第五伦上任后，决定治理这种歪风邪气，造福百姓。他下公文到县，晓谕百姓，称凡有巫祝假托鬼神诈骗百姓的，都依法论处。有乱杀耕牛的，官吏也要按律处罚。百姓开始害怕了，便不敢再“玩火”了；巫祝不安了，长此下去他们手中的“金饭碗”将丢掉了，于是乎，坐不住了，开始行动了，对第五伦进行了含沙射影的谩骂和造谣。对于百姓，第五伦采取的是安抚，亲临现场进行政策讲解，晓之以理，动之以情，让他们从迷信思想的桎梏中解脱出来。对于巫祝，第五伦没有丝毫商量的余地，采取的措施是追捕、关押和砍头。砍的砍，杀的杀，逃的逃，跑的跑，很快，这股歪风邪气就刹住了，百姓恢复了正常的生活。

对鬼神下手终归要付出代价的，永平五年（公元63年），第五伦因犯了点儿事要到廷尉那里受审，临行前，会稽百姓们男女老少所做的举动令人感动，八个字可以概括：攀车叩马，啼哭相送。也正是因为这样，第五伦的囚车每天只走得几里路。可见会稽百姓对他的爱戴。

眼看陆路不能走，第五伦无奈之下，只得装作到亭舍歇宿，暗地却坐船走了。众人知道后，又追上去。到达廷尉那里后，官吏百姓上书守在衙门口的有一千多人。这时刘庄正审理梁松的案件，也有很多替梁松鸣不平的。皇帝有些担心，命令公车，凡替梁氏和会稽太守上书的都不准收受。第五伦的案子就一直拖着，后来，碰上皇帝到廷尉那里审查并记录囚徒的罪状，第五伦得以免罪释放，回归田里。在当农民的日子里。第五伦亲自下地干活，不和任何人交往，过起了隐士般的生活。

几年以后，第五伦被请出山，当了宕渠县令，第五伦再度为官，保持了自己的一贯作风，任贤为才，提拔了乡佐玄贺。玄贺后来做了九江、沛两郡太守，以清洁的官声著称，所到之处风气很好，官职做到大司农。

投之以李，报之以桃，第五伦在职四年后，受大司农玄贺的推荐，升为蜀郡太守。

四川土地肥沃，物产富饶，人们家境都很殷实，掾史的家产多至千万，都是坐着新车，骑着肥马，用财货作为礼物来“炫富”。第五伦出任蜀郡太守后，把那些家里有钱的官吏罢免回家，再挑些孤苦贫穷而有品行的人担任吏职，从此贿赂、攀比之风得以杜绝，文职人员得以廉洁奉公。第五伦所推举的官吏多数做到九卿、二千石，这些都展现了他的用人之能。

是金子就会发光，第五伦做蜀郡太守的第七年，刘炟登基，提拔第五伦做了司空。

浮浮沉沉，第五伦在官场上正如他的名字一样，经过好几轮的洗礼后，终于登上了仕途的最高峰。随后，他头上多了一道头衔——东汉章帝年间的第一文臣。

木头，他舅

刘炟重用赵憙、牟融、第五伦等人，极力打造自己的“嫡系部队”时，还不忘打造“亲系部队”——重用外戚势力。

我们都知道，自东汉开国以来，刘秀吸取了西汉灭亡的教训，对外戚势力格外提防。规定凡后族、宫戚，都“不得封侯与政”。禁令一下，不少外戚、后族皆知守富贵而避权势，以免遭皇帝猜忌。刘秀即使面对最为心爱的女人阴丽华，也没有格外地重用她的兄弟。而废皇后郭圣通的郭况有“金穴”之称，但那是刘秀弥补愧对郭圣通的需要，即便如此，也只是停留在奖和赏上，并没有给郭况过多过大过强的实权。刘庄即位后，对外戚势力更是“忌惮”三分，上台之初搞了一个“封神榜”，云台二十八将之外，又增加了王常、李通、窦融、卓茂四人，但无论是二十八人大名单还是三十二人大名单里，唯独缺了功不可没的伏波将军马援和中郎将来歙。原因是来歙跟刘庄有亲戚关系，而马援则是刘庄的岳父。不列他们两人，一是为了“避嫌”，二是再次向天下宣告，我不会重用外戚势力。事实上，刘庄在位期间也一直坚持自己的主张不动摇，马皇后的兄弟马廖、马防、马光三人，年轻有才华，再加上强大的后台，朝中文武百官都认为他们“前途无量”，但结果马廖最终只爬到了虎贲中郎将的位置便再无迁升了。而马防和马光更惨，在宫中干了好多年，居然一直只是黄门郎（给事于宫门之内的郎官），这不由不让人大跌眼镜。

好在一朝天子一朝臣，刘庄英年早逝后，留给年仅十八岁的刘炟的成年礼是令人注目的皇位。而与此同时，马廖三兄弟也终于苦尽甘来，迎来了人生新的转机。

刘炟虽然不是马皇后亲生，但他自然知道他的人生之所以会有这么大的改变，完全离不开“养母”马皇后养育和培育之恩，于是乎，刘炟继位后，在把马皇后提升为马太后后，还觉得不足以报答马太后对自己的恩情，于是，马上将马廖任命为卫尉，将马防任命为中郎将，将马光任命为越骑校尉。而朝中一些见风使舵、趋炎附势之徒马上视马家为可以托付终身的“保护伞”，纷纷投来爱的橄榄枝。于是乎，在刘炟的关照和众大臣的拥护下，马家外戚突如一夜春风来，千树万树梨花开。

眼看朝廷有点儿乱，第五伦看在眼里急在心里，本着“传帮带”的原则，他马上写了一封书信，对年轻的还有点儿嫩的刘炟进行“点化”，希望刘炟能在重用外戚这条危险的道路上及时悬崖勒马，回头是岸。

第五伦是刘秀、刘庄手下的老臣了，加上刘炟已是三朝元老级人物了，什么大风浪没见过，什么事理不明了，再加上他从小饱读经书，因此，上书写得洋洋洒洒，不亢不卑，不骄不诌，不矜不伐，不蔓不支，不磷不缁，是很有文采的。

然而，第五伦不会料到，他的上书呈上去后，便如泥牛入海，杳无音信，不了了之了。他在新皇帝手下的“处女秀”就以这种方式收场，实为可惜。不回答。那是不好回答，刘炟是个很有个性的人，他虽然不猧不魀，但还是认为这属于自己的“感恩”之举，丝毫没有什么不妥之处，于是乎，对第五伦的上书采取冷处理，对马氏三兄弟依然实行“热捧”，准备赐封他们爵位。

正在这时，天下发生了大规模的旱灾。天灾人祸，有人悲痛，有人悲悯，有人祈祷，有人求佛，也有人幸灾乐祸。幸灾乐祸的人为了巴结刘炟，马上上书总结天灾的原因是：外戚没有及时得到封赏的缘故。

这不正合刘炟的“意”吗？于是乎，刘炟决定上顺天意下顺民心，马上赐封外戚势力。

眼看刘炟在“歧途”上有渐行渐远之势，在这个节骨眼儿上，马太后如果还不出面那就不是马太后了。马太后毕竟不像第五伦那样——即使是皇帝最宠爱的大臣，但也终究只是一个臣子而已，她是太后——皇帝他妈。她此时站出来，不是像第五伦他们来个弱弱地向刘炟上书，而且是强悍地对刘炟来了个“下旨”。

马太后在诏书中首先抛出“三个凡是”：凡是建议你封外戚的人，都是小人；凡是劝你不分封的人，都是忠臣；凡事要慎重、慎言、慎行啊。接着，马太后举了一个典型的反面教材：王莽篡汉。最后的结论是：你现在刚刚继位，即使有得失，一下子也体会不到。外戚富贵过盛，很少不倾覆的。前车之鉴已是血的教训，你此时不来个紧急刹车，到时候只怕为时已晚。

知子莫若母，马太后知道刘炟的脾性，服软不服硬，你硬他更硬，应该说马太后的诏书下得还是蛮“委婉”的。然而，刘炟看到马太后的诏书后，认为不值一哂，心里道：我选择，我喜欢，我选择，我快乐。于是回了马太后四句话：

一、自从汉高祖建汉以来，舅舅封侯，就像皇子被分封为王一样，这是亘传不变的定式；

二、太后谦让了，但如果到我这里对舅舅就不分封了，那有违古训，更是对不起恩重如山的三位舅舅；

三、三位舅舅身体欠佳，都患有大病，一旦发生什么意外，那我就要后悔、内疚一辈子；

四、择日不如撞日，撞日不如今日。所以，此时不分封更待何时？

见了刘炟的回信，马太后一边感叹儿大不由娘这句古训，一边来硬的了，派人直接送了根木头到东宫。你不是翅膀硬了，抗旨不遵吗？那我送你一根木头，看你敢抗木不收吗？

看到马太后送来的木头，刘炟面如土色，冷汗直流，他是个聪明人，自然明白马太后的意思。

因为马太后从小就教他这样一个秦腔，早就背得烂熟，牢记于心了：

你大舅、你二舅、都是你舅；

高桌子、低板凳、都是木头；

金疙瘩、银疙瘩、都嫌不够；

天在上、地在下、你娃甭牛！

“木头？他舅！木头？他舅！”刘炟嘴里念着，突然猛拍自己的脑袋，似醒悟过来地说：“大舅、二舅、三舅都是木头，都是他舅。”

我的大舅都是木头，那么我赐封他们，就是木头中的木头了。一根木头含有很深的喻意，表明了马太后对此事的强硬态度。此时无声胜有声，凡事点到为止，如果真要再说出来，那就是撕破脸了，这样对谁都不好。刘炟这时有贼心也没贼胆了，于是乎发出“无可奈何花落去，似曾相识雁归来”的感慨后，只得暂时取消了赐封舅舅的举动。一场闹剧也就这样告一段落。

马太后的德政

一根木头成功地拉回了原本站在悬崖边的刘炟，马太后在感叹这得益于对儿子的早期教育好的同时，决定将教育进行到底，让马氏家族的思想观念转变得更彻底些，在作风上更硬朗些，在姿态、心态、行为、言辞上要更低调些，总之一句话：整个马氏外戚集团要高调做事，低调做人。不久，马太后诏告天下：“马氏家族及其亲戚，如有因私事请托郡县官府，干预、扰乱地方行政的，应依法上报、处置，绝不姑息养奸。”

事实证明，马太后是这样说的，也是这样做的。具体表现有三：

一是拿母亲说事儿。马太后的母亲和他的父亲马援一样，早就归西了。马太后想拿死去的母亲说事儿，这个难度挺大，除了梦里可以偶尔述说一下，其他场合可能还不好说。但马太后的说不仅仅停留在表面，而是“深入”到了母亲的坟上说事儿。因为马太后的关系，母亲下葬后，坟堆得又气派又高，用“故垒西边”来形容也不为过。当然，这原本是属于个人的“私事”，不能算是个事儿。但此时为了作风建设的需要，马太后却拿母亲的坟开刀，她说魔高一尺，道高一丈这是说邪不胜正；但如果坟高一尺，国高一丈那可不行，长此以往，国将不国啊。最后令她的哥哥卫尉马廖等人将母亲的高坟削减成低坟。拿母亲的坟说事儿，细微处见工夫，马太后再度表明了自己的态度。据说，这件事之后，刘炟对马太后发出这样的感慨：我呀，现在不光怕你，我还怕你妈。马太后问原因，刘炟答：你不是说，谁要是不听你的话，你妈和你爸就把他带走！

二是拿家规说事儿。马太后对马家亲属和亲戚采取三步走，凡是行为谦恭正直的，马太后进行奖赏——赏赐财物和官位。有三个亲王车马衣服很朴素，太后知道后，大加赞赏，每人赐给钱五百万；凡是犯了微小的错误，马太后进行“单兵教练”——教育和谴责；凡是那些不遵章守纪的，犯下大错误的家属和亲戚，马太后就干脆进行“除名”处理——将他们从家族名册中取消，直接遣还回乡，以后便是陌路人了。

三是拿起居说事儿。与此同时，有空闲的时候，马皇后也没有闲着，她在编著一本叫《显宗起居注》的书。“起居注”说白了就是记录皇帝言行的书，马皇后亲自操刀编著，一是怀念汉明帝，二是告诫汉章帝。而在书中，马皇后经常“假私济公”，凡是与马家有关的人或事都尽量“淡化”，譬如说她特意删除了自己兄长马防在刘庄病危期间侍奉医药的情节。总之，她觉得这些不删，就有点像为自己马家立传写书一样，心里过意不去。当然，马皇后不会料到，她的“不经意”之举，居然创下了三个第一：一是历史上最早的专门记录皇帝日常言行的著作；二是为后世开创了“起居注”这一新的史书体例；三是成为中国第一位女史家（马皇后开始写史比班昭补写《汉书》早了二十多年）。

然而，马太后的德化并没有彻底感化刘炟。建初四年（公元79年），也就是刘炟登基的第四年，全国农业获得了丰收，边境也太平无事，用一句话来形容就是风调雨顺，天下太平。汉章帝刘炟高兴之余，还想弄个“双喜临门”，于是乎，又将三个“木头舅舅”封侯的事儿提上了日程。

和前两次一样，这一次太后依然义正词严地表达了自己坚决反对的立场。而三个“木头舅舅”在马太后的感化下也不再是“木头”脑袋了，也公开发表了辞让的宣言。

都说事不过三，既然这一次汉章帝刘炟再一次提封侯的事，肯定是有备而来，不达到目的绝不罢休。果然，面对马皇后和“木头舅舅”的阻力，这一次，刘炟来了个“一意孤行”，坚持要把三个舅舅封侯。

眼看木已成舟，马太后除了感叹“皇命不可违”外，还将三兄弟召来，进行了受封前的训诫：“我年轻少壮时，时时提醒自己，居不求安，食不贪饱，恭谦克己，兢兢业业，只望能把国家治理好，让百姓们生活得好一些，以不负先帝的遗愿。希望各兄弟也能共承此志，使归天之日，无所遗恨。”

随后，马太后对章帝说：“我年青时只知读书，今虽老了，也懂得滥封外戚的弊病，你为何不听我的劝诫，让我抱恨终身呢？”此后，马太后退位归家，不问政事。

这年4月19日，刘炟将马廖封为顺阳侯，将马防封为颍阳侯，将马光封为许侯。

幸与不幸原本就只隔着一扇门，数尺之间而已。幸运的是，马家兄弟终于咸鱼翻身，从此开始大展身手了。不幸的是，就在这一年，“退居二线”的马太后还是“抱恨终身”了，她走过了人生的四十一个春秋后，不幸病逝。

而刘炟对这位“继母”给予了最后的补偿：一是赐马太后谥号为“明”（意思是贤明的太后）；二是把马太后和汉明帝合葬于显节陵（位于今河南省洛阳市邙山之南）。在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝，马太后死后应该可以安息了。

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