话说阎二先生自从代理太原府以来，甚是谦恭。虽然缺分苦些，幸而碰着这种上司，倒也相处甚安。
不料一日正坐衙中，忽然院上发来一角公事。乃是抚台下给他的札子，说：“现在已交冬令，百姓不能餐风饮雪，非再得巨款接济，为此特札该员迅速多集款项，源源接济。”阎二先生接到札子，踌躇了半夜。
次日上院，只说已经打了电报去催，大约不久就有回信的。
过了三日，又下一个札子催他。他便和一个同来放赈的何师爷商量。何师爷想了一想，说道：“抚台一回回的札子，只怕为自己，现在太原府的百姓都已完了。到了春天，雨水调匀，所有的田地，自然有人回来耕种。目下一点人烟都没有，那里还要这许多银子去赈济？”阎二先生道：“如今上了他的圈套，要脱亦脱不掉，你有什么好法子呢？”
何师爷此时虽然挂名管账，其实一个进账没有。而且这位东家又极其啬刻，这个账他正管得不耐烦，便将计就计，说道：“太尊明日上院，只消求抚台给晚生一个札子。晚生替太尊回上海去走一趟。劝捐是假，报效是真。”阎二先生连问：“报效如何法办？”
何师爷道：“若照部定章程，开个捐局专替山西办捐，人家有了银子，何必定要跑到你们局里。此所以我说劝人报效。因为功捐是呆的，报效是活的。我只要抚台上一个折子，先说本省灾区甚广，需款甚繁，倘有报捐在一万两以上者，准其专折奏请奖励。能捐一万银子的固然不多，只要他能多捐上六七千，我们同抚台说明，给他一个便宜，人家又何乐而不为呢？这笔款子尽着抚台的便，随他爱怎么报销就怎么销。如此抚台有了好处，一定没别的说话。你太尊就是要调好缺，都是容易之事。”
一席话说得阎二先生不觉恍然大悟，连称：“你话不错。但是你一无官职，他下札子给你，称呼你甚么呢？”何师爷道：“太尊办了这几十万银子的捐款，还怕替晚生对付不出个官来？”阎二先生笑了一笑，心上也明白：将来一个官总得应酬他的。填张实收给他就是了。
商量已定，次日上院，便告诉了抚台。又道：“我们山西没有外销的款子，所以有些事情绌于经费，现在开了这个大门，以后尽多尽用，部里头还能再来挑剔我们吗？”阎二先生便把何师爷保举上去，又说：“这何某就是在上海帮着卑府办捐，后来又同到此地放赈的。此人人头极熟，一定得力。”抚台便叫人请了奏折师爷来，同他说知底细，一面拜折进京，一面就下公事给何师爷，次日何师爷上辕谢委，抚台竟拿他十二分器重。
阎二先生又趁空求调好缺。抚台说：“你由知州保直隶州的部文已到。这回赈济案内，我同藩台说，单保一个过班尚不足以酬劳，所以又加一个候补知府。”阎二先生听了，谢了又谢。不久抚台果然同藩台说了，另外委了他一个美缺。
且说这位何师爷名顺，号孝先，乃是绍兴人氏。自从奉了委札，便也过了两日遂即上院禀辞。又蒙抚台发下来二百银子的盘费，又有在省的上司、同寅托他到上海办洋货买东西的钱，倒也有二三百两，他便留起二百两当盘缠，拿那三百两换了现钱带着，遇见那些被灾的人鬻儿卖女的，专买女的，单拣好的。
不到三天竟买到五十多个女孩子。到了上海，拣了几个年纪大些，面孔长得标致些的留下，其余的或是卖给亲戚，或是卖给朋友，总收人家好几倍钱。末后又剩下二十多个没有人要。找到一个熟识的媒婆，贩了出去，大大地卖了一笔钱。
且说何师爷回到上海，便自己另外赁了一座公馆，挂起“奉旨设立报效山西赈捐总局”的牌子，靠着山西巡抚的虚火，天天拜客，如此者应酬了一个月下来，居然有些人上他的吊，报效一万银子的有三个，八千银子的有四个，六千银子有十来个。一面上兑，一面就打电报给山西抚台，等到三个月下来，居然捐到三十多万银子，他一齐作为六七千报销上去；下余的都是他自己所赚。单说何孝先自办此事以来，居然与申大善士一帮旗鼓相当，又过了些时，何孝先私自打电报托山西抚台于赈捐案内两个保举，从同知上一直保到道台，又加了二品顶戴。从此他竟充作大人物了。偶然人家请他吃饭，帖子写错，或称他为“何老爷”、“何大老爷”，他一定不到。只要称他“大人”，那是顶高兴没有。就有他一个表弟，是从前瞧不起他的，如今见他已做了道台，居然也就来拜他了。
他表弟姓唐，行二，湖州人，是他姑夫的儿子，他姑夫做过两任镇台，一任提台。他表弟当少爷出身，虽然有个知府前程，一直却跟在老子任所，并没有出去做官。因他喜吃鸦片烟，十二岁就上瘾，人家都说吃烟的人心是静的，谁知他竟其大谬不然，往往问人家一句话，人家才回答得一半，他已说到别处去了。一天到晚，少说总得闹上两个乱子，因此大众送他一个美号，叫做“唐二乱子”。
且说这唐二乱子二十岁上丁父忧，三年报满，这年二十四，忽然想到上海去逛逛，到了上海，虽然同乡甚多，但因他一直是在外头随任，所以彼此不大接洽。
恰巧他表兄何孝先新过道班，场面很大，唐二乱子于是找到了他，当天何孝先就请他吃大菜，替他接风。唐二乱子毕竟无所不乱，席上朋友叫的局，他见一个爱一个，没有一个不转局。后来又把老兄何孝先素来有交情的一个大先生，名字叫甄宝玉的转了过去。何孝先只好随他。好在他烟瘾过深，也不能再作别事，彼此不露痕迹。唐二乱子又好买东西，就是香水，一买就是一百瓶；雪茄烟，一买就是二百匣。
一连乱了几十日，何孝先见他用的银子像水淌一般，趁空便兜揽他生意之事。他问报效是何规矩，何孝先一一告诉了他。因为他是有钱的人，于是把打折扣上兑的话藏起不说，反说：“正项是一万。正项之外，再送三千给抚台，包你一个‘特旨道’一定到手。”一席话说得唐二乱子心痒难抓，忙要派人回家去汇银子。何孝先是晓得他底细的，便说：“一万几千银子，那里借不出，何必一定要家里汇了来？”唐二乱子道：“本来我亦等用钱，索性派人回去多弄几文来。”何孝先生怕过了几天有人打岔，或耽搁下来，被人家弄了去，岂不是悔之不及？道：“老表，你如果要办这件事，是耽误不得的。恐怕这个局子早晚要撤，这种机会求亦求不到，依我的意思，这万多银子，我来替你担，你不过出两个利钱，一个月、两个月还我不妨。这事情办得很快，不到一个月就好奉旨的。一奉旨你就是‘特旨道’。赶着下个月进京，万寿庆典还赶得上。我替你山西弄个差使，这里头事在人为。”一席话说得唐二乱子非常高兴，连说：“准其托老兄代借银子，利钱照算，票子我写。”
何孝先乐得拿他拍马屁，今天看戏，明天吃酒。每到一处，先替他向人报名，说这位就是唐观察。有些扯顺风旗的，亦就一口一声的“观察”，唐二乱子更觉乐不可支。何孝先便劝他道：“老弟，你即日就要出去做官了，像你天天吃烟，总得睡到天黑才起来。初到省总得赶早上几天衙门。我总得劝你历练历练才好。”是夜唐二乱子果然早睡。临睡的时候又吩咐管家：“明天起早喊我。”无奈他睡惯晚的人，早睡了睡不着，鸡叫了好几遍，两只眼一直睁到天亮。才有点朦胧，不提防管家来喊他了。一连叫了三声，把他唤醒。心上老大不自在，众管家晓得少爷今天是起早，只好拿鸦片来提神。于是两个管家，彼此轮流装烟，足足吃了三十口。刚坐起来，却打了两个呵欠。
正想再横下去睡睡，却好何孝先来了，一见他起早，不禁手舞足蹈，连连夸奖他：“有志气，能够如此奋发有为，将来甚么事不好做呢？”唐二乱子一笑不答。何孝先便说：“你不是要买翡翠翎管吗？如今好容易才找到一个，真正是满绿。”唐二乱子道：“要多少价钱？”何孝先早同那卖翎管的掮客串通好的，当时听见唐二乱子问价，便回称“三千块”。谁知唐二乱子听了，鼻子里嗤地一笑，道：“三千块买得出甚么好东西？快快拿回去！”那个卖翎管的掮客气地头也不回，提了东西竟去了。