“昆廷，纳尔逊可靠吗？”

“当然，少爷，纳尔逊一直跟随克劳迪奥先生左右。那两次未遂暗杀，都是他救了您叔叔的命。”

不知不觉中，昆廷已经成了我的顾问，向他求教我丝毫不觉得丢脸，无论从经验还是追随我父亲的年头上来说，他都无可替代。我立刻招纳尔逊过来，既为防身，也为防配方失窃。第二天他就赶到我家，有他在我倍感安全。我们一起去了一趟银行，把配方和文件存在保管箱里。

“但丁先生，”他说道，“既然由我负责你的安全，我有几句话要讲。”

“你说。”

“我在中央情报局受过训，专门保护政治要人，在罗马美国大使馆当差时认识了克劳迪奥·孔蒂尼马赛拉先生。后来他成了意大利政府派往美国的特使，我受命做了他的贴身保镖。”

这时候我不好张口问他是怎么被克劳迪奥叔叔招致麾下的，却被他看穿了心思。

“当公差免不了受到政府频繁换届的影响，总统们的喜好不同，我们也就端不上铁饭碗。我非常敬重你叔叔，希望也能为你尽一份力。”

“我会延续家族的传统，纳尔逊，我之所以留用我叔叔的老人，就因为我知道他用人谨慎。以前有人想谋害克劳迪奥叔叔，现在很有可能轮到我了。我怀疑有犹太人在背后捣鬼，他们跟那个实验室有关，明天我们去一趟。”

“我知道这回事儿，以前跟你叔叔去过那个实验室。你不能再相信巧合了，世界上不存在巧合，巧合通常意味着危险。如果你不止一次遇到同一个人，两次见到同一辆车，第一次去餐馆就看着某个服务员很眼熟，你就赶紧找地方躲起来，除非我在场。你自己多留心，事情也会好办些。”

原来纳尔逊知道研究所在哪，亏我之前费尽九牛二虎之力才搞到地址，我不禁想起餐厅里那个人。

“在赫里福德的时候，有人跟踪我们。我敢肯定是个意大利人。”

“长什么样？”

“很瘦，黑头发，有点乱……”

“我知道这人。”

“危险吗？”

“他应该是卡佩罗蒂的人。据我所知，卡佩罗蒂不会伤害你。餐厅里那个人很有可能是在保护你。”

“什么？！”

“万一你出了事儿，那卡佩罗蒂可就赔大了。不过，很可能还有其他人跟踪你，肯定伪装得很巧妙。”

原来安全问题比我想象的远为复杂。在此之前，我以为保镖就是能保护我的停车位不被人盗停的彪形大汉。

“老实说，你说得我一头雾水。我印象里没遇到什么伪装巧妙的人。”

“就是啊，正因为他们深藏不露你才没有印象，说不定是女人呢。”

我印象里唯一见过的女人就是那个叫莫利·格雷厄姆的图书管理员，不然就是图书馆里的某个游客。

“有几个日本游客在图书馆拍了我们的照片，但他们不可能事先知道我们的行踪。”

“如果有人混入游客就不一样了，照片会泄露重要信息吗？”

“不会，除了弄乱了的链子以外，照片上不会有任何可用的信息。而且我现在一想，就算他们最后发现我撕掉了几页书，那也是个无头线索。纳尔逊，你最好让尼古拉斯也掌握几招防身术吧。他明天也同去，我信得过他。”

纳尔逊上下看了看尼古拉斯。到这个时候为止，尼古拉斯一直安静地坐在大块头身旁。

“你会使枪吗？”纳尔逊直截了当地问。

“我有持枪证，以前当过两年兵。”

我听了一怔。

“那就好办了，我会给你一支自动手枪，你随身带着。当然了，不让带枪的场合别带，免得被人搜出来，比如明天要去的研究所。你最好就住在但丁先生家，别从你家来回跑了，我们不能让人摸到行动规律。”

“我要回去拿些东西。”

“今晚我陪你一起去。”

有纳尔逊在我感觉好多了，心思很快转到约翰·梅里克身上。我看着名片上的电话号码，准备这就打给他。

电话响了两遍铃就通了。我很惊奇那头的声音很绵软，还稍微带点德国口音。“你好，孔蒂尼马赛拉先生，你的电话我都等不及了。”

我早料到他知道我是谁，他的电话肯定有来电显示。

“你好，梅里克先生，有些事儿我想当面跟你谈。”

“很乐意和你见面，那就明天。地址你应该知道吧？”

“知道，明天见，梅里克先生。”

当天下午，尼古拉斯跟我们一起住进了克劳迪奥叔叔在翠贝卡的大宅。我不能说这是我的家，很明显，除了一大堆疑问和几张也许重要的纸以外，我一无所有。我这位美国朋友带来了几样家当：一只手提箱加一部笔记本电脑。我已经看惯了他胳膊底下始终夹着空白手稿的样子，似乎他还在盼着手稿里突然冒出能解答我们所有疑问的文字。

皮奥里亚在芝加哥西南大约125英里处，是伊利诺伊州的主要城市之一。有纳尔逊带路，我们很容易就找到了研究所。这是一幢平平常常的八层楼房，从外表看不出跟周围建筑有什么两样。纳尔逊、尼古拉斯还有我，鱼贯跨过一道玻璃门，门里待客，门外就是大街。一看见我们，坐在桌子后面的年轻女人马上就有了反应，不知道是我长得太像克劳迪奥叔叔了，还是她认出了纳尔逊。

“你好，但丁·孔蒂尼先生？”她问。

“你好，是我。”

“请跟我来。”

我们跟她上了电梯，直接来到屋顶，有一架直升机正在停机坪等我们。大约20分钟后，我们降落在一处空地，如果我没有听走音，飞行员说这里属于罗斯维尔。一个身穿灰西服的男人迎过来，带我们前往“牧场”。放眼一望，这里只有一幢不起眼的平房，长长的白色护栏围起了院子，稀稀落落地长着几棵树，这副景象好似在维护良好的高尔夫球场当中藏着一间低调的小屋。仔细一看，平房的外墙表面既不是木头也不是灰泥，而是带木纹的金属板，里面不知是什么材料。

一跨进门槛首先要经过金属探测门，上电梯前还要过搜身关，这里的安保水平之高很令我惊诧，尽管纳尔逊事前提醒过我：“他们会搜身，你要有所准备。人人都要搜，员工也一样。”

不久之后，我们的衣领上分别别上了闪亮的名牌。不过真正使我惊诧而且难忘的是：电梯竟然下降了10层。白色的模拟日光照得室内通亮，我猜想这是为了避免人们在这么深的地下工作患上幽闭恐惧症。

进梅里克的办公室之前，纳尔逊被留步。他平静地走到墙边，坐在走廊里的椅子上等。

“他跟我一起进去。”我瞄了一眼尼古拉斯。

“你好，孔蒂尼先生，我是约翰·梅里克。”一个消瘦而苍白的男人跟我们寒暄，按照美国人的习惯拆开了我的复姓，他伸出手来。

“你好，梅里克先生，这是我的顾问尼古拉斯·布洛姆。”

“幸会，两位来点咖啡吗？”

“那谢谢了。”我忙不迭地点头，难以抗拒浓烈的咖啡香。

“这种咖啡是我们自己栽培的，混合了少量可可豆的基因。”梅里克炫耀道。

他走到办公室一角，亲自为我们准备咖啡，同时做了一番夸张的讲解，最后坐在桌子后面。

“我对你叔叔的离世感到难过，孔蒂尼先生，他是我们这儿的常客。”

他似乎并不急于提起我麻烦缠身的近况，只是悠闲地搅拌杯中的咖啡，好像没我这个人似的。我感觉自己面前坐着一位职业空想家。尼古拉斯给我递了一个眼色，我决定还是等梅里克先开口。

“两位愿意参观一下牧场吗？”他喝完咖啡问。

“当然愿意。”

“请跟我来。”

我们没走进来那扇门，而是从旁边一扇门走进另一个房间，类似更衣室。

“请两位脱掉外套，换上这些。”他递给我们每人一套前身带拉链的外衣、一双手套、一顶帽子和两只一次性鞋套，“都消过毒了。”

我们跟着他跨过一道门，门后是一长长的廊道，两边是数不过来的门。房间宽敞通透，内部情况一目了然。大多数房间都有人在埋头工作。

“很多疾病的治疗方法都出自这些工作间。有时为了取得一小步进展，需要付出多年的努力，但很值得。”

我们走进一个房间，里面有各式各样装着小白鼠的玻璃容器。

“动物和人类的新陈代谢并不完全等效，也就是说，在两者身上做实验未必会得到相同的实验结果，”他郑重其事地说，“但我们只能在动物身上做实验。我们有了一些进展，这些小白鼠注射过一种生长激素，发生了细胞再生，但是很不幸，它们的肝脏开始分泌过量的促生长因子，结果出现了类似进行性肌肉骨化症的现象，也就是肌肉变成了骨头。”

我看见有几只小白老鼠几乎无法动弹，身体严重变形，跟怪物没什么两样。我不由得想起在门格勒笔记里读到的文字。

“我读过资料，在人类身上也进行过类似的实验。”

“不瞒你说，我也读到过，但这种行为在这儿绝对禁止。我们这里所做的一切，”他环顾四周，“都是合法的。”

我们走到长廊尽头，转过弯又是一条廊道。这里看上去是植物的天下。

“你们看到的正是基因工程的最新进展，这一理论终于开始付诸实践了，不过还有很长的路要走。”

“你们搞转基因食品研究吗？”

“不搞，亲爱的孔蒂尼先生。这一领域我们留给了孟山都，而且他们搞得很不错。偶尔我们也会制造点儿乐趣，比如你刚刚品尝到的咖啡，仅此而已。这里或许能解开永葆青春之谜。说出来你可能不信，你触碰的所有东西，你身边的一切，都是活着的。”

他肯定以为我理解不了，把一支笔举到眼前继续说：“这看起来像是一件死物，其实不然，它由数不清的不断运动的原子构成。原子非常小，一滴水大约含有五百万亿亿个原子。每个原子都带着它的质子、中子和电子不断运动，就像无限缩小的宇宙。你身边的一切无不如此，包括你自己。你体内的每个细胞都由原子构成，而我们已经证明细胞的存续时间可以人为操控。植物是有生命的，能够聆听、感觉、呼吸和自我喂养，有些植物的部分细胞甚至可以无限再生。”

这一刻我知道他准备谈及我的来意了。

“你说的是延续生命？”