狮心领着他们走到森林边坐了下来，朝外面望去。

火爪看到一条灰色的马路像河流一般从森林间穿过，灰白色的坚硬岩石从他面前铺展向远方，远端的丛林显得模糊而渺小。马路上升起一股刺鼻难闻的气味，使火爪几欲作呕。

一只巨大的怪物呼啸而过，火爪吓得毛发直立，连忙后退。急驰而过的怪物掀起一阵强风，吹得路边的树叶噼啪乱响。火爪看了看其他的猫，眼睛睁得大大的，一时说不出话来。他当宠物猫的时候也曾看到过类似这样的马路，但绝对没有这么宽，路上的怪物跑得也没有这么快、这么野。

灰爪说：“我第一次来的时候也被吓坏了。但有这条路在，至少影族不敢轻易踏进我们的领地。这条路沿着我们的边界修建得很长。别担心，那些怪物似乎从不离开雷鬼路，只要你别走得太近，就不会惹上麻烦。”

狮心说：“我们该返回营地了。你已经看了我们所有的边界。回去时我们要多走些路，我们必须绕开蛇岩。一名未经训练的学徒很容易就成为毒蛇口中的美食。火爪，我想你已经很累了吧。”

火爪想着返回营地的路程，心里沉甸甸的。他的脑子一直随着新的气味和景物的出现而转个不停。狮心说得对，他现在又饿又累。当大家离开雷鬼路返回森林的时候，火爪落在队伍的最后。

穿过金雀花通道返回营地，空气中弥漫着夜间露水的气息，新鲜的猎物在等待他们享用。火爪和灰爪从会场阴暗处的食物堆里取走属于自己的那份，来到他们巢穴外的树桩前。

尘爪和沙爪正坐在那里贪婪地大口咀嚼食物。

尘爪轻蔑地眯起眼睛瞅着火爪说：“嘿，这边，宠物猫，好好享受我们为你提供的美味吧。”

沙爪讥笑着说：“鬼才知道，也许有一天连你都学会捕食了！”

灰爪天真地问：“今天你们又出去打猎了？别生气，我们出去巡逻边界了。谢天谢地，边界很安全。”

尘爪大声讥讽道：“我想那是因为他们知道你们两位大驾光临，就全都被吓跑了。”

灰爪没好气地说：“哼，他们连面都不敢照一下。”

沙爪说：“今晚我们会在森林大会上向他们问个究竟。”

“你们也去吗？”火爪脱口而出。尽管遭到尘爪和沙爪的冷嘲热讽，但他仍然十分羡慕他们。

“当然了。”尘爪自豪地说，“不是谁都有这种机会的。不过请放心，明天早上我们会把今晚的事情滴水不漏地告诉你们。”

灰爪不理尘爪的吹嘘，低头大嚼自己的美味。火爪饥饿难忍，也俯下身子吃了起来。得知尘爪和沙爪要在今晚与其他族群碰面，他不由得心生妒意。

蓝星的一声高呼使火爪抬起头，他看到几名武士和一些年老的猫已聚集在会场上。参加森林大会的队伍要出发了，沙爪和尘爪跳起身加入队伍中去。

“再见，两位。”沙爪转头喊道，“今晚过得开心些！”

蓝星领着众猫排成一列，依次走出金雀花通道。她身上的毛在月光下像碎银般闪耀发光。她镇静而自信，带领自己的族群前去与往日的宿敌会面。

火爪问灰爪：“你参加过森林大会吗？”

“还没有。”灰爪嘎吱嘎吱地嚼着一根老鼠尾巴，“但不会太久的，耐心等等吧，所有的学徒都有机会去的。”

两只猫默默吃完剩余的食物后，灰爪走到火爪面前开始舔梳他的脑袋，就像火爪当初进入雷族时看到的那样，他们为彼此舔梳清理。接着，他们伸个懒腰，走进巢穴内，找到自己的窝后倒头大睡。

第二天上午，灰爪和火爪早早来到沙坑。他们从巢穴出来的时候，沙爪和尘爪正在酣睡。火爪急不可耐地想打听森林大会的情况，但灰爪硬将他拖走了。灰爪说：“我了解他们，迟些他们会原原本本全告诉你的。”

又是一个艳阳天。这次乌爪也加入他们的训练中。多亏了斑叶，他的伤才能这么快愈合。

灰爪到处玩耍，将树叶踢飞到半空后跳起来抓住。火爪饶有兴趣地在一旁观看，尾巴晃来晃去。乌爪则静静地坐在沙坑的另一边，情绪紧张而低落。

灰爪喊道：“打起精神！我知道你不喜欢训练，但你平时可不像今天这么惨啊！”

狮心和虎掌的气味使学徒们察觉到他们的到来，乌爪赶忙说：“我只是担心肩膀再受伤罢了。”

就在这时，虎掌出现在树丛前，狮心紧随其后。

虎掌呵斥道：“武士不应当受一点儿苦就到处宣扬。”他盯着乌爪的眼睛说，“小心管好你的嘴巴！”

乌爪缩成一团，低头瞅着地面。

灰爪在火爪的耳边小声说：“虎掌今天的脾气不好。”

狮心瞪了他的徒弟一眼，郑重其事地说：“今天我们训练如何偷袭猎物。我们知道，在匍匐接近兔子和匍匐接近老鼠两者之间有很大差别，你们谁能告诉我原因何在呢？”

火爪对此一无所知，乌爪似乎牢记虎掌的告诫，当真一声不吭。

虎掌不耐烦地说：“快点儿回答！”

灰爪回答说：“因为兔子的嗅觉比视觉灵敏，所以它们会先闻到气味后看到我们；而老鼠的嗅觉则比不上它们爪子的触觉，所以它们在闻到气味之前就从地面的震动感应到我们在接近了。”

“非常正确，灰爪！那么，你们在捉老鼠的时候要牢记什么？”

火爪猜测说：“放轻脚步？”

狮心赞许地看着他说：“答对了，火爪。你们一定要把重心落在身体的后半部分，这样爪子就不会重压在地面上了。我们来试试看！”

灰爪和乌爪立刻俯下身子摆出偷袭的姿势。

看着两个学徒开始悄无声息地向前匍匐，狮心说：“做得好，灰爪！”

虎掌骂道：“屁股压低点儿，乌爪。你看起来就像只鸭子！”

火爪趴下身子开始在地面上匍匐。他感到自己本能地进入到正确状态，他尽可能地做到静而轻，边向前爬，边为自己的肌肉能够如此舒展平滑而扬扬自得。

虎掌大声说：“哼，很显然，除了保持轻柔外，你什么都不知道。你向前爬时笨得像只宠物猫！你以为猎物会跑过来躺在你的盘子里等你前去赏光吗？”

听了虎掌尖酸刻薄的话，火爪吓得立刻站起身，不敢再尝试了。他认真聆听武士的教诲，心里暗下决心要做好每一个动作。

狮心温和地指出：“他的步子和前移的动作没有跟上，但俯卧时平衡保持得不错。”

虎掌抱怨说：“我看他比乌爪还强些。”他轻蔑地瞥了一眼自己的徒弟，“你好歹训练了两个多月，怎么仍然把重心放在身体的左半部分呢？”

乌爪越发垂头丧气，火爪忍不住冲口而出：“那全是因为他受到伤口的影响罢了！”

虎掌猛然扭头瞪着火爪：“只要活着就有受伤的可能，他应当学会适应。就连你，火爪，今天早上也学到些东西。如果乌爪学东西能像你一般快，他带给我的就将是一项荣誉而不是耻辱。在一只宠物猫面前丢人现眼，你不觉得难堪吗？”他怒不可遏，冲乌爪喝骂道。

火爪心里非常不舒服。他看不见乌爪的眼睛，因为此时乌爪正低头瞅着自己的爪子。

灰爪不再认认真真地匍匐，而是在空地上一瘸一拐、扮相滑稽地走来走去。他说：“嘿嘿，我的平衡还比不上一只独脚獾。如果我去捉那些笨老鼠们，它们半点儿逃跑的机会都没有。我会扑过去骑在它们身上直到它们大喊饶命。”

狮心责备说：“别搞怪，小灰爪，现在可不是你开玩笑的时候！认真练习匍匐动作也许能使你更专心些。”

三位学徒全都乐不可支。

狮心说：“我希望你们每一个都去实战演习一下。乌爪，你去猫头鹰树周围看看。灰爪，那片灌木丛也许会令你有所收获。还有你，火爪，到那边的坡上循着兔子的踪迹找一条干涸的溪流，你不会白跑一趟的。”

三名学徒分头行动。由于有了新挑战，就连乌爪也感觉精神抖擞。

血液一直冲上火爪的耳朵尖儿，他慢慢爬向山坡。就如狮心所说，现在，小溪里一滴水都没有。

火爪悄悄地从河岸爬下河床，每一步都战战兢兢、如履薄冰。他静静地搜寻河床中的生命迹象，不放过每一处细微的动静。他双耳朝前，张大嘴巴以尽可能地捕捉到最微弱的气味。

不久，火爪就闻到了一只老鼠的气味，他是在昨晚的美餐中认识这种气味的。野性的力量顿时涌遍他的全身，但他没有贸然行动，而是要分毫不差地确认猎物的方位。

他两耳前伸，听到老鼠心脏急速的搏动声。接着一团棕色的影子闪过眼前，那个小东西正在岸边的长草内爬行。火爪向前接近到攻击位置，时刻提醒自己把重心放在后半身上。然后，他身体后弓，纵身跳起，随着他离开地面，地上的沙土被带了起来。

老鼠仓皇逃窜，但它哪比得上火爪敏捷。火爪扑过去一把抓住它，用力一甩，老鼠滑过半空，跌落在河床上。火爪如影随形般跟过去扑在它身上，张嘴咬下去，老鼠顿时一命呜呼。

火爪高高翘起尾巴，叼着余温尚存的猎物胜利返回。这是他第一次进行捕猎，如今他是一名真真正正的雷族武士学徒了。

作者“艾琳·亨特”的其他小说

《猫武士首部曲4：风起云涌》《猫武士首部曲3：疑云重重》《猫武士首部曲5：险路惊魂》《猫武士首部曲6：力挽狂澜》《猫武士首部曲2：寒冰烈火》