“嘿，火爪，醒醒！”灰爪的呼唤声打断了火爪的美梦。在梦里，他正在追逐一只松鼠，他越爬越高，一直爬到一棵高大的橡树的树顶。

灰爪催促说：“天一亮就开始训练。尘爪和沙爪已经起床了。”

火爪伸了个懒腰，接着想起今天是他接受训练的第一天，他一下子从窝里跳起，睡意全消，浑身的血液都充满了兴奋。

灰爪仓促清理着自己的身体，一边舔着毛一边说：“我和狮心谈过了。乌爪在伤口愈合之前不参加训练，他会在斑叶的巫医巢穴待上一两天，尘爪和沙爪今天要去捕猎，因此，狮心想让咱们俩今天早上接受他和虎掌的训练。我们得抓紧了，他们一定在等我们呢！”

灰爪领着火爪飞快地穿过金雀花通道，走上布满石子的山谷。他们爬上山谷，顿感凉风习习，洁白厚重的云层在头顶上空缓缓飘荡。当他们顺着斜坡下到一个大沙坑的时候，火爪感到一种从未有过的欢乐。

虎掌和狮心早已等候多时。他们坐在被太阳晒得暖暖的沙地上，彼此保持着一小段距离。

虎掌呵斥道：“下一次，我希望你们能有些时间观念！”

狮心温和地说：“别太严肃了，虎掌，昨晚他们够忙的，我估计他们都累坏了。现在，由我和虎掌给你们上课。”

火爪热情洋溢地点点头，尾巴翘得高高的，丝毫不掩饰欢快的心情：他有两位伟大的武士来当老师。

虎掌不耐烦地说：“好了，今天我们带你们去看看领地的边界，你们就知道该在哪里打猎，应该守卫哪里了。灰爪，再熟悉一次我们的边界对你也没什么坏处。”

虎掌不再多说，纵身跃出沙坑。狮心向灰爪打个招呼后一齐离去。火爪吃力地跟在他们后面，一步一滑地走在柔软的沙地上。

这里的森林格外茂密，巨大的橡树甚至遮盖住了白桦树，落叶铺满地面，走在上面噼啪作响。虎掌停下脚步在一丛密实的香薇丛中寻觅自己留下的气味，其他猫在一旁等候。

狮心小声说：“这里有一条两脚兽的路。火爪，你能嗅到什么吗？”

火爪嗅了嗅。有一股微弱的两脚兽的气味，还有稍强烈些的狗的气味，这些气味对离家出走的他来说再熟悉不过了。他说：“一个两脚兽曾在这里遛狗，不过已经走了。”

狮心说：“很好。你认为现在能够安全通过吗？”

火爪又嗅了嗅。两脚兽和狗的气味很弱，几乎要被森林里的新鲜气味覆盖。他回答说：“是的。”

虎掌点了点头。四只猫走出香薇丛，穿过两脚兽用小石子铺成的小路。

穿过小路是一片松树林，一根根修长挺拔的松木成排堆放在路边。走在这里，再也听不到树叶的噼啪声。地面上是厚厚的松针，走在上面，虽然有些扎脚，但弹性十足。松木堆之间没有可供躲藏的灌木丛，由于完全暴露在明处，火爪能感觉到大家都很紧张。

虎掌说：“这些树木都是两脚兽们堆放在这里的。他们用一种散发着油味的机器砍倒大树，那种机器冒出的烟能把幼崽的眼睛熏瞎。他们砍倒大树后就送往附近的切割机那里去。”

火爪停下脚步，想听听切割机发出的怒吼声。这种声音他在以前曾听到过。

灰爪看到他停住脚步，于是对他解释说：“在树叶发绿之前，切割机要安静上好几个月。”

他们走过松树林。

“两脚兽们的地盘位于那个方向。”虎掌的尾巴摆向一边，说，“你当然能闻出来，火爪，只不过今天我们要走另一边。”

最终他们到达两脚兽修建的另一条公路，这条路是顺着松树林的漫长边界修建的。他们快速通过公路，抵达路那边安全的橡树林中。但是火爪仍能感觉到其他猫并没有放松心情。

灰爪小声说：“我们正靠近河族的领地。太阳石就在那边。”他冲着一块光秃秃的大石头仰仰鼻子。

火爪毛发竖立。这里就是红尾的丧命之地。

狮心在一块灰白平滑的石头前停下脚步说：“这块石头就是雷、河两族的边界，那条大河边就是河族所谓的猎场。深吸口气，火爪。”

一股刺鼻的陌生气味直冲火爪的口腔顶部。它与火爪在雷族的营地里闻到的那种温暖气息截然不同，这一点令他惊诧不已。更令他惊奇的是，雷族的气味现在对他来说已经是那么熟悉和舒适。

虎掌在一旁大声说：“那是河族的气味，牢牢记住它。河族的武士沿着边界的树木留下气味标记，所以这股气味在边界处最为浓烈。”说完这些话，虎掌翘起尾巴在大石边留下自己的标记。

狮心说：“顺着这条边界一直走，就能到达‘四棵树’。”

狮心从太阳石边快步离去，虎掌、灰爪和火爪紧紧跟随。

火爪喘着气问：“‘四棵树’是什么？”

灰爪回答：“那里是森林四大猫族群聚开会的场所。那里有四棵橡树，年龄同部族的历史一样古老……”

虎掌命令说：“别出声！别忘了敌人的领地近在咫尺！”

两个学徒立刻闭上嘴。火爪默不做声，专心致志地走路。他们穿过一条浅溪，在溪流中的石头上跳跃行走以免浸湿爪子。

火爪从来没有走得这么远、这么快。当赶到“四棵树”的时候，他上气不接下气，爪子又酸又痛。狮心和虎掌领着他们走出浓密的丛林，停在一处灌木覆盖的斜坡顶上。火爪这才长长地松了口气。

日近中午，碧空万里无云，斜坡下四株巨大的橡树挺立在耀眼的阳光中，深绿色的树冠几乎高过山冈。

狮心对火爪说：“这里就是灰爪对你说过的‘四棵树’，四大猫族就是在这里开会。风族统治着西边那处高地，今天你闻不到他们的气味——他们处在下风向，但你很快就会知道他们是哪种气味了。”

“那片最黑暗的森林由影族掌管。”灰爪的尾巴摆向一边，他补充说，“老一辈们常说，北边刮来的寒风把影族猫的心都吹冷了。”

火爪感叹：“真是族群林立呀！”他想起斯玛讲的那些关于生性残忍的野猫们骇人听闻的传说，心里暗想：原来他们的组织竟然如此严密！

狮心说：“你现在知道为什么猎物如此珍贵，为什么我们必须奋力保护仅有的那点儿猎物了吧！”

火爪壮着胆子问：“但是战争是愚蠢的，为什么大家不能齐心协力共享家园，而非要争战不休、拼个你死我活呢？”

他的话引起一阵沉寂。

虎掌第一个语带嘲弄地回答说：“这可是一种叛逆的想法，宠物猫。”

狮心说：“别太苛刻了，虎掌，他还不了解族群的生活方式。”他看着火爪说：“小火爪，你情感真挚，这会使你终将成为一名更为强大的武士。”

虎掌大声说：“这也许会使他在遭受袭击时表现出宠物猫的软弱而举手投降。”

狮心瞥了虎掌一眼，继续说：“每当月圆之夜，四大族群都要化干戈为玉帛，共聚一堂。”他低头瞅着那四株巨大的橡树，“这里就是开会的地方。会期要延续整个晚上。”

火爪想起昨晚皎洁的月光，问：“如此说来，很快就要开会了？”

狮心赞许地回答：“非常正确！事实上，会议就在今晚举行。这种会议非常重要，因为它能使各个族群和平地共处一晚。你应当清楚，长时间的结盟总是弊大于利。”

虎掌赞同地说：“对自己族群的忠诚使我们强大，没有忠诚，就没有生存的机会。”

火爪点点头说：“我懂了。”

狮心站起身来：“好了，继续前进。”

已是日薄西山，他们背对着太阳落山的方向、沿着所在的山谷边缘走。路上遇到一条窄窄的小溪，他们一跃而过。

火爪嗅了嗅空气，一股陌生的猫的气味扑面而来，浓烈而带有酸臭味。他问：“这是哪个族的气味？”

虎掌阴郁地回答：“是影族。这里是他们的边界。”

“保持头脑清醒，火爪。这股气味很新鲜，说明他们正在附近巡逻。”狮心说。

火爪点点头，这时他听到一种陌生的噪声，他一下子紧张起来。其他的猫却没有停下脚步，径直向骇人的隆隆声走去。

火爪快步赶上问：“那是什么声音？”

狮心回答说：“一会儿你就知道了。”

火爪透过树林朝前看。虽然这里阳光充足，但树木已变得稀稀落落。他问：“这里是森林的边缘吗？”接着他停下脚步深吸了一口气。

另一种陌生的、难闻的气味遮掩住了森林的气息。这次不是猫的气味，而是一种他原来住在两脚兽家时闻到过的气味。隆隆声越来越响，无休无止的轰鸣震得他耳朵发痛，大地也随之颤抖。

虎掌说：“这就是雷鬼路。”

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