这是杨炎第三次入宫。

第一次来时，他还是刚刚及第的新进士。在光范门里的东廊下，他与诸位同年等候了许久。所幸二月底的长安已是春意融融，并不难熬。

过了近半个时辰，他们的座主——礼部侍郎达奚珣——终于现身，带着他们进了不远处的中书省。门口一个堂吏通禀道：“礼部达奚侍郎领新及第进士见相公。”“相公方才上堂，侍郎急甚么！”另一个小吏走了出来，呵斥道。

低贱小吏斥责四品高官，这场面着实令人骇异，杨炎清楚地听见身后的几个同年倒吸了一口冷气。但这是新进士们过堂拜见宰相的重要环节，由宰相门前的小吏训斥新科进士们的座主，意在提醒进士们：连你们的座主尚且对相公俯首帖耳，你们就算是上了翠微的仙才[1]，头上顶着七尺光焰⁠[2]，也要有自知之明，不可浮浪轻薄。

接下来，杨炎作为这一科的状元，出列致词，朗声对堂上的右相李林甫道：“今月十四日，礼部放榜，某等幸忝成名，皆在相公陶熔之下，不任感惧。”⁠[3]

李林甫掌权十五年，举动之间却是威仪内敛，通身气度直如春风拂面。若是忽视那身鲜亮的紫色锦袍，他几乎只是一个和颜悦色的老人。李林甫说了几句勉励的话，杨炎已经不大记得了。如今想来，他对那次入宫最深刻的印象，竟然是——

紫袍就是比绯袍更好看啊。

“到了。”杨国忠回过头来，深深看了他一眼，眼神凌厉，却实在没有甚么威势。杨炎只作看懂了那目光中的深意，微微低头，嗅着池中的芙蓉香气。

若说他拜见李林甫时的心情是刘邦的“大丈夫当如是”，那么见到杨国忠时，浮起的念头便是项羽的“彼可取而代之”：二人同样都是宰相，相去则不可以道里计。也难怪安禄山畏惧李林甫，却公然轻蔑杨国忠。

太液池南北宽近一里，东西则有二里之长，[⁠4]一眼望去烟波缥缈，看不见对岸。池中的一座小岛上绮殿飞阁，佳气清清，有如海上仙山，正是蓬莱岛。原来皇帝最是畏热，夏日里若不在含凉殿，就在这蓬莱岛上。

他们在南岸上了画船，内侍轻快地摆动长篙，小舟划过青碧的水面，掠过红艳的荷花，偶尔惊动一两对鸳鸯，扑起的水汽打在脸上衣上，带来丝丝凉意。

“赐座。你那一科的杏园宴，探花使里有你罢。”皇帝笑吟吟地望着杨炎。

国朝惯例，每年进士及第后在杏园饮宴，择新进士中最年少俊美的两人为探花使，遍游曲江名园，折取名花。若是其他同年先折得好花，这两名探花使便要受罚。

杨炎道：“陛下英明。人云燕国公有记事珠，以手持弄，则心神开悟，事无巨细，一无所忘。而陛下不须记事珠，便甚么都记得。”⁠[5]

皇帝见他对答流利，毫无怯色，心中更是嘉许，笑道：“我并非记心超出旁人，只是善于推测罢了。似你这般的美少年世所罕见，他们安能不择你为探花使？”

“……”饶是杨炎见识不少，也没想到皇帝的心思这么异于常人：“臣惶恐。”

皇帝兴致勃勃，回忆道：“你的父亲杨播，我也记得。他二十几年前进士及第，却不出仕，回家隐居。我后来召他作谏议大夫，连魏徵都做过的官，他也看不入眼，看来是个真隐士了。”

杨炎斟酌着，正欲代替父亲致谢，却听皇帝又道：“杨播风姿翩翩，朕很是喜欢，没想到你竟是青出于蓝而胜于蓝。果然杨家的人都生得美貌。”

这回不止杨炎，连一旁的杨国忠和侍女都忍不住笑了。皇帝年近七旬，却比年轻时更爱欣赏美人，不知该说是烈士暮年壮心不已，还是年纪越长越发贪恋青春美色。杨国忠咳了一声，笑道：“他的父亲不肯出仕，可他如今在河西军幕中为掌书记，便是代他父亲为国效力了。”

这一句便将话题转到了哥舒翰身上。皇帝点了点头，随意道：“你是文士，在河西待了几年，所感如何？”

杨炎缓缓道：“多年来历任节度使善加经营，如牛左相清勤不倦，使得仓库盈满、器械精劲；崔常侍宽和仁厚，使唐蕃各去守备，边境畜牧被野；安大夫今虽授钺朔方，仍得河西群胡怀念……”⁠[6]

他举出的牛仙客、崔希逸、安思顺在河西均有建树，且他点评精当，语调从容，皇帝微微颔首，露出赞许的意思。杨炎续道：“因此兵强将勇，军容整肃，人人自劝。”[⁠7]

“人人自劝？”皇帝重复了一遍，语气仿佛有些不悦，又好像在深思：“从河西和陇右军中来的几个射生子弟，前几日竟当街殴辱他人，没有半分‘自劝’的德行。你长在河西军中。若是你，该当如何处分那几个人？”

杨炎吸了口气，诚恳道：“此事臣亦听闻。陇右的人，臣并不熟悉，但社尔等出身河西，臣略有所知。社尔能开一百三十斤的弓，自负勇力，素不服人，直到遇上王将军，而王将军能开百五十斤弓。”

王忠嗣是名将王海宾之子，自幼养在宫中，与忠王——如今的太子——交好。他曾同时佩河西、陇右、朔方、河东四镇将印，自从大唐肇造，从未有哪一位将领有此殊荣。后来他被李林甫诬告有拥立太子之心，下狱获罪。哥舒翰极力恳求皇帝，请以自己的官爵为他赎罪，皇帝才怒气稍解，没有将王忠嗣处以极刑，而是贬为汉阳太守。两年后他暴卒于官舍，终年不过四十五岁而已。

杨炎虽提到身份敏感的王忠嗣，态度却很自然。皇帝饶有兴味地问道：“孟子不是说，‘以力服人者，非心服也’？”

“以臣所见，在武将眼中，以力服人，便足以让人心服。”杨炎微微一笑。

皇帝拊掌大笑。杨炎又道：“况且王将军也曾以德服之。社尔嗜酒，略无积蓄。有一日老母急病，他无钱医治，还是王将军出了不少钱银……而哥舒将军待王将军甚有情义，王将军既去，社尔便追随哥舒将军。”