于是下令让褚汝航率领水师三营赶赴岳州支援陆军。褚汝航刚走，警报又来了，长毛又杀到了湘江，占领了靖港，又派另一支小分队去袭击湘潭，占领了长沙上游。这可真把这位道学先生给惹怒了，不住声地埋怨王錱。咱们之前所说的各路将官，没有详细说王錱，这里补一下。王錱和曾国藩是老乡，曾国藩刚开始创建队伍时，曾把他叫来担任助理，这小子觉得自己能耐大，所以经常和曾国藩意见不合。最后他一怒之下，自己组织了二千多人，成了独立军。等到长毛窜到湖南，他就带领着自己的独立军去阻击。刚到羊楼司，正好遇到长毛大队扑来，这帮独立军都胆子小，没等打就吓得四散逃跑了。
曾国藩就因为这个和他有些矛盾，又因为邹、杨的部队也受到了他的干扰，心里更愤怒了。真是一颗老鼠屎，坏了一锅汤。于是曾国藩下令让塔齐布回去支援湘潭，自己则带领水师去迎击靖港。
部队刚出发，贵州那边就有消息报告说胡林翼就来了。胡林翼字贶生，号润芝，湖南益阳县人氏，也是进士出身，很有韬略。
吴文熔初督云贵，正赶上胡林翼去贵州，相见之下，大加赏识。等到吴文熔改去管理湖广，就把胡林翼调来当帮手。曾、胡齐名！胡林翼到了湖南，听说吴总督已经战死了，半路上又被长毛挡住去路，只好来见曾国藩。曾国藩把他请进去，两个人促膝长谈，无话不说。曾国藩对他非常倾心，当下就让胡林翼率领四川民兵和塔齐布一块儿赶往湘潭。
塔齐布是满族将官里面的翘楚，胡林翼则是汉族官员中的巨头，一个勇武过人，一个智谋出众。两人一块儿到湘潭，打一仗，胜一仗，长毛的头目没有一个是他们的对手。
只有曾国藩出师靖港，遇上西南风，水势湍急，被长毛乘风杀来，战船停不住，纷纷溃逃。曾国藩郁闷极了，突然跳进了河里，幸亏两边的人把他捞上来，这才没死。他急忙撤退驻守省城南门外的妙高峰寺里，定了一回神，就把各位将官找来商量说：“靖港一败，北面受困，如果湘潭再失守，南面又要吃紧，到时候不就前后受敌了吗？”
杨载福站起来说：“看今天的形势，只有添兵去支援湘潭，湘潭如果得胜，我们的后路也就有保障了，这样就可以一起驱逐敌船了，我愿意带领水师一营去辅助塔副将。”
曾国藩仍然踌躇，彭玉麟说：“杨将军的话说得有道理，这里就坚守别动了，等湘潭收复以后，再来水陆夹攻，不怕打不赢长毛。我也愿意跟着一块儿去！”曾国藩一看彭、杨二人主意一样，就答应了。彭、杨二人立刻整顿船队，扯起风帆，让水手和舵手向南迅速驶去。
到了湘潭附近，远远听见岸上一片战鼓声，震得水面都在晃动，知道这时一定在开战。急忙让人加快速度，渐渐逼近湘潭城下。看见长毛水陆两路夹攻湘军，塔齐布、胡林翼两人分头抵敌，正是血肉相搏的关键时候，杨载福从船上出来，第一个冲了上去，接着彭玉麟也跟着冲了上去。长毛没想到湘军水师会突然赶来，都有些吃惊，刚想上船跟他们拼命，没提防火弹火药已经飞进了船里，火焰直冒。船里的长毛弄得手忙脚乱，这边还没扑灭，那边又被烧着了。
长毛一看情况不妙，大部分弃船上了岸，剩下的几艘小船拼命地划，也被彭、杨的手下给追上，开炮轰沉了。
逃上岸的长毛碰到塔、胡两军正在截杀，杨载福、彭玉麟已经烧尽了敌船，就把船靠到岸边，上了岸。用刀一招，水师也陆续跟着上了岸，杀得长毛遍地是血，死了四五千人。长毛知道湘潭难保，一溜风逃得精光。塔、胡、彭、杨四官收复了湘潭城，派人到长沙报捷。
曾国藩日夜盼望胜利的消息，接到捷报，急忙把靖港、湘潭胜负的情况报告上去，等待上面处理。接到命令说：“靖港失败，不是没有过错，但看在湘潭全胜的功劳上，就不追究责任了，要赶紧杀贼弥补过错。湖南提督鲍起豹一直没有带兵出省，就知道守着自己的一亩三分地，不负责任，被罢免了，所有提督的大印和工作暂时先由塔齐布代替管理。”
曾国藩接到命令，急忙下令把塔齐布召回省。塔齐布过来拜见，曾国藩就把皇上的命令让他看了，还勉励了一番。塔齐布也非常感激。曾国藩又把水陆各军进行选拔，淘汰弱的，留下强的，重整规模，选好日子就去剿匪。
正赶上广西知府李孟群率领一千名水军，广东副将陈辉龙率领几艘战舰，赶到了长沙，都向曾营送来了书信，由曾国藩同时接见。曾国藩非常虚心，不管谁赶来，都认真接见，让他们各抒己见，不要拘束。这两个人都是豪气冲天，不可一世，陈辉龙更是目空一切。曾国藩暗暗叹气，嘱咐他们要小心。
这两人退出去以后，有人来报告说，华容、常德、龙阳各县城都被反贼攻陷了。曾国藩说：“反贼到了这个地步，我们是不能再等了。”
话还没说完，澧州、安乡等城又有人报告说失守了。接着来了一支湖北败兵，保护着湖北巡抚青麟逃到了长沙。
曾国藩说：“巡抚有守城的责任，为什么逃到这里？该不会是武昌也失守了吧？”
湖北巡抚原来是崇纶，崇纶因为长辈去世，所以回去守孝了。由学政青麟接替崇纶的职务，总督是台涌，接吴文熔的职务。台涌出省剿贼，长毛偏偏逆流而上，连破安陆府、荆门州，直逼荆襄。幸亏荆州将军官文派游击王国才率领一千七百名民兵，击退长毛，长毛才又向下流窜，转攻武昌。
青麟不熟悉军事，又加上城里没有粮食，不能坚守，只好放弃武昌跑到长沙来。武昌再次沦陷。
青麟投到曾营，曾国藩拒不见面。青麟又入城去见骆巡抚，骆秉章也没怎么款待。于是他就绕道逃往荆州，半路上被朝廷正法了。台涌也被罢了官。朝廷命令曾国藩迅速进剿。
于是曾国藩分水师为三路，褚汝航、夏銮等为第一路，陈辉龙、何镇邦、诸殿元等为第二路，曾国藩亲自率领杨载福、彭玉麟等为第三路。陆师也分三路，中路属塔齐布，西路属胡林翼，东路属江忠淑、林源恩。六路大兵，一齐出发。
早就有间谍通报了长毛，长毛也有些惊慌，就退出常澧，专守岳州。褚汝航、夏銮，鼓棹走得最快，赶到南津，长毛出港迎战。正杀得难解难分时，陈辉龙、何镇邦、诸殿元也到了，两路夹攻，长毛逐渐撤退。
杨载福、彭玉麟又率领战船驶进那里，把长毛的战船冲成了四五截。长毛大败，扔了十几艘战船，拼命逃跑了。水师乘胜追到岳州，守城的长毛还想抵御，谁知塔齐布也从陆路赶过来了，和水师一起夹击岳州城，一阵对战，把长毛赶得无影无踪。接着把曾国藩迎进了城。
安抚完老百姓以后，曾国藩就让人去打探敌人的行踪。派出去的人回来报告说，长毛的水军在城陵矶，陆军在擂鼓台。曾国藩说：“这两地离城都不远，仍旧在岳州门口，这还了得。”急忙命令水师去攻城陵矶，陆师攻擂鼓台，各将都奉命出发。只有曾国藩在城留守，眼望旌旗，耳听消息。
第一次报告说，城陵矶水师大胜，缴获战船七十六艘，杀死长毛一千多人，生擒一百三十名。第二次报告说，陆师已经逼近擂鼓台，战败了贼头曾天养。曾国藩自言自语地说：“这次可以直接抵达湖北了。”过了一天，接到第三次报告说：“水师追长毛到了螺矶，半路遭遇南风，被敌人所乘，褚汝航、夏銮、陈辉龙、何镇邦、诸殿元等人先后战死。”曾国藩大惊失色，正是：
胜败靡常，佹得佹失。
军情变幻，不可预测。
究竟后来胜负如何，咱们下章再说。