这一家子日子过得很节俭，因为丈夫职位卑微，收入微薄。自从结婚后，又生了两个孩子，于是最初不宽裕的经济状况就变成了一种沉默、遮掩和羞人的痛苦了，变成了一种即使惨遭不幸也决不忘记装点门面的贵族家庭的苦楚了。
海克多尔·德·格力白林住在外省他父亲的庄园里，教育他的是一个年老的教士。他们并不富裕，但是他们想方设法过得表面光彩些。
在他二十岁那年，家人替他在海军部谋了一个职位，名义是办事员，年薪是六十英镑。他的生命从此就在这座礁石上搁浅了，就像其他所有没有趁早做好准备努力奋斗的人一样，他们总是隔着一片云雾看待生活，也不知道如何保护自己，他们特殊的才能和天赋没有从孩童时代就开始培养，他们早日的训练也没有让他们形成坚强的意志，这种意志是生活斗争的需要，或者可以给他们装备一件工具或者武器。
他在办公室工作的第一个三年是令人恐怖的。
然而，他重新和他家庭的几个朋友熟悉起来了，他们都是些老头子，思想极其腐朽，而且像他自己一样贫穷，他们住在那些贵族街道上，在圣日耳曼区阴暗的大道上，他也有了自己的社交圈子。
这些没落的贵族对于现代生活是隔绝的，卑微而又傲慢，他们都住在那些沉闷的老房子的高层。从上到下这些住所的主人都是有贵族头衔的；但是从第一层一直到阁楼，似乎有钱人是罕见的。
他们那种无止境的偏见，对于他们等级的沉迷，担心失去地位，这种思想和观念一直缠绕这些曾经辉煌的人家。海克多尔·德·格力白林就在这种圈子里，遇见了一个像他一样贫穷的贵族女子，然后就娶了她。
他们在四年内生了两个孩子。
又过了四年，这对被贫穷困扰的夫妇没有什么消遣，除了星期天在香榭丽舍大街散步和晚上到戏院看几场戏（在冬季的时候看一到两场），那还是同事或者其他人送给他们的免费入场券。
不过在今年初春，海克多尔·德·格力白林的领导交付给他一些额外工作，为此他领到了一笔三百法郎的奖金。
那天他带着这笔钱回家对他的妻子说道：
“亲爱的杭丽艾德，我们应当好好地庆祝一下，比如带孩子们出去玩玩。”
经过一番长久的讨论后，他们才决定某一天到乡下去吃午餐。
“喔，”海克多尔叫道，“反正一次也没什么大不了，所以我们去租一辆四轮马车，给你、孩子们以及女仆坐，而我去弄匹驯马骑；这项运动对我是有好处的。”
以后整个星期里，他们的谈话完全围绕着这个计划好的近郊旅游。
每天傍晚从办公室回来后，海克多尔总抱着他的大儿子让他骑在自己的腿上，并且使尽力气让他上上下下跳着，说道：
“这就是下个星期天，爸爸骑马奔跑的样子。”
于是这个孩子整天骑在椅子上面自娱自乐，他拖着椅子在屋子里兜圈子，同时高声喊道：
“这是爸爸骑在马背上！”
那个女佣人一想到他的主人会骑着马跟着车子走，就会用一种敬佩的眼光看着他；并且在吃饭的时候，她用心地听着他讲述骑术和他年轻时住在父亲家时的事情。哦！他曾经受过很好的训练，所以一旦骑到了马身上，他一点也不害怕，无论什么都不害怕！
他搓着双手，高兴地对他妻子重复说道：
“要是他们给我一匹有点儿脾气的马，我反而会更高兴。你会看到我是怎样骑的，并且，如果你愿意的话，我们回来的时候，可以从香榭丽舍大街路过，正像所有从博伊斯回来的人一样。那么我们就可以好好长长脸了，我完全不介意碰到任何部里的人。单凭这一点就足够让长官尊重我的。”到了约定的那一天，马车和乘马同时到了门外。海克多尔立刻下楼去检查他的坐骑。他早就让人把皮带缝在他的裤子上了，这时，他又扬起昨天晚上买的那根鞭子。
他依次把这匹马的四条腿托起来，并逐一摸了一遍，又用手拂过它的脖子、侧腹和跗关节，扳开它的嘴，仔细检查它的牙齿，说出了它的年龄。这时，全家都聚集在他的周围，他又对那匹站在他跟前的马作了一番陈述，从整体到具体实例，他认为这匹马在各个方面都是最好的。
等到其他人在马车里都坐好了，他才去检查马的腹带；随后，他把脚踏上马镫，接着翻身坐到马鞍上。这时，那匹马开始腾跃起来，几乎掀翻了它的乘客。
海克多尔十分慌张，他极力想让它平静下来：
“嗨，嗨，好马儿，现在温柔点！”
随后，那匹马恢复了镇定，骑士也坐稳了，他问道：
“你们都准备好了吗？”
马车里面的人异口同声回答道：
“是的。”
他下了命令：
“出发！”
于是车队出发了。
所有人都看着他。他以英国人的方式，同时身体故意大起大落地骑着马小跑着。有时看着他好像就要升向天空似的；有时候他好像即将落到马鬃上了；他的双眼盯着前方，脸已经扭曲了，面色发白。
他的妻子抱着一个孩子坐在她的膝头上，女仆抱着另外一个，她们不停地叫道：
“快看爸爸！快看爸爸呀！”
那两个孩子因为马车的颠簸、心中的欢乐和新鲜空气的刺激变得极其兴奋，发出尖锐的叫喊声。那匹马被这种喧哗声吓到了，它飞快地跑开了，而海克多尔极力想控制住他的马，他的帽子滚落到了地上，于是车夫不得不跳下车去把它拾起来，当骑手接过了帽子，他就远远地对他的妻子喊道：
“别让孩子们这样乱叫！他们会让马脱缰的！”
他们在韦西奈特树林里的草地上吃了午餐，那都是他们在马车里预先准备的食物。
尽管有马车夫照料着那三匹马，但是海克多尔总是站起来看他的那匹马是不是缺点儿什么，并且轻拍着它的脖子，喂它面包、点心和糖。
他高声说道：“它是匹不好对付的马。当然刚开始的时候，它把我吓得够戗，但是，就像你们看到的那样，我很快就驯服了它。它知道了它的主人，现在它不会再惹任何麻烦了。”
他们按照预定的计划，从香榭丽舍大街回家。
那条宽敞的大道上挤满了各式各样的马车。两边的人行道上步行者熙熙攘攘，看起来就像两条模糊的黑带子，从凯旋门一直延伸到协和广场。强烈的太阳光照着这个欢快的景象，让马车身上涂的油漆、马具上的铁板以及马车门上的把手都射出令人眼花缭乱的光线。
一种生命和运动的陶醉，像是鼓动了这聚集的人群、马车，还有马匹。可以远远地看见那座竖立在金色彩霞下的方尖石塔的轮廓。
海克多尔那匹马一经过凯旋门，就突然变得激动起来，重新充满了力量，并且它知道自己的马房已经不远了，于是开始迅速跑起来，穿过那些车辆的缝隙，尽管它的骑手费尽办法让它安静下来，但是毫无用处。
那辆马车现在远远地落在后面了；当那匹马到达工业部大厦对面的时候，他看见前面有块空地，于是他向右一转，快速动身了。
一个系着围裙的老太太正不紧不慢地穿过马路。她刚好挡住了全速前进的海克多尔的路。他没有力量勒住他的坐骑，只得使劲地叫唤：
“嗨！当心这里！嗨！”
她肯定耳朵已经聋了，因为她仍然安稳地走着，直到被那匹像冒着烟的火车头一样飞奔而来的马的胸撞倒，她在路上滚了十步，一连翻了三个筋斗。
许多声音叫道：“拦住他！”
惊慌失措的海克多尔抱着马鬃高声喊道：
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