灰爪继续介绍说：“武士们睡在这边。”

火爪跟着他走到离高岩不远的灌木丛前。从这里能够很清楚地看到营地的入口。灌木丛的树枝压得很低，但火爪能看到内部有一个遮蔽的空间，武士们的窝就安在那里。

灰爪解释说：“高级武士们睡在最靠近会场的地方，那里最暖和，他们常常在那簇荨麻边共享新鲜的猎物，年轻的武士们则在一旁用餐。有时高级武士们会邀请他们一同进餐，那可是天大的面子了。”

火爪完全被这个族群的生活习俗迷住了，接着问：“族群里其他的猫呢？”

“嗯，武士中的母猫和其他的武士伙伴们一同进餐，但当她们怀孕或哺乳时，则留在巫医巢穴旁。老年猫在会场边独居一处。走，我带你看看去。”

他们穿过会场，经过斑叶的巫医巢穴，在一棵倒在地上的大树前停下脚步。树干下是一片繁茂的草地，草地上有四只老猫围在一起大口享用一只肥兔。

灰爪小声说：“那只兔子一定是尘爪和沙爪捉来的，为老年猫捕食是学徒的一项职责。”

一只老猫朝灰爪打招呼：“你好，小伙子。”

灰爪尊敬地点点头说：“你好，小耳。”

“这个一定是新来的学徒吧。叫火爪，是吗？”另一只公猫说。他的毛是深棕色的，已经斑驳掉落，屁股上只有一小截尾巴。

火爪回答说：“是的。”他学着灰爪的样子点头致敬。

那只深棕色的公猫说：“我叫半尾。欢迎加入族群。”

小耳问：“你们吃过饭了吗？”

火爪和灰爪一齐摇头。

“那好吧，这些食物足够吃了。尘爪和沙爪干得不错，他们会是优秀的猎手。一只眼，你介意分给这两个小伙子一只老鼠吗？”

他身边一只灰白色的母猫摇了摇头。火爪注意到，她的一只眼睛雾蒙蒙的，已经瞎了。

“你呢，斑尾？”

另外一只全身玳瑁色、嘴和鼻子都是灰白色的母猫用苍老的声音说：“当然不介意。”

灰爪急切地说：“多谢多谢！”他从食物堆中挑了一只肥大的老鼠，放在火爪的脚下，问火爪：“你还没有尝过鼠肉吧？”

火爪点点头：“没吃过。”从这只新鲜的猎物身上散发出的温暖气味使他忽然感到一阵兴奋。他聚精会神，准备大吃一顿。这可是他族群生活的第一顿大餐啊！

“就是这样，你先来第一口，给我剩点儿！”灰爪低下头靠后站了站，给火爪留出位置。

火爪俯下身子从老鼠的尸体上啃下一大口。鼠肉鲜嫩而多汁，带有森林里的原汁原味。

灰爪问：“味道如何？”

火爪嘴里塞得满满的，含糊不清地说：“太妙了！”

“那就多吃点儿。”灰爪说着，上前弯腰也咬了一大口。

两名学徒一边大口咀嚼，一边听着四只老猫的闲聊。

一只眼说：“你刚才说什么，小耳？”

小耳不耐烦地说：“你的听力和视力一样差劲！我刚才说，蓝星什么时候才指定一位新的副族长呀？”

一只眼不理会小耳的恼怒，对那只玳瑁色的母猫说：“斑尾，你还记得很久以前，蓝星被任命为副族长时的情形吗？”

斑尾认真地说：“哦，记得！她失去幼崽没几天就被任命为副族长了。”

小耳说：“所以她当时并不显得兴奋。红尾追随她很长时间了，而且尽忠职守。但是她应该尽快振作起来。依照部族的习俗，她应在原副族长死去的当日选任一名新的副族长。”

半尾说：“至少这次的任命显而易见。”

火爪抬起头瞅了瞅会场。半尾指的是谁？在火爪的眼里，所有的武士都有资格当这个副族长。也许半尾指的是虎掌，毕竟是虎掌为红尾报的仇。

火爪正在伸长舌头舔净猫须上残留的鼠肉痕迹时，高岩上响起蓝星的声音。红尾的尸体仍然摆在高岩下的会场上。蓝星说：“我们必须指定一位新的副族长了。但是，我们应当首先感谢星族赐予红尾新的生命。今晚，他就会化为星辰，闪耀于夜空之中。”

群猫鸦雀无声地仰望着天空，天空渐渐昏暗，夜幕已经降临在森林大地。

蓝星继续说：“现在，我宣布新的副族长的名字。我之所以在红尾的尸体前公布这个名字，是希望他能听见并且赞同我的选择。”

火爪望着虎掌。虎掌注视着高岩，琥珀色的眼睛里流露出热切的期望。

“雷族的新任副族长就是——”蓝星宣布道，“狮心！”

火爪好奇地想看看虎掌的反应，但虎掌没有表现出任何不满，他上前顶了顶狮心表示祝贺，只是用力过大，狮心一个趔趄差点儿摔倒。

火爪悄声问灰爪：“她为什么不选虎掌？”

“也许是因为狮心的武士资历更深一些，经验也就更丰富些。”灰爪小声回答，目光仍停留在蓝星身上。

蓝星继续说：“红尾还曾经是尘爪的老师。我们的学徒的训练进度一天都不能耽搁，所以我现在就为尘爪指定一位新的老师。黑条，你一直想收一名徒弟，所以就由你来接替红尾训练尘爪。你有虎掌这样优秀的老师，我希望你能将自己学到的高超本领很好地传承下去。”

黑条一本正经地点点头，接受了这项光荣使命。他走到尘爪面前，弯下腰，神情尴尬地用鼻子触了触他的新徒弟。尘爪恭敬地摇摇尾巴，眼睛里仍然充满着失去恩师的悲痛。

蓝星提高声音说：“今晚我要为红尾守夜，天亮后我们为他举行葬礼。”她跳下岩石，再次回到红尾身边卧下。许多猫也加入守夜的队伍中，尘爪和小耳也在其中。

火爪猜测说：“我们也同他们一道吗？”他承认自己对这个主意并不热心。一整天的忙碌使他开始感到疲倦，他唯一想做的事情就是找个温暖干燥的地方，蜷起身子美美睡上一觉。

灰爪摇了摇头说：“不用，只有那些平时和红尾最要好的猫才同他共度这最后的夜晚。我带你去睡觉的地方吧，学徒巢穴就在那边。”

火爪跟随灰爪走到一棵树桩后面，那里有一片浓密的香薇灌木丛。

灰爪告诉他：“所有的学徒都在这个树桩旁进餐。”

火爪问：“有多少学徒？”

“没有以前多了——只有我，你，乌爪，尘爪，还有沙爪。”

灰爪和火爪刚在树桩旁坐下，一只年轻的母猫从树丛中缓缓走出来。她的毛是姜黄色的，就像火爪的一样，但是颜色没那么鲜艳，身上还隐隐有几条颜色稍重些的条纹。

她眯缝着眼睛说：“这位就是新来的学徒了！”

火爪说：“你好。”

那只年轻的猫举止粗鲁地嗅了嗅，说：“他闻起来就像一只宠物猫！别告诉我，我将要同这种令人作呕的气味共居一室！”

火爪有些吃惊。自从他和长尾打斗过后，所有的猫都对他非常友好。火爪心里暗想：也许乌爪带来的消息令他们忘了这回事。

灰爪抱歉地说：“你务必要原谅沙爪，她一定是在什么地方遇到不顺心的事了，她的脾气一向挺好的。”

“呸！”沙爪粗鲁地啐了口唾沫。

“别闹了，年轻人。”他们身后响起白风低沉的声音，“沙爪！作为你的老师，我希望你能对这个新来的学徒友好些。”

“对不起，白风。”沙爪抬起头，一脸的不服气，她的声音里没有丝毫“对不起”的意思，“我只是不想和一只宠物猫在一起训练，仅此而已！”

白风平静地说：“你会习惯的，沙爪。天色已晚，明天一早还要训练呢，你们三个抓紧时间睡觉吧。”他责备地看了沙爪一眼，沙爪顺从地点点头。等白风离开后，沙爪转身消失在香薇丛里。经过火爪身边的时候，她又使劲地嗅了嗅。

灰爪跟在沙爪后面，他晃晃尾巴，示意火爪跟来。巢穴内的地面上铺着一层层的苔藓，在清冷的月光下呈现出淡淡的绿色。这里比外面暖和得多，空气中弥漫着香薇的芳香气味。

火爪问：“我睡哪里？”

沙爪揶揄说：“随便，不过得离我远一点儿！”她用爪子将一些苔藓围成一堆。

灰爪和火爪对视了一眼，但没有做声。火爪用爪子围了些苔藓，聚成一个舒适的小窝后躺进去。他全身感到一种惬意的疲倦。这就是他的家了，从今往后，他就是雷族的一名族员了。

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