荆棘丛边走出一只身上长着醒目的黑色斑纹的母虎斑猫。两只母猫相互友好地舔了舔对方双耳间的毛，随后那只虎斑猫钻进育婴室，低声哄着尖叫的幼崽们。

狮心说：“我们的幼崽是由所有的母猫共同照料的，所有的猫都为族群服务。忠于族群是我们武士守则的第一条法律，如果你希望同我们生活在一起，你就必须抓紧学习这一课。”

白风嗅着空气说：“蓝星来了。”

拉斯特也嗅嗅空气，心里暗暗高兴自己能嗅出蓝星的气味。不一会儿，一只灰色母猫从会场前方的大圆石后转出来，走到他们身边。

蓝星对两位武士说：“他来了。”

白风回答：“狮心还以为他不会来呢。”

拉斯特注意到蓝星的尾巴尖儿在不耐烦地摇晃着。只听她问：“嗯，你对他怎么看？”

白风说：“尽管他个头很小，但回来的路上走的速度却不慢。作为一只宠物猫，他确实很健壮。”

蓝星看着狮心和白风问：“就这么定了？”

他们点点头。

“那么我就宣布他的加入了。”蓝星跳上大圆石高声说，“所有的猫带上自己的猎物到高岩下面开全族大会。”

在她的召唤下，所有的猫如同流动的黑影般从会场周围快步向她涌来。拉斯特留在原地，狮心和白风站在他两边。其他的猫走到高岩下方，仰望着他们的族长，期待着蓝星带来的新消息。

拉斯特在猫群中认出了灰爪那厚厚的灰色皮毛，心里感到一阵高兴。灰爪身边站着一只玳瑁色的母猫，小巧玲珑的雪白爪子恰好被黑尖儿尾巴盖住。在他们身后蜷伏着一只高大的深灰色虎斑猫，黑色的条纹看起来就像月光透过森林在地面上形成的斑斑阴影。

等群猫安静下来，蓝星开口说：“雷族需要有更多的武士加入进来，我们从未像今天这般只有寥寥可数的几个学徒。这种困境迫使我们必须引入外来者，并将其训练成为一名武士……”

拉斯特听到族群中轰然响起愤慨的议论声。蓝星用她平缓坚定的声音盖过这些议论：“我已经找到一只愿做雷族武士学徒的猫。”

蓝星的话令群猫大为惊奇，一个响亮的声音说：“能成为学徒可是一件幸运的事啊！”

拉斯特伸长了脖子，看到一只苍白的虎斑猫站起来瞪着蓝星，一脸的不服气。

蓝星没有理睬他，而是面向全族说：“狮心和白风已见过这只年轻的猫了，他们都同意让他与其他学徒一同接受训练。”

拉斯特抬眼瞧了瞧狮心，等回过头来发现所有的目光都看着自己时，身上的毛一下子紧张地竖立起来。他不由得咽了口唾沫。那一刻谁都没有吱声。拉斯特敢肯定众猫一定听到了他的心跳声，闻到了他害怕的气味。

猫群中的议论声越来越响。

“他从哪里冒出来的？”

“他属于哪个族群？”

“他身上的气味多么奇怪呀！我所知道的猫族中没有哪一个族群带有这种气味！”

这时猫群里响起了怪腔怪调。

“快看他的项圈！他是一只宠物猫。”原来又是那只苍白色的虎斑猫在作怪。

“一日为宠物猫，终身为宠物猫。我们需要的是保卫族群的武士，而不是再多一张只知道吃饭的嘴。”

狮心弯下腰在拉斯特耳边说：“那只虎斑猫叫长尾，他闻到了你身上恐惧的气味，所有的猫都闻到了，你必须向他们证明你不会被恐惧吓倒。”

但是拉斯特没有动，他怎样才能向这些凶残的野猫们证明，自己可不单单是一只宠物猫呢？

长尾继续嘲笑说：“你的项圈就是两脚兽留给你的标记，那种嘈杂的铃声使你至多不过是一个蹩脚的猎手。最糟糕的是，那可恶的叮当声将响彻整个森林，两脚兽会闻风而至，过来寻找他们可怜的迷路小猫。”

所有的猫都发出赞同的声音。

看到自己赢得众多听众的支持，长尾继续往下说：“撇开你身上两脚兽的气味不谈，那个铃铛也会在不该响的时候发出声音，从而引起敌人的警觉。”

狮心再次俯到拉斯特的耳边说：“你不敢接受挑战吗？”

拉斯特仍没有动，但这回他是在确认长尾的方位。长尾就在那里，位于一只深棕色母猫的身后。拉斯特贴平双耳，眯缝双眼，嘴里发出低嘶。就在群猫还没有明白过来的时候，他已经纵身跃起，穿过猫群，从天而降落在挑衅者的身上。

长尾对拉斯特的突然袭击完全没有提防，冷不丁四肢离地，摔倒在一旁。拉斯特怒不可遏，决心要向大家证明自己的实力。他伸出长爪，张开利齿，深深插入长尾的皮肉里。这场战斗没有任何挥拳出击的先兆。尖叫声中，两只猫厮打纠缠在一起，在营地中央的会场上滚来滚去。群猫纷纷后退，唯恐殃及池鱼。

就在拉斯特奋力拼打的时候，他忽然意识到自己已经完全忘记了恐惧，唯一剩下的只有激情。尽管双耳淌着鲜血，他仍然能听到猫群中发出兴奋的喊叫声。

接着，拉斯特感觉到脖子上的项圈越勒越紧，原来长尾咬住了他的项圈在向后用力猛扯。拉斯特几乎快要窒息了，无法呼吸令他万分惊惧。他拼命地扭曲翻滚，但每一下动作都使喉管上的压力加重一分。他张嘴大口喘气，用尽各种方法试图从长尾嘴下逃脱。说时迟那时快，一记响亮的噼啪声后，拉斯特终于获得了自由。

长尾跌跌撞撞地退到一边。拉斯特摇晃着站起身往周围看去，瞅见长尾趴在离他不远的地方，嘴上叼了根断裂的项圈。

蓝星立刻跳下高岩，发出响雷般的呼吼，使吵闹的猫群安静下来。拉斯特和长尾站在原地，不住地大口喘气，身上的毛十分凌乱。拉斯特感到眼睛上有一道伤口，火辣辣的。长尾的左耳则被撕扯得不成样子，鲜血顺着肩膀滴落在地。他们互相盯着对方，敌意仍然没有消退。

蓝星走上前，从长尾那儿接过项圈，放在面前说：“我们的新成员在捍卫尊严之战中丢弃了两脚兽给他装上的项圈。星族曾对他的到来表示过赞同——这只猫已经不再受他两脚兽主人的控制，他自由了，他是雷族的学徒。”

拉斯特看着蓝星，郑重其事地点头表示领受。他站起身走到一束阳光下，很惬意地享受阳光为他酸痛的肌肉带来的温暖。光芒照亮了他姜黄色的毛，就像一团熊熊燃烧的火。拉斯特看到自己已被群猫围住，自豪地仰起头。此时再也没有任何争议和嘲笑，他已经向大家展示了自己是一个不能被忽视的对手。

蓝星走近拉斯特，将项圈放在他的面前。她用鼻子温柔地触了触拉斯特的耳朵，说：“你在阳光下就像是一团火焰。”她的眼光闪烁，似乎话里蕴藏着拉斯特所不知道的更深的含意。“干得漂亮！”接着蓝星转头朝向全族高声宣布，“从今天开始，在他还没有获得武士称号之前，他的名字就叫火爪。之所以叫这个名字，是为了彰显他火一般的皮毛。”

蓝星同其他的猫退后两步，等候拉斯特的行动。拉斯特没有迟疑，他转身扒了些土和杂草盖在项圈上面，就如同掩埋他的过去。

长尾发出一声吼叫，一瘸一拐地走出会场，走到一处香薇遮盖的角落。

群猫三三两两地聚在一起，兴奋地议论着。

“嘿，火爪！”

拉斯特听到身后传来灰爪友好的声音。火爪！听到自己的新名字，他的心里涌起一股难以言状的自豪。他转身嗅了嗅灰爪，以示欢迎。

灰爪说：“打得真棒，火爪！尤其是对一只宠物猫来说，更是不得了！尽管长尾已经有两个月没有训练了，可他毕竟是一名武士呀。你在他耳朵上留下的伤疤，使他在短时间内不会忘记你。谁都看得出来，你可破了他的相了。”

火爪回答说：“谢谢你，灰爪。不管怎么说，他可真厉害！”他舔舔前爪，开始清理眼睛上的伤口。就在这个时候，他听见众猫纷纷喊叫着他的新名字。

“火爪！”

“嘿，火爪！”

“欢迎你，年轻的火爪！”

火爪闭上眼睛，耳边的声音如潮水般涌来。

灰爪赞同地说：“又是一个好名字！”灰爪的声音使火爪猛然清醒过来，火爪看看四周，问：“长尾去哪里了？”

“他大概是去斑叶的巫医巢穴了。”灰爪向一处香薇环抱的角落仰仰头，长尾就拱进那里去了，“斑叶是我们的医生，长得也不赖。年轻、漂亮，大多数……”

旁边一声低吼打断了灰爪的即兴演说。他们一齐转身，火爪认出他正是先前坐在灰爪身后的那只强壮的深灰色虎斑猫。

灰爪尊敬地点头招呼：“黑条。”

那只毛色光鲜的公猫盯着火爪看了一会儿，说：“项圈绷断只不过是凑巧罢了。长尾是一名年轻的武士，想不到他会败在一只宠物猫的手下！”他语带轻蔑地将“宠物猫”三个字说得很重，然后转身离去。

灰爪压低声音附在火爪的耳边说：“现如今黑条既不年轻，也不英俊了！”

火爪正要赞同他这位新朋友的评价，忽然，坐在会场边的一只灰色老猫发出警报。

灰爪立刻变得很严肃，紧张地说：“小耳一定是嗅到麻烦事了！”

火爪还没来得及查看周围动静，一只年轻的猫已从灌木丛里冲进营地。这只猫身材瘦削，从头到脚一团乌黑，只有细长的尾巴尖儿上一绺白色显得格外醒目。

灰爪脱口而出：“是乌爪！他怎么独自回来了？虎掌去哪儿了？”

乌爪步履蹒跚地走过会场，浑身伤痕累累，身上的毛凌乱肮脏，眼睛睁得大大的，眼神里充满惊惧。

“谁是乌爪？虎掌又是谁？”火爪悄声问灰爪，这时有几只猫走过他们身边上前招呼乌爪。

灰爪快速地解释说：“乌爪是一名学徒，虎掌是他的老师。今天一大早乌爪便和虎掌、红尾一道出去执行任务，好像是同河族有关。这小子真是个幸运的毛毛球！”

“红尾？”火爪重复了一句，他彻底被这些名字搞晕了。

灰爪小声说：“红尾是副族长。”接着他又自言自语道：“到底为什么乌爪会独自回来呢？”这时他看见蓝星走上前，便立刻竖起耳朵凝神听。

“乌爪！”蓝星镇静地说，但是她的眼里笼罩着一层焦虑的阴云。其他的猫纷纷退后，迫切地想知道发生了什么事。

蓝星跃上高岩，俯视着浑身颤抖的乌爪问：“出什么事了？说话呀，乌爪！”

乌爪仍没有喘过气来，胸口起伏不定，身旁的沙土都被鲜血染红了。尽管体力不支，他仍然勉强爬上高岩，站在蓝星身边。他转身面对翘盼的群猫，使出吃奶的力气大声说道：“红尾死了！”

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