国不可一日无君，崇祯殉国后，南京六部诸臣议立新君。依皇家血亲，潞王朱常淓、福王朱由崧、桂王朱常灜成为候选。桂王朱常灜因为一桩轰动全国的陈年旧事，难以服众。

原来桂王好养斗犬，用于宫中赌博娱乐。为了增强恶犬的战斗力，王府的家仆常常牵出斗犬，放狗咬人，以此取乐。一天一秀才路过王府，奔跑不及，被扑倒在地，斗犬骑在秀才身上任意撕咬，血肉横飞。眼看秀才就要命丧狗口，路边冲出一屠夫，手起刀落，狗头搬家。王府护卫一拥而上，屠夫当即被绑了起来，连同死狗一起送到官府，要杀狗者偿命。

正好大才子曹学佺被起用为广西右参议，审理此案件。曹学佺判屠夫无罪，桂王赔偿秀才医药费。桂王大怒，要求重审此案。秀才当庭改口，说自己和斗犬是好友，没事就喜欢趴在地上和斗犬嬉戏玩闹。屠夫心生妒忌，恶从胆边生，杀了自己的挚友，必须偿命。

曹学佺勃然大怒，拍案而起，骂道：“人证、物证皆在，况屠夫救了你一命，你恩将仇报，还与狗相好，认狗为友。”说完下令大刑伺候。

要说读书人还真是没用，几棍子下去秀才就招了桂王威逼他做假口供。曹学佺再判屠夫无罪，秀才与狗相好、认狗做友、恩将仇报，革去功名，入桂王府为狗。为防止桂王陷害，曹学佺在卷宗上写下一联，公之天下：

仗义每属屠狗辈，

负心多是读书人。

东林党曾阻止老福王在万历过世后即位，故钱谦益主张立贤，拥素来支持东林党的潞王朱常淓。马士英不屑地说道：“潞王指甲长可六七寸，每日以竹管护之，何贤之有？”

万历十年，为筹备潞王婚礼，费黄金三千八百六十九两，银十万两，青红宝石八千七百余颗，珊瑚珍珠两万四千余颗，挪用军费九十多万两。为了替儿子凑齐婚礼费用，李太后下旨抄了首辅张居正家，得银数万两银。大婚之后，万历皇传旨为弟弟建造王府，耗银六十七万七千八百两。万历十七年，潞王就藩，着户部筹办安家费三十万两。户部尚书当即辞职。万历无奈，减三分之一。潞王离京，五百多艘船只装运奇珍异宝，沿途官员迎接，天津官仓支米一万七千石、临清支米一万一千石。就藩后，凡貌美的新婚女子，送到王府，享受初夜。百姓皆杀初子，以防杂种。潞王府设有公堂，活钉棺、死带套、折胫骨，不一而足。

马士英当机立断，拥立福王。朱由崧至南京浦口，魏国公徐弘基等渡江迎接。转天，朱由崧的船停在观音门燕子矶。

四月三十日，南京百官迎见朱由崧于龙江关舟中，请其为监国。朱由崧身穿角巾葛衣，坐于卧榻之上，说道：“我未携宫眷一人，准备避难浙东，路过此地，无意停留。”

众臣力劝，朱由崧再次推辞道：“太子生死未明，何故急于立监国？”

马士英说道：“国事纷乱，不可一日耽误，请福王监国。”

朱由崧又推辞道：“潞王素有贤明之称，何不立潞王？”

马士英进言道：“议贤则乱，议亲则一，唯有福王。”

五月初一，朱由崧骑马自三山门环城向东，拜谒孝陵和懿文太子（朱标）陵，随后经朝阳门入东华门，谒奉先殿，出西华门，以南京内守备府为行宫。五月初二，群臣至行宫劝进。五月初三，朱由崧自大明门入大内，至武英殿行监国礼。

公元1644年，明崇祯十七年、清顺治元年、大顺永昌元年、大西大顺元年。是年李自成太原登基，并在北京二次登基；崇祯帝北京殉国，朱由崧在南京即皇帝位；张献忠成都称帝；顺治帝初登大宝，迁都北京。

南明开始大肆选拔官员。县令张丁乾罢官回籍，遇贼削其耳鼻。朝廷怜之，补应天府教授，安装木耳木鼻，朝会之时，用以饰观。买官卖官者，多如牛毛。民谣唱道：

中书随地有，都督满街走。

监纪多如羊，职方贱如狗。

民以兵为贼，兵以民为仇。

世人但求福，福兮祸所忧。

光时亨逃出北京城，来到南京买官。光时亨携重金拜见马士英，马士英当即将其交六部合议。

礼部尚书钱谦益问光时亨道：“大明内忧外患，兵部有意和关外清兵议和，与民休息，你却慷慨激昂，力主决一死战。如今无数人头落地，你的头为何仍在脖子上？”

光时亨慨然道：“自古以来，圣人教化万民：国家兴旺，未有不流血牺牲者，请自诸位始。可诸位可曾见过哪位圣人流血牺牲？他日南京城破，敢问在座诸位，人头何在？”

肉体存在，还是精神存在，这原本是触及灵魂的大问答。没想到光时亨给出如此答案，钱谦益一时语塞，无言以对。

马士英怒道：“先帝在世时即说过：君王死社稷。国家兴旺，未有不流血牺牲者，已自先帝始。你力阻南迁，致先帝身殒社稷。当杀之。”

刑部官员互相看了看，半晌说道：“《大明律》无阻南一罪，如何杀之？”

马士英冷笑道：“我大明有五大国贼：一者，如周廷儒之流，清谈误国贼；二者，如魏忠贤之类，谄媚害国贼；三者，如光时亨之属，好战误国贼；四者，如陈演之辈，投敌叛国贼；五者，如李张种种，造反乱国贼。沽名钓誉，力阻南迁。我只问你们，他们有罪没罪？”

刑部尚书无奈说道：“马阁老说有罪，那自然是有罪了。”

马士英反问道：“老百姓又不识字，几个人会读《大明律》？你说是有阻南一条，那不就是有这条吗？”

刑部右侍郎说道：“可是我大明自太祖就有规定，读书人必须学《大明律》。”

马士英冷笑道：“这也好办，明天就让刑部出一条《大明律》的解释。看哪条靠得上，发挥一下不就行了吗？都是一群死脑子，靠你们管理这个国家，唉！”

马士英叹着气离开了。刑部官员们面面相觑。刑部尚书板着脸，说道：“楞在这里作甚，还不赶紧回去翻《大明律》？”

光时亨随即被问斩，光家子孙未敢收尸，弃于市，狗食之。

拥立之初，史可法实为中堂。马士英拥兵入朝，史可法不欲内乱，请到前线，督师江北。史可法一去，天下皆斥马士英为奸雄，唯有阮大铖对马士英说道：“中堂实为君子也，然我等非不愿为君子，他人不许我为君子。当日袖中若是有刀，我也可以殉国。”

马士英慨然说道：“昔日张溥病故，东林诸将都忙着让刚上台的周延儒分配官职，张溥的尸体竟然无人料理。这些人口口声声称自己为君子，可还不是我在一月之内，奔波千里，让张溥入土为安。”

阮大铖是万历四十四年（1616）进士，列籍东林。魏忠贤在《东林点将录》送阮大铖外号“没遮拦”，阮大铖的同乡左光斗外号“豹子头”。《东林点将录》本是天启年间官方人手一本的必读书，但其用语多江湖黑话，所取绰号多与造反的团团伙伙相似。

天启四年春甲子，吏科都给事中出缺，左光斗通知大铖来京递补。等阮大铖到北京时，赵南星等人却使阮大铖补工科。吏部是主管官员任命，居天字第一部，工部居最末，按资历理当阮大铖递补吏部。魏忠贤果断出手，为阮大铖据理力争，阮大铖才得偿所愿，来到吏部就职。

阮大铖一到吏部，魏忠贤就送来了好消息，吓得阮大铖一身冷汗。工部拖欠工程款数十万两，又有数十万款项被挪用，还有十余万两不翼而飞。水利工程层层转包，前任都给事中弃官而逃。长江、黄河年修堤，年年决堤，危如累卵。

阮大铖正在庆幸，哪知道吏部更是如临深渊。谁该提拔，谁该外放，谁都得罪不起。上任未及一月，阮大铖便弃官南逃，从此与东林决裂。刚到南京不久，冒襄等一百四十二人就作了《留都防乱公揭》，痛斥阮大铖。阮大铖赶紧隐于南京郊外牛首山，不再外出见人。

庶吉士张溥与礼部员外郎吴昌时在深山之中找到阮大铖。阮大铖带头筹集到白银六万两，终于使离朝的内阁周延儒出任首辅。周延儒上台后却言辞闪烁，显得十分为难。

阮大铖拿起一个崇祯通宝，在桌上一边旋转，一边说道：“我哪里有钱出一万两之多，还不是应承了别人？”

周延儒说道：“何必绕这么大一个圈？我给他一个天大的礼就是了。”

阮大铖沉吟良久，那崇祯通宝忽然停了下来。阮大铖眼睛一亮，只见崇祯通宝上有一匹马，当即推荐了马士英。崇祯十五年，马士英以兵部右侍郎兼都察院右佥都御史出任凤阳总督。马士英当时还带罪流放，收到任命，犹如晴空霹雳，许久方知是好友阮大铖推荐。

如今马士英疏荐阮大铖带兵，举朝大骇。户部尚书高宏图带领姜曰广、郭维经见马士英，肯请九卿会商此事。

马士英说道：“会商则大铖必不得用，当由圣上直接内旨提拔。”

高宏图答道：“我不是要阻止大铖上位。提拔京城堂官必需会议协商，这是大明的制度。会商通过后再提拔，对大铖而言，前途更光明。”

马士英怒道：“我又没有收受他的贿赂，有何不光明？”

高宏图怼道：“何必言受贿！一付廷议，人皆曰贤，然后用之，有何不妥？”

詹事姜曰广说道：“下官所守者，朝廷之典章，所畏者，千秋之公议而已！”

马士英慨然说道：“阮大铖通军事，有何不可用？他不过是两党之争的牺牲品而已。封杀阮大铖就是你所说的千秋公议？”

河南道御史郭维经问道：“阮大铖是先帝钦办，如今我负责修先帝实录，此案书还是不书？”

马士英说道：“阮大铖是因魏忠贤案被先帝罢了官。可你们想用的人，为了把他捧到天上，不都说先皇帝原无成心吗。你们不想用的人，为了把他踩到地上，就说先皇帝定案不可翻了？”