进去，左冲右荡，仍然寻不到向大帅。

忽然看到东南角上隐约有火光，还有一面向字旗帜，急忙奋勇杀过去。长毛像蚂蚁一样，重重围上来，他顾不上生死安危，仗着一把大刀，东劈西砍，所向披靡。

杀了好一会儿，这才逼近向字旗边，看到向帅正危急万分，立刻一声大吼：“张国梁在此，保大帅出围！”

向荣听到张国梁的兵到了，也振奋精神，战士们也有了底气，拼命跟随着张国梁杀出重围。长毛也不敢追赶，任由张国梁保护着向荣从淳化镇退守丹阳。这次大营失陷，是因为向荣把兵都派出去了，这才导致形势孤单，被镇江长毛和南京长毛看透了向营的情形，相互夹攻，前后放火，向军腹背受敌，以致于大溃败。

向荣到了丹阳后，带兵固守，长毛分路来进攻，丹阳形势堪忧。向荣忧愤成疾，就让张国梁收集散卒，激厉将士，开城再战，接连攻破了长毛的营寨，杀了几千人，丹阳这才转危为安。

可惜向荣一病不起，临死的时候，把事情托付给张国梁，并且嘱咐说：“按你的才能，肯定能平定反贼，我就算死了，又有什么遗憾呢？”