入冬时，吴老大带着马车帮从新疆朝西安回返，快到甘肃山丹，刘冷娃的稍头牯突然倒在道上。头牯看着他，眼窝里涌出一行泪珠。刘冷娃没有经过这事情，对前边的吴老大喊：老大兄弟，你看我这头牯咋啦？倒在地上不肯起来，还看着我哭哩！

吴老大让车停下，跑到刘冷娃的车跟前。马车柱、吴骡子、侯三都跑过来，马车柱把头牯看了，说：这骡子快要老死啦。拉了一辈子车的头牯老死在道上，不是稀罕事情。当下，吴老大指挥车户把头牯从套里卸下来，抬到路边，这个头牯的一辈子就这样打发了。

刘冷娃看着头牯，蹲下身子，不忍心离去。吴老大看了一眼望不到边的马车，对马车柱说：你跟俺大带着车帮先走，我陪俺冷娃兄弟，一会儿赶你们。

吴老大和刘冷娃蹲在快要闭眼的头牯跟前，心里凄凄楚楚地难受。刘冷娃说：我还没有生下来，这个头牯就到了俺家，给俺家拉了一辈子车，到头来落个这下场，死在路边喂狼吃。说着，用手摸着骡子的眼窝，骡子的眼窝合上了。吴老大也伤感地说：头牯就是这命，咱这些吆头牯的人又好到啥地方，有几个不是老死在古道上？刘冷娃又说：想想这些头牯，咱们也对不住它们，给咱拉了一辈子车，啥福都没享上。吴老大说：咱多陪它一会儿，等它没气了再走，咱不能让它还有气就让饿狼把它撕吃了。

两个人蹲在快要没气的头牯跟前，吧嗒着旱烟，想着头牯和车户的苦日子，一声连一声地叹气。

吴老大思谋了一会儿，说：今黑就到山丹了，山丹这地方的头牯比西安便宜一半，你明天到市上买个头牯。刘冷娃说：买头牯要银钱，最少也得二百五十块银元！吴老大说：钱不用你操心，咱们今黑就到钱柜上借，不够我给补。刘冷娃说：你挣点钱也不容易，把钱给我买了头牯，你就啥都弄不成啦。吴老大说：我晚一两年置家当也没啥，你总得有车吆才行，没有车吆一家人的日子就过不下去。

马车帮把车吆进马车店，草草吃过饭，吴老大就给他大和马车柱交代：你们在店里照护着，我跟冷娃兄弟出去办点事情。

吴老大带着刘冷娃走到一家山西人开的钱柜，钱柜已经关门，大门用杠子别得死死的。山丹这地方盛产土匪，土匪要是打进县城，头一个抢的就是钱柜。吴老大走到大门跟前，用巴掌拍门扇，对里面喊：范掌柜在不在？里面传出人的声音：哪个道上的朋友？吴老大答：西安北乡三家庄马车帮的吴老大。里面响起回应：吴大脑兮，你咋不早说哩，把我吓了半天。随之，里面响起急促的跑步声。

范掌柜打开门，把吴老大和刘冷娃让进屋里，说：快上炕暖和，今年咋冷得这么早？把吴老大、刘冷娃让到炕上以后，又对另一间屋子喊：金娃他妈，快把茶泡上。

没有多大工夫，范掌柜的婆娘把茶泡好了，捧着一把大茶壶，送来几个小茶碗，摆在吴老大他们面前。范掌柜给吴老大和刘冷娃把茶倒上，说：咱先喝茶，伙计把菜叫上来了咱就喝酒。吴老大给范掌柜说：我是无事不登三宝殿，今黑有事求到范掌柜的门上来啦。范掌柜哈哈一笑，说：吴大脑兮一进门我就知道有事要我办，说个数出来，只要我柜上有，把酒喝过你就带走，没有一点麻达。吴老大说：两百块银元，不知道柜上有没有这么多？范掌柜说：两百块就两百块，一会儿你们带走。

食店伙计把菜摆到炕桌上，范掌柜对伙计说：仁义，你去柜上取两百块银元。章仁义没有动弹，声音很轻地说：咱柜上就剩下两百块银元啦。范掌柜说：我叫你取你就取，这里哪有你说的话。章仁义没敢多说，赶忙取钱去了。

吴老大这才知道范掌柜手里的钱不多，说：我一下子借走这么多，你柜上就周转不开。我在你这借一百块，那一百块到别的柜上借。范掌柜说：我能让你拿走两百块，就有办法应付柜上的周转。这阵黑灯瞎火到谁家去借，这地方的铺面天黑就敲不开门。

吴老大掏出写好的借契，捧给范掌柜：这是借契，利息按柜上的规矩算。范掌柜没有接，说：旁人借钱，都得打字据，唯独你不要字据。吴老大说：生意场上有生意场上的规矩，我在你这借了钱，不立字据咋行，到时候你拿啥做凭证？范掌柜说：我要是信不过你，还能信得过谁？吴老大说：范掌柜这样信得过我，我们过了年再来山丹时，还这笔钱，最长不超过七八个月，到时候连本带息一次还清，不知道柜上是多大的息？范掌柜说：旁人的年息是一分五，给你是一分。吴老大说：我按一分五还你利息，都是生意人，做生意就是为了赚钱。你这钱也是旁人存的，你还得给人家付利息。

第二天赶早，头牯市刚一开张，吴老大带着刘冷娃、马车柱、吴骡子、侯三，替刘冷娃买了一匹五岁口的骟骡子。

三家庄马车帮过了正月十五又上道了。刘冷娃把一年挣的钱连同吴老大给他的一百多块银元，凑齐了两百三十块银元，朝着西岸子走去。马车帮跟往年一样，白天在道上挣扎，夜里到店里歇下，头牯蹄子踏过黎明的露珠，马车轮子碾过晌午的太阳，车户双脚踢走西山的霞光。吴老大带着马车帮进了山丹县城，到马车店卸下头牯，连饭都没吃就招呼刘冷娃：咱去给范掌柜把钱还了，再把他请出来吃上一顿，也算咱们尽了心意。

两个人走到范掌柜的钱柜门口，大门关得死死的，门口的灰土都堆了好高。吴老大上去敲门，却把隔壁的人敲出来，探着脑袋问：客官可是找范掌柜？吴老大说：正是，范掌柜咋没有应声？隔壁人给他说：范掌柜的钱柜关门了，来找他要账的多哩，他跑回山西老家啦。吴老大惊讶地问：范掌柜的生意做得好好的，咋关门啦？隔壁人说：腊月的时候，范掌柜家里失火，把柜上的账目、借契都烧了。他借人家的钱，都给人家打有字据，人家拿着字据来要钱。人家借他钱打的字据都烧了。他放出去的钱收不回来，咋着还借的钱。好多人要跟他动刀子……

吴老大说：俺们去年借了范掌柜的钱，今儿个来还钱的。隔壁人说：来还钱的也不少，找不到范掌柜也就算啦。吴老大问：你知道范掌柜老家在山西啥地方？隔壁人说：你要是来讨债，我不会给你说，你是来还钱的，我就给你说实话。范掌柜家在山西平遥，你们到了平遥以后找金旺钱庄，有个大掌柜也姓范，是范掌柜的本家兄弟，他会带你们找到范掌柜。

晃眼工夫又过了一年，三家庄马车帮还是在腊月二十八回到村子。吴老大跟刘冷娃在家只住了三天，过了大年初一，他俩就骑着快马，又带了两匹快马，朝山西平遥赶去。

他们天不亮就爬起来赶路，晌午时人吃饭头牯吃料，人吃饱了头牯也吃饱了，又接着赶路。天黑到马车店，人歇下头牯也歇下，补养力气第二天再赶路。从关中到山西，必须过风陵渡，到了风陵渡对岸的镇上，在那家小店吃黄河大鲤鱼，喝杏花村的汾酒，跟店家谝闲传。店家听说吴老大跟刘冷娃，从陕西西安赶往山西平遥，为了给人家还钱，就抚着胡子感慨：吴大脑兮，你把人做到这份儿上，咋能干不成世事？吴老大说：这跟干世事没关系，借了人家的钱就得给人家还。要是昧了人家这笔钱，以后在人面前咋能抬头？