这个星期日是秋天里一个晴朗的星期日，天空明净，有些凉意。一清早，西丝和瑞切尔就碰了面，一道去郊外散步。
由于科克敦的烟灰不仅吹撒在它自己的上空，而且波及邻近的地区——就像虔诚的教徒在忏悔自己的罪恶时免不了还要把别人扯带进去——因此，那些渴望呼吸点儿新鲜空气的人——在浮华的人生中，这种享受绝对不能说是最邪恶的——都习惯于乘火车走几英里，然后便开始到田野里散散步或休息休息。西丝和瑞切尔也以这种惯常的方法来躲避煤烟，并在科克敦与庞德贝先生的别墅之间的一个小站下了火车。
尽管绿色的野景到处被煤堆玷污了，但绿色的区域还是有的，树也见得到，还有云雀在歌唱（尽管是星期日），空气中也还有清香，一切都呈现在蓝天之下。从某个方向远远望去，科克敦像一团黑雾；从另一个方向望去，一座座小山蜿蜒起伏；再从第三个方向望去，太阳照在远远的海面上，地平线上的光彩在微微地变化着。她们脚下的野草很鲜嫩，树枝的倩影在草地上闪动着、摇晃着。灌木丛十分茂盛；一切都显得很宁静。煤井口的机器和那些整天绕着圈儿转的瘦弱的老马，如今也都安歇了；机器的轮子暂时停止了运转，地球那巨大的轮子似乎可以在没有震动和噪音中转动上一会儿了。
她们继续穿过田野，顺着遮阴的小径走去，有时跨过腐朽得只要脚一碰就会倒塌的栅栏，有时越过野草丛生的一片断壁残垣，那是一座被废弃的工厂的厂址。她们尽管沿着依稀可辨的小径和有人踏过的足迹走。小山丘上长着茂密的野草；荆棘、羊蹄草这一类植物杂乱地生长在一起，这些地方她们只好绕道而行，因为有可怕的故事在这一带流传：在这样的标志物下面，往往就有被废弃的矿井。
当她们坐下来休息时，太阳已升得很高了。无论近处还是远处，她们很长时间都没有见到一个人影，四周始终是静悄悄的一片。“这地方这么安静，瑞切尔，一路上鲜有人迹。我想，今年夏天我们一定是最早来这里的两个人了。”
当西丝说着这句话时，她的目光被地上另一处腐朽的栅栏吸引住了。她站起来上前观看。“我真弄不懂。这片栅栏不久前被人踩坏过。木头被折断的痕迹还很新。这里还有脚印——哦，瑞切尔！”
她跑了回去，抱住瑞切尔的脖子。瑞切尔已经吃惊地站了起来。
“怎么回事？”
“我也弄不懂。草地上还有一顶草帽呢。”
她们一道走过去。当瑞切尔捡起帽子时，她已经浑身颤抖了。她突然泪如泉涌，号啕大哭起来：帽子衬里有“斯蒂芬·布莱克普尔”几个字，分明是他自己写的。
“啊，可怜的人哪，可怜的人哪！他已经被人暗算了。他已经被人谋杀在这里了。”
“帽子上是不是——有没有血迹？”西丝结结巴巴地问。
她们不敢看，但还是仔细地检查了一遍，发现里里外外都没有暴力所遗留的痕迹。帽子扔在地上已有好几天，因为雨水和露水已在它上面画下污痕，它所在的草地上也留下了它的印迹。她们呆呆地站着，惶恐地张望四周，再没有发现别的东西。“瑞切尔，”西丝低声说，“我想一个人再到前面看看。”
她放开了她的手，正打算向前迈步，瑞切尔突然用双臂抱住她，尖叫了起来，那声音响彻了整个荒野。就在她们的前面，她们的脚旁，是一个被茂密的野草遮盖着的黑咕隆咚的深坑。她们往后一跳，跪倒在地上，各自将脸埋进对方的脖子底下。
“哦，我的天哪！他就在这下面！就在这下面！”一开始，不管西丝如何痛哭，如何祈求，如何规劝，瑞切尔都只是尖叫着重复这几句话。使她安静下来已经不可能了，西丝只得把她紧紧抱住，否则，她会往矿井里跳下去的。
“瑞切尔，亲爱的瑞切尔，善良的瑞切尔，看在慈爱的上帝的分上，别这样一个劲儿地啼哭了！你得为斯蒂芬想想，为斯蒂芬想想，为斯蒂芬想想！”
在极度的悲痛中，西丝一遍又一遍地哀求着，终于使瑞切尔安静了下来，揩干了眼泪，像个木头人似的看着她。
“瑞切尔，斯蒂芬可能还活着。只要能找人想办法救他，你一定不会让他四肢残疾地躺在这样可怕的地方吧？”
“不会，决不会，决不会！”
“为了他，你先别动！让我过去听听。”
她颤抖着靠近矿井。她是匍匐着过去的，并使劲地呼唤他的名字。她倾听着，但没有回音。她再呼唤，再倾听，仍然没有回音。她呼唤了二十遍、三十遍。她从他跌下去的那片已松动的地面拴了一小块泥土丢了下去。她没有听到土块落在井底的声音。
广阔的原野几分钟以前还静悄悄地显得那么美丽，然而，当她站起身，四下环顾，见不到一个可以求救的人时，它带给她勇敢的心胸的就只有绝望了。“瑞切尔，我们一分钟也不能耽搁了。你我必须分路去求救。你顺着原路往回找，我则沿着这条路朝前走。不管碰到什么人，就把你所看见的事告诉他们，把所发生的事告诉他们。要为斯蒂芬想想，要为斯蒂芬想想！”
她看了看瑞切尔的脸，知道她可以放心她了。她站了一会儿，看着瑞切尔绞着手跑开了；她于是转过身，朝另一个方向去找人。她在栅栏那里停了下来，把她的围巾系在上面作为标记，然后把自己的帽子往旁边一丢，以最快的速度向前跑去。
跑哇，西丝，跑哇，看在老天的分上！别停下来喘气了。跑吧，跑吧！她加快步伐，一边在心里这样恳求着自己，从田野穿过田野，从小径越过小径，从这地方跑到那地方，她平生从来没有以这样快的速度奔跑过。她终于来到机房旁的一个工棚前，那里有两个黑人躺在背阴处，在稻草上睡着了。
她先把他们叫醒，然后气喘吁吁地告诉他们她为什么到这儿来，有什么事需要帮忙。一等他们明白她的意思，他们便像她一样振作精神。其中一位当时正处于醉醺醺的睡眠状态，但当他的伙伴唤醒他，告诉他有人掉进那个鬼门关废井里时，他即刻跳起来，跑向一个脏小坑，把头往水里浸了浸，头脑清醒后就回来了。
她和这两个人又往前跑了半英里，找到别的人后又分头求救。后来找到了一匹马，她让另一个人骑马火速去火车站，把她写好交给他的一封信送给露易莎。这时，整个村庄的人都惊动起来了；绞盘、绳子、杠子、蜡烛、灯笼——一切需要的东西都迅速凑集起来，放到一个地方，准备运到鬼门关废井去。
她似乎觉得离开那个活埋在坟墓般的矿井里的失踪者已经很久很久。她不忍心再继续离开他——她觉得这与抛弃他没有两样——因此，在六个工人的陪同下，她急急赶了回去。工人中包括那个被这消息惊醒了酒的醉汉，他这时表现得最卖力。当他们来到鬼门关废井时，他们发现那里跟她离开时一样静悄悄的。他们像她已经做过的那样呼唤他的名字，倾听井内的声音，检查矿井的出口处，判断他是怎样掉下去的，然后，他们就坐下来等待救人所需的工具的到来。
空中每一声虫鸣，树叶的沙沙声，人们的窃窃低语声，都使西丝激动得战栗起来，因为她总以为那声音是从井底发出来的。风懒洋洋地吹过井口，没有任何声音从井底传到地面，他们坐在草地上等了又等。过了好一会儿，闲散的人们听到这个消息一个个聚拢了过来，救人所需的器具也运来了。这期间，瑞切尔也回来了，跟她一道来的人当中还有一位外科医生，他还带来了酒和药。但是，大家都觉得，斯蒂芬活着的希望已微乎其微。
由于在场的人太多妨碍工作，那位酒醉方醒的人自行领头——也许大家同意他领头——在鬼门关废井周围画出一个大圈子，并指定一些人维持秩序。除了那些被允许参加救人工作的志愿者外，一开始只允许西丝和瑞切尔进入那个圈子。但后来那封信送到科克敦后使格雷戈林先生、露易莎、庞德贝先生和狗崽子乘快车赶了来，他们几个也被允许进入圈子中。
从西丝和瑞切尔最初坐在草地上那一刻算起，到人们终于用木杠和绳索搭起吊架，能让两个人安全地下去救人为止，时间已过了整整四个小时。尽管吊架很简单，但要搭起来却困难不少。一会儿发现还缺少什么必需的东西，只得派人回去找来。待到一切齐备，放下一支蜡烛试试里面的空气时，时间已是那个晴朗的秋日下午五点钟了。三四张粗糙的脸孔凑到一块儿，密切地注视着那支蜡烛：管绞盘的人根据他们的指令把绳子放下去。蜡烛又提上来了，依然微弱地燃烧着。然后有人向井里洒了一些水，吊桶也在钩子上挂好了。那个酒醉方醒的人和另外一个拿着灯爬进吊桶，发话说：“放下去吧。”
绳子被扎得紧绷绷地往下坠，绞盘吱吱咯咯地响着，与平常发生事故的场合一样，围观的一两百个男男女女全都屏住气息。井下的信号上来了，绞盘停止运转，绳子还剩下许多。管绞盘的人闲了好一阵了，这段时间显得太长了，有的妇女尖叫起来，以为又发生了什么事故？但拿着表的外科医生宣布，时间才过了五分钟，他严肃地告诫大家保持安静。他的话还没有说完，绞盘已经开始往回绞动。内行的人注意到绳子不像两个同时上来时那样沉，便知道回来的只有一个人。
绳子紧紧地往上拉，一圈圈绕在绞盘的圆轴上，所有的眼睛都注视着井口。那位酒醉方醒的人上来了，敏捷地跳到草地上。大家异口同声地询问：“是活着还是死了？”然后便是一片要求安静的嘘声。
当听到他说“还活着”时，大家齐声欢呼起来，许多人眼里噙着泪水。
“但他伤得很重，”等大家安静下来能听清他的话时，他补充说，“医生在哪里？他伤得很重，先生，我们不知道怎样把他弄上来才好。”
大家七嘴八舌地发表意见，焦急地看着外科医生。他问了一些问题，听到回答后就摇了摇头。这时太阳已经快下山了，火红的晚霞照在每张脸上，使人清楚地看出每张脸上都挂着焦虑不安的神情。
商议结束了，管绞盘的人回去摇动绞盘。那位酒醉方醒的矿工带了点儿酒和其他一些小物品重新下井，然后另外那一位上来了。与此同时，在外科医生的指挥下，有几个人抬来了一个担架，别的人在担架上铺了一些稻草，上面再盖上一些旧衣服，做成一张厚厚的床；医生自己则把许多头巾和手帕扯开做成一些绷带和吊带。带子做好后，医生把这些带子挂在刚才上来的那位矿工的臂膀上，并教他如何使用这些东西。那位矿工站在那里被自己手上提的灯照着，他的另一只强壮的手扶住一根杠子，时而看看下面的矿井，时而看看周围的人群。此时，他成了现场上最令人注目的人物。天已经黑了，火把点起来了。
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