在离海滨度假胜地不远的地方，有两间小屋并排坐落在小山脚下。两个农民为了养活他们的孩子，终年辛苦劳作在那贫瘠的土地上。他们每一家都有四个孩子。
从早到晚这帮淘气鬼就在紧接两家门口的地方玩耍。两个最大的孩子六岁，最小的孩子大约十五个月。这两个家庭结婚以及后来生孩子的时间都差不多相同。
两个母亲在这帮孩子里面几乎很难分清哪些是自己的孩子。而至于父亲们，他们完全分不清楚。八个名字在他们的脑袋里不停地跳动着，他们总是把他们的名字混淆。当他们想叫某一个孩子的时候，男人们经常要叫错三个名字以后才能叫对。
当你从罗尔波尔的海滨浴场走上前来的时候，两座房子中的第一所住的是蒂瓦什夫妇，另外一所房子住的是瓦兰夫妇。
他们两家人都勉强靠着汤、马铃薯和新鲜空气生活。每天早晨七点、正午和傍晚六点的时候，两家的主妇就把他们的孩子吆喝到一起，喂他们吃的，就像养鹅的赶他们的鹅似的。孩子们根据年龄的大小坐在那张已经用了五十年、磨得发亮的木头桌子跟前。最小孩子的嘴几乎刚刚能够到桌子的面。他们每人面前放一个盆子，里面盛满了用汤浸泡着的面包，汤是用马铃薯加上半棵白菜和三个洋葱头煮的。所有的孩子都吃得饱饱的。最小的孩子由妈妈亲自喂。
星期天，他们会煮上一小锅炖熟的肉，这对大家来说就跟一顿盛宴似的。这一天父亲会长时间地待在饭桌旁边不离开，不停地重复说：“我希望我们可以天天这个样子。”
八月里的一天下午，有一辆轻便四轮马车突然停在这两间屋子跟前，一个驾车的年轻女人对坐在她身边的一位先生说：
“啊！亨利，快看这些孩子！他们那样在土堆里打滚，多么可爱啊！”
那男的没有回答，他已经听惯了这种突发的赞赏。这种赞赏对他来说是一种痛苦，几乎可以说是一种责备。那个年轻女人接着说：
“我真想去抱抱他们！啊！我多么希望我能够拥有他们中间的一个，就是那个，那个小不点。”
说着她从马车上跳下来，向孩子们跑去，抓住两个最小孩子中间的一个——蒂瓦什家的孩子，她把他抱起来，热烈地亲吻他肮脏的脸蛋儿、沾满灰土的蓬乱的头发和他的小手，孩子被她这种爱抚弄得不高兴，小手不停地挥动着。
然后她又登上马车，轻快地赶着马车走了。不过下个星期她又来了。她自己也坐在地上，把那个最小的孩子抱在怀里，使劲喂他吃蛋糕，把糖果分给其他的孩子。她像个年幼的女孩子那样跟他们一起玩耍，而她的丈夫则耐心地坐在马车里等着她。
她又来了一次，和孩子们的父母认识了。以后她每天都来，口袋里总是满满地装着糖果和零钱。
她的名字是亨利·德·于比埃尔太太。
一天早上，他们刚一到达，她的丈夫跟她一起下了车。那些孩子已经跟她很熟了，但是她没有停下来跟他们说话，而是径直走进了那位农民的房子。
他们正忙着劈柴生火。他们大吃一惊，站起来，搬来椅子让座，然后期望地等着。于是那个女人用发抖的、断断续续的声音开始说道：
“我的好心人，我过来找你们，是因为我想……我想带走……带走你们的最小的男孩……”
那两个乡下人惊讶得一下子没有听明白似的，没有做声。
她喘过气来，继续说下去：“我们没有孩子，我丈夫和我很孤独。我们想留着他。你们愿意吗？”
那个乡下女人开始明白了。她问道：
“您想带走我们的夏洛？哦，不行，绝对不行！”
这时德·于比埃尔先生插话道：
“我的妻子没有说清楚她的意思。我们希望能够收养他，不过他以后还会来看你们。如果他有出息的话——从各个方面看这是可以预见到的——他将成为我们的继承人。如果我们万一有了自己的孩子，他将跟他们一样平等。但是，如果他辜负了我们的心意，当他成人以后，我们将给他两万法郎，这笔钱可以马上用他的名义存在律师那里。我们也同样考虑到你们，我们将每月给你们支付一百法郎养老金，直到你们去世。你们听明白我的意思了吗？”
那个女人勃然大怒，站了起来：“你们是想让我把夏洛卖给你们吗？啊！不！这种事情根本就不应该对一个母亲提出来！啊！不行！那简直太可恶了！”
那个男的表情严肃，深思着，他什么也没说。然而他不断点头，表示赞成他妻子的话。
德·于比埃尔太太感到十分气馁，她开始哭了起来。她转过身对着她的丈夫，用那种百依百顺惯了的孩子的嗓音，吞吞吐吐地说：
“他们不愿意，亨利，他们不愿意这样做！”
于是他们做了最后一次尝试：“但是，朋友们，请你们想想孩子的前途吧，他的幸福，他的……”
然而，那个乡下女人怒不可遏，突然打断他的话：
“都考虑过了！都听明白了！给我出去，不要让我再看到你们，怎么可以那样夺走人家的孩子！”
德·于比埃尔太太突然想起还有另外一个非常小的孩子，于是她这个固执的，被宠坏的女人含着眼泪，问道：
“但是另外一个小孩子不是你们的吧？”
蒂瓦什大伯回答：“不是，那是我们邻居的。如果你们愿意的话，可以去他们家问问。”说完他就回到自己的屋里，从那里面传来了他妻子愤愤不平的声音。
瓦兰夫妇正坐在桌子旁边，他们两人中间放着一碟已经有些变味的黄油，他们十分节省地把黄油抹在面包片上，慢慢吃着。德·于比埃尔先生再次提出他的建议，只是这一次提得更加含蓄，更加谨慎，更加巧妙。
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