乾隆帝在位六十年，多福多寿多子孙，人生的荣华富贵，没一事不做到，没一件不享到。他的武功上文已说了很多。其实，他还非常注重文化，即位的第一年，就开设博学鸿词科；第二年又让没有预考的学生一律补试；十四年，又特别下令让大学士、九卿、督抚保举经儒，授任国子监司业。

他南巡多次，经过的地方，也都召见各级官学的学生来写诗作赋，举人、进士、中书等头衔也赏了不少。又编撰各种典籍，五花八门，无所不包，约有几十种，比康熙时还要翻倍。三十六年，开四库全书馆，把古今的图书重新编校，汇合成一部，让一代才子纪昀担任总编。

纪昀字晓岚，博古通今，能言善辩，觉得乾隆帝特别照顾。别的不用多说，就“老头子”这三字的解释，就足以看出纪昀的辩才。

纪晓岚身体很肥硕，生平最怕夏天。担任总编时，在馆内校书，恰好是盛夏，天气非常炎热，纪晓岚就光着膀子，坐在桌子前看书。恰巧乾隆帝到这里视察工作，他来不及穿衣服，就急忙躲到桌子下面去了，没想到早被进来的乾隆帝给看到了。

乾隆帝就下令，让馆内的工作人员继续工作，他自己就悄悄地走到纪晓岚的座位前，静悄悄地坐着。纪晓岚在下面待久了，就有点受不了，听听馆内也没有声音，就撩起桌布跟大家说：“老头子走了吗？”话刚说完，转眼一瞧，旁边坐着的就是乾隆帝。

这一回，纪晓岚可真是吓得不轻。就听见乾隆帝在上面说：“纪晓岚，不得无礼！”纪晓岚急忙穿好衣服，出来磕头请罪。乾隆帝说：“你别的罪，我都可以原谅。但你凭什么叫我老头子？如果你解释合理我饶你不死，否则我治你死罪。”馆内的人听了这句话，都暗暗替纪晓岚捏了一把汗。没想到纪晓岚却不慌不忙，从容地说：“这老头子三字，是对您的简称啊。您想想，皇上一直被称为万岁，这还不够老吗？皇上是天下的元首，这不是头吗？皇上就是天子啊，这不就是子吗？”乾隆帝捋着胡须笑着说：“就算苏秦、张仪这样的人，口才也比不上你啊。我就免你一死。”纪晓岚赶忙谢恩。

从此，乾隆帝对他格外优待，等到《四库全书》编完，曾多次提拔他。其他像沈德潜、彭元瑞这些人，虽然也很受重用，但始终不如纪晓岚这么被信任。

乾隆帝虽然比较优待文人，但内心对文人也非常提防。内阁学士胡中藻著有《坚磨生诗》集，因为有犯了忌讳的话，就被砍头了；鄂尔泰的侄儿鄂昌，写了一篇《塞上》诗，称蒙古为胡儿，也说他暗地里诽谤满人，把他赐死了；沈归愚写有《黑牡丹》诗，死后还被追回各项官阶；江西举人王锡侯，因为删改《康熙字典》，重新编著了一部，也被弄进了监狱；浙江举人徐述夔，因为写了首《柱楼》诗，不知道怎么的，就说他欺君罔上，这时他已经病死，还要戮尸。

乾隆时期的文字狱，和雍正朝相比也差不多。

总之，在专制的时代，皇帝是神圣无比的，做臣子的只能阿谀谄媚。一旦说了什么太揭露现实的话，或者说了让皇帝不开心的话，就会被说成什么诋毁，什么叛逆，不是斩首，就是灭族。所以揣摩迎合的佞臣，一天比一天多。到了乾隆晚年，奸臣佞党更加猖獗，他们的首领就是大学士和珅。

无论皇亲国戚，还是功臣文人，没有一个比和珅更得宠。乾隆帝竟然一天也离不开他，还把第十个公主嫁给他的儿子丰绅殷德。乾隆帝最疼爱十公主，小时候让她女扮男装，跟着微服私访。乾隆帝也常带着和珅随驾，十公主见了和珅，叫他丈人。和珅格外奉承，十公主要什么，和珅就献什么。一天，在集市上，衣服店里挂着一件红毛衣，十公主说了一声好，和珅就花了二十八两黄金买下来，双手捧给十公主。

乾隆帝微笑着对公主说：“你又要你丈人浪费钱。”十公主自然高兴，和珅心里更高兴。后来十公主长大，就嫁给了丰绅殷德。和珅和乾隆帝就这样做了儿女亲家。因此和珅更加肆无忌惮，内外的官僚，大多是和珅的党羽，和珅把持朝政长达三十年，家里所收藏的宝贝，连乾隆帝也比不上；家里的美妻娇妾，更是不计其数；他的走狗仗着他的威势，在京城里面，横冲直撞，非常霸道。

御史曹锡宝因为和珅的家奴刘全借势招摇，家资丰厚，进行揭露。乾隆帝派人下去检察。派去的人连查都不查，就说是曹锡宝造谣，反而给他加了个罪名。一个家奴都告不倒，更何况和珅呢？

一天，乾隆帝把各位亲王大臣召来说，我打算把帝位传给太子，自己称太上皇。这些亲王大臣也都不惊讶，但还是装模作样地说，皇上身体还很不错，这事儿可以慢慢来。

和珅却有点急了眼，他想，太子即位以后，自己肯定不会再受宠。就急忙说：“禅让的事儿，以前也略有耳闻，但都不怎么出名。出名的只有尧传舜，舜传禹，才算是旷古盛典。但帝尧传位时，已做了七十三年的皇帝；帝舜三十岁才当皇帝，摄政三十年，在位三十多年，这才禅让。当时尧舜的年纪，都已到了一百岁左右，皇上精神矍铄，将来比尧舜还要长寿，再在位一二十年，传给太子，也不算迟。何况四海之内，都把皇上当亲生父母一样，皇上多在位一天，老百姓也多感戴一天，我们这些文武官员，更愿皇上永远庇护。犬马尚且知道恋主，难道我们还不如犬马吗？”这番话确实说得面面俱到。以前，和珅怎么说，乾隆帝便怎么做，这次却不一样。

就听乾隆帝下令说：“你们只知其一，不知其二。我二十五岁即位，曾经对天发誓，若能在位六十年，就当传位给儿子，不敢和我皇祖父六十一年一样。现在老天保佑，我已经当了六十年皇帝，以前的愿望也实现了，我哪还敢再有什么奢望？皇子永琏，不幸早逝，只有十五皇子颙琰跟我相似，我已经遵照家法写好了密信，藏在正大光明匾额的后面，现在就立颙琰为皇太子，让他继承皇位。我担心他当皇帝业务上还不熟练，我会随时指导他，不劳你们担心。”

和珅无话可说，只好跟亲王大臣一块儿退出去，暗中却勾结和硕礼亲王永恩等人，联名上书，请乾隆帝暂时先不要把权力交出去。乾隆帝仍然把对天发誓的话说了一遍，并打算定第二年为嘉庆元年，命令礼部准备相应的典礼。

于是，禅位的想法就这么定了下来。礼部因为禅让在清朝从来没搞过，就结合古代的一些仪式，足足忙碌了一个月，才把禅让大典准备好，报告给乾隆帝。

乾隆帝觉得还不错，就批准了。先册立颙琰为皇太子，追封皇太子生母令懿皇贵妃为孝仪皇后，位居孝贤皇后之后。等到嘉庆元年元旦，举行交接典礼。和珅知道事情无法挽回，急忙到皇太子那里祝贺，说了许多恭维的话。偏巧这皇太子不怎么喜欢这一套，只淡淡地对答了几句。

和珅马屁拍错了，急忙告退。皇太子告诉手下的人，以后和珅来了不用上报。和珅非常惶恐。幸好乾隆帝虽然打算交接，但仍然大权在手，乾隆帝活一天，和珅也就多活一天。所以和珅日夜祈祷，但愿乾隆帝永远活着，免得发生危险。

闲话不多表。再说湖南贵州交界的地方，有一座大山，绵延数百里，叫作苗岭，都是苗民居住。康、雍、乾三朝，多次招抚，苗民也逐渐改变习俗，开始和汉民交往，汉民也渐渐移居苗地，后来喧宾夺主，免不了和苗民有所争执。地方官凭银子说话，不管什么是非对错，苗民就经常吃亏。