即使到了今天，也仍然存在着少量的艺伎。和98%的日本妇女不同的是，艺伎一辈子都不结婚，而是居住在一种叫作花町(hana-machi)的女人社区。虽然从不结婚，但是她们却经常有孩子，有些艺伎的主顾并不强迫她们做人工流产，有些艺伎的秘密情人让她们怀孕生子，这给她们孤寂的生涯带来了莫大的快乐。只有在女人社区和艺伎开办的茶馆中，庆祝女婴的降生才比庆祝男婴的降生更加喜悦，这反映了艺伎的本性。在许多方面，艺伎是高度传统的，但是在其他方面，她们又表现出令人惊讶的女权主义的敏感。
今天，身为艺伎的情妇仍然有为她们提供稳定收入和友情的主顾。即便如此，大多数艺伎也要继续工作。她们生活挥霍，所以很需要钱。那些因主顾将她们确立为独立情人而离开茶馆的艺伎，等到她们的主顾将她们抛弃或者主顾死亡而没有按照他的意愿给她们提供生活费的时候，如果她们还想回到茶馆工作，那么总是会受到欢迎。
然而，艺伎们反映说，她们工作中最令人难以忍受的方面，就是当她们得知她们心爱的主顾——因为有些艺伎是真心爱恋她们的主顾——晚上回家、去到他们的妻子身边的时候所经受的情感痛苦。(妻子们则不那么可能因为艺伎的问题而感到焦虑，因为艺伎很少能够以诱使离婚的方式来构成破坏婚姻的威胁。)
全世界的情妇普遍的另一种痛苦，就是她们的后室地位——她们的情人很少会公开承认她们。曾经有一个艺伎的主顾是一个高级别的政治人物，尽管他没有对他的秘书和朋友们保密，但是却没有将他和艺伎的事情告诉他的妻子和公众。有一天，这位艺伎还和政治人物在电话上通了几小时的话，没想到他却突然死亡。没有人通知艺伎他的死讯，她是听了新闻广播才得知消息的。艺伎要参加他的葬礼，政治人物的秘书和朋友们同意了，但是却提出了一个条件，她要穿着不引人注目的“平民”服装，而不要穿她那泄露机密的和服。“我理解。”艺伎说，并且愿意去做。但是仔细思量之后，她却改变了主意。她最后是穿着和服送别她的情人。
很快，她每月的津贴就中断了。她相信，这一定是因为她穿了和服。事实上，这是因为她的主顾并没有留下为她安排生活费用的遗言。幸运的是，她在经济上是一个很机敏的女人，自己经营着茶馆，因而，她主顾的死才没有毁掉她。
在新闻媒体放弃他们传统的保护公众人物个人隐私的政策之后，身为艺伎的情妇最近常常使日本蒙羞。1989年，被称为“清白先生”的日本首相宇野宗佑就是最早被揭露出来的高级政治家之一，并且非常不光彩地辞职。事实上，他的罪行前人都曾经犯过：历代政治家，包括他们的对手，都是要找艺伎情妇的茶馆政治活动家，日本的每一个人都知道这一点。但有两个曾经与宇野有过关系的艺伎却打破传统将事情捅了出来。“你每个月花30万日元买我的身体。”宇野的前艺伎情妇大发雷霆。这个愤怒的女人所倾诉的对象——也就是那些记者们，并没有忽略他们的故事，而是把它们告诉了公众。
女参议员久保田真苗对国会传统的遮掩个人事务的做法提出了挑战。她质问宇野首相，并且解释说，她对他“像对待商品那样对待女人感到非常痛心”。久保田真苗还补充说：“像他那样虐待一个柔弱女子的人是不应该成为首相的。”
宇野垮台事件的元凶，其实是日本社会中男人和女人根本性的不平等。在男人特权的墙上出现微小裂缝的时代，一个从前沉默的见证人所做的事情如果不是无法想到的，也是前所未有的：她把这个世界已经悄悄知道的事情明确地告诉了这个世界。
作为女眷的妾
皇家的女眷使人想起那些任由痛苦、柔弱的太监和有没有餍足性欲的皇帝和王子摆布的那些性感的嫔妃。然而，土耳其和中国皇室的女眷与性的关系比较少，与权力的关系却比较多。
阿拉伯词语“haram”(女眷，后宫)——英语叫“harem”——意思就是与外部世界隔离的生活状况，它描绘的是为女人准备的一种自相矛盾的庇护所，这个庇护所也把女人监禁在它无法攻破的围墙里面。最后一批土耳其女眷1909年才消亡。千百年来在所有被淹没的千千万万的嫔妃当中，最著名的——土耳其人可能更愿意用“最臭名昭彰的”这个词——就是那个16世纪时叫作洛克斯拉娜(roxelana)的女人，就是“那个俄罗斯女人”。
洛克斯拉娜11：土耳其后宫的权力斗争
洛克斯拉娜是一个聪明、有野心的美人，小巧玲珑，精力充沛，有一只上翘的小鼻子和一双闪闪发光的眼睛。一个波兰的故事说明了她的身份：她原名叫亚历山德拉·里索斯卡(alexandralisowska)，是一个来自克尔巴阡山脉鲁塞尼亚的罗哈廷的穷困潦倒的东正教神父的女儿。在这个故事中，突袭的鞑靼人俘获了她，然后把她卖给了易卜拉欣·帕沙大臣(grandvizieribrahimpasha)，大臣又把她送给了苏莱曼(suleiman)，苏莱曼大概是土耳其帝国最伟大的皇帝(苏丹)。关于她的来源、她的家庭、她的童年和她的教育，没有更多的资料。作为一个历史人物，洛克斯拉娜的生活是从1526年才开始的，她是以这样的形象出现的：在与苏莱曼的头号嫔妃的殴斗中她被抓破了脸，还流了血。
输掉那场斗殴——故意地——是洛克斯拉娜最聪明的策略之一。她已经是第二号皇妃(qadin)了，但是鞑靼女人高尔巴哈(gulbahar)，即第一皇妃和王位继承人穆斯塔法(mustafa)王子的母亲，却是阻止她成为苏莱曼第一皇妃不可逾越的障碍。在一次争吵中，洛克斯拉娜挑逗高尔巴哈向自己发起攻击。高尔巴哈猛拽洛克斯拉娜的头发，并且用手指甲划破了她的脸，在这个女人可爱的脸上留下了暂时的伤痕。
但是高尔巴哈为胜利所付出的代价是惨重的。虽然是洛克斯拉娜挑起了对方对她的攻击，但是她知道关于女眷的严格规定禁止她进行反击，如果她反击的话，就会被从女眷中驱逐出去。所以当她的对手勃然大怒对她大打出手的时候，洛克斯拉娜只是忍受了这一切。
随后，她如愿得以复仇。在随后的几天里，她都拒绝了苏莱曼的召唤，理由是她遭到了毁伤。苏莱曼大感震惊和愤怒，以至于他驱逐了高尔巴哈。几乎同时，洛克斯拉娜取代高尔巴哈而成为第一皇妃。
洛克斯拉娜虽然美丽，但是能迅速升至苏莱曼的女眷之巅，也令人十分惊讶，这显示出了她的智慧、激情和魅力。苏莱曼的女眷有三百人之多，所以竞争很残酷，风险也很大。嫔妃们完全是不平等的。大多数人把枯燥的一生都用于擦洗地板和从事其他卑贱的劳动。黑种女人的遭遇最为糟糕；最脏、最累的工作都属于她们。像洛克斯拉娜这样的白种女人则从事许多其他的工作，比如从记账到煮咖啡等等。
处在古老宫殿之中的女眷，有着严格的等级制度和复杂的规章制度。最高层是皇帝的母亲哈夫萨·哈顿(hafsahatun)，就是皇太后，这反映了“妻子可以抛弃，母亲是永远的”这一土耳其观念。就皇权而言，她仅次于她的儿子，而在宫殿之中，她就是最高的统帅。但是她与她儿子嫔妃的关系既不温馨，也不亲密。她与这些女人交流，而这些女人却嫉妒她，怨恨她，并且通过叫作kizlaagha的第二统帅，即“女眷总管”，也就是黑人太监的总管来密谋反对她。就是这样，一位年长的女人和一位被阉割的努比亚男人管制着后宫中所有的女人。
然而，女眷总管太多地卷入帝国的管理，以至于不能花很多时间来处理女眷事务，他更多地把这些事务授权给其他太监去处理。这些太监同嫔妃中的女眷监督者进行合作。小头目、钱财管理人、珠宝管理人和《古兰经》朗诵人通常都是些年岁较大且有野心的女人，她们已经很少有机会或者说没有机会吸引皇帝了，但是她们却欢迎行使她们权力的机会，目的是凭借权力来敛财。
女眷社会是一个复杂、危险、封闭的社会，同外部世界的现实分割开来，甚至同皇帝及其随从也是分割开来的，因为他们住在大宫殿里不同的地方。女眷和太监来自不同的民族和种族，有俄罗斯人、切尔克斯人、鞑靼人、希腊人、塞尔维亚人、意大利人、努比亚人和埃塞俄比亚人。很多是基督教徒。但是没有人是伊斯兰信徒，因为奴役伊斯兰信徒为法律所禁止。他们都是没有权力的人，是为了满足皇帝的性欲和虚荣以巨大的人力和财力设计的迷宫体系中的俘虏，而他们都能很快地了解自己应该发挥的作用。
但是了解自己应该发挥的作用并不能使嫔妃们顺应自己的环境。她们吵架吵得十分厉害，为了引起女眷上司的注意而争斗得不可开交，她们的上司就是身为太监的女眷总管、皇太后以及各个部门的头领。嫔妃们是从她们的大家庭和贫穷的乡村被拐走的，否则她们就会在那里嫁人和生儿育女。到这里成为女眷之后，她们就被女人和太监所包围，唯一允许的性发泄对象就是皇帝。但是皇帝只想要最令人喜爱的女眷，所以，性紧张十分严重，而且没完没了。嫔妃们被认为应该压抑或者升华她们的性欲，直到皇帝宠幸她们为止。
这些受到约束的女人当中有一些就是这样做的。另一些则相互间故意或非故意地寻求性满足，借口是香油按摩、梳头和做头发，以及许多其他梳洗、打扮的程序。
不能忍受缺乏男人的嫔妃们在可能的情况下有时会冒着生命危险贿赂太监，让他们把没有阉割的、谨慎的男人偷偷带到她们的闺房。太监们自己试图满足女人需求的事情也并不是没有。虽然已经阉割，但是他们还是能够感觉到性的冲动。有一些太监，和这些他们所熟悉的、孤独于世而且也不会嘲笑他们的女人一起尽可能地进行性玩乐，真可谓绝望的爱人在绝望地做爱。
除了性挫折之外，女眷生活的一个重要副产品，就是嫔妃们的集体痛经。四周当中有一周，她们的信息素就发散出来，并且相互感应，于是形成了大家同时分享的月经周期。这样，数百之众的女眷们一起呻吟，变得比平时更加悲伤和暴躁。
但是，得不到宠幸的嫔妃害怕的不仅仅是独身。下面这样的悲惨故事是经常发生的：女眷统领和他的密友在漆黑的深夜会把一些女眷偷偷带到博斯普鲁斯海峡，把她们塞入麻袋，再装上石头以增加重量，然后划船到海里，再把她们抛入水中淹死。一个潜水者有过这样一次可怕的经历，他试图从沉船中打捞起一些财宝，结果他不但没有找到财宝，反而在水下发现了几十个有节奏地摇摆着的口袋，这就是那些用石头沉下去淹死的女人们的寿衣。
管理女眷的太监也可能十分危险，如果一个嫔妃胆敢冲撞、侮辱或者不服从他们的话。这些人还是小孩的时候就被绑架，在青春期来临之前就被阉割，他们忍受了不堪言状的创伤，包括那残忍的致使90%接受手术的人丧命的阉割手术。虽然为承担管理女眷的责任而进行的紧张训练使他们淡漠了对于家庭和文化的记忆，但是他们对于自己的处境最好是得过且过。一方面，他们得到晋升和获得财富的前景光明。另一方面，他们遭到了阉割，主流社会把他们当作没有阴茎的男人而害怕、回避他们，而且因为是黑人还受到蔑视，这些又使得他们怨恨不已。
对于最诱惑人、最性感的嫔妃来说，她们显而易见的策略是引起皇帝的注意。如果皇帝看中她，就会抛给她一块绣有艳丽图案的手绢，这是皇帝要宠幸她的信号，可能会改变她的一生。
当这样的事情发生时，就会有人将这位幸运的女人同其他嫔妃分开，她会搬到自己单独的寓所里去，还会配上贴身的丫鬟。然后，几个女眷的头目会为她洗澡、按摩、涂软膏、洒香水，还会为她剃毛。她们还要为她做头发、涂指甲，然后为她穿上精致的贴身内衣和华丽的外袍。接下来就是等待。皇帝会把她招至内廷吗？如果会，那么她能施展自己的魔力将皇帝迷住吗？她能够融化皇帝的心从而使自己变成他最宠爱的人吗？或者，最好的是，她能够为皇帝怀上一个儿子吗？而有朝一日，这又能够让自己上升到尽可能高的地位，也就是皇太后的地位之上吗？
有时候，皇帝会忘记曾经看见过她。于是这个被抛弃的女人就会被剥下盛装，从私人寓所里被驱逐出去，然后回到那拥塞的她曾经得意扬扬离开的斗室。随着年龄的增长和希望的破灭，她就只剩下唯一的野心了——那就是转移到老女眷居住的地方，在那里她有可能被允许结婚并离开皇宫。
但是有一些嫔妃是成功的：皇帝会记起她并宠幸她。在这个主题上，每一个女人都要经历一个变化的过程：夜晚，一个黑人太监会把她护送到皇宫内廷受宠幸女人所待的寓所里，这个地方总是为皇帝的幽会做好准备。那里是一片寂静。没有人知道被选中的女人的身份或者皇帝什么时候勾引她(换个说法就是，如果她功课学得好的话，她是什么时候勾引的皇帝)。
皇帝躺在床上等候的时候，嫔妃从床脚一端接近皇帝。她千般柔顺地将床罩角的那一端掀起。然后，按照规定的习惯，她爬上床后会慢慢爬向皇帝，臀部往上翘着，身体靠柔软的胳臂和膝盖的驱动向前移动。
即便这时，嫔妃和皇帝也不是两个人单独在一起，也不是处于黑暗之中；有两个年长的黑人女人在值班，她们把守在门口，并且不时给两支火炬添加燃料。在她们在场的情况下，夜晚在做爱之中逝去，新手嫔妃尽其所能来迷惑皇帝。她通常还是一个处女，但是，她的女眷姊妹们以及她们的太监教师都教授过她色情方面的技巧。除过这些，她已经预备好进入喜悦之中。第二天早上，皇帝实际上会把自己的衣服留下，并且会在衣服的口袋里藏上一些钱，以此来评价嫔妃的表现。随后，他还可能送给她额外的礼物，来表示对她的欣赏。
如果怀上了孩子的话，这个女人就会成为一位皇妃，而她的未来就有了保证。如果这个孩子是一个儿子，又被指定为皇位的继承人，那么她作为皇太后母仪天下的那一天就会梦想成真。
朝气蓬勃的洛克斯拉娜就是被卖到这样一个奇妙的、充满挑战的世界之中。不像许多其他的嫔妃，她并没有为自己的命运感到沮丧。在宫殿之中，她以“笑女”著称，那银铃般的大笑声随时出现，即使皇帝在场也是这样。她对宫殿和女眷做出了迅速的判断。她从一开始就令年轻的苏莱曼神魂颠倒，虽然还不足以让他废黜他的第一皇妃、显而易见的继承人王子穆斯塔法的母亲高尔巴哈。
当洛克斯拉娜在与高尔巴哈的竞争中取胜，促使苏莱曼将高尔巴哈从女眷中驱逐出去的时候，苏莱曼已经30岁了，而洛克斯拉娜则要年轻得多。同时，苏莱曼情有独钟地将自己托付给洛克斯拉娜，这对于一个有着数百个女人供他进行性享乐的皇帝来说，实在是一个闻所未闻的决定。他甚至于为女眷中最可爱的女人们安排婚姻，以避免这些女人对他的诱惑，同时平息洛克斯拉娜的嫉妒。数年之后，一个外国的观察家惊叹道：“他为她承担了这样的爱，对她这样忠诚，以至于他所有的臣民……都说她对他施了魔法，都叫她……女巫。”12的确，苏莱曼对于一个女人的忠诚是土耳其皇帝中绝无仅有的。
洛克斯拉娜并不理会人们不断增长的对她的憎恨。数百万土耳其人可能都恨他，但是唯一要紧的那个人，即皇帝苏莱曼爱慕她。但是洛克斯拉娜并不能改变这样一个事实，那就是，蒙羞的高尔巴哈的儿子穆斯塔法，仍然是苏莱曼的继承人。
使洛克斯拉娜害怕的是，当穆斯塔法成为皇帝的时候，法典会要求他杀掉他同父异母的三个兄弟，也就是她自己的儿子们。这条“手足相残”的法律来源于对《古兰经》中一句话的曲解——“死掉一个王子与失去一个省相比算得了什么呢？”——制定它的目的是要阻止皇室的权力斗争。如果穆斯塔法最终继承权力，就意味着洛克斯拉娜的三个儿子西汉格(cihangir)、塞利姆(selim)和贝耶兹德(bayezid)必死无疑。穆斯塔法越接近成年，洛克斯拉娜就越加绝望，她劝说苏莱曼将他打发到一些偏远的地方。自被驱逐之后就一直同穆斯塔法生活在一起的高尔巴哈，通常也跟着儿子去这些不毛的边关，就这样，又一个潜在的威胁被排除。最终，洛克斯拉娜冲淡了穆斯塔法对他父亲的影响。
洛克斯拉娜的下一个目标就是好讲排场、傲慢的大臣易卜拉欣·帕沙，他是深得苏莱曼信任的心腹、管理人和姐夫。13苏莱曼和帕沙是不可分离的，他们的卧室都挨在一起。帕沙对于苏莱曼的忠诚就如同苏莱曼对于洛克斯拉娜的忠诚一样，而且帕沙还受到皇太后哈夫萨·哈顿的保护。但是哈夫萨·哈顿1535年过世后，帕沙就失去了他最重要的联盟。洛克斯拉娜在苏莱曼面前不断强化她的优势并且大肆诋毁他的老朋友帕沙。
她的成功是致命的。1536年3月14日的晚上，皇帝召来永远也不会背叛他的哑巴宫廷打手，然后命令他们把帕沙绞死。这位大臣一生都在与企图杀死苏莱曼的无声刺客战斗。第二天，仆人们发现了他的尸体。他的衣服被撕开，他卧室的墙上也溅上了血迹。虽然帕沙一直是一个基督教徒，苏莱曼却把他埋在了一个伊斯兰教苦行僧的修道院，也没有立任何牌位，就像埋了一个流浪汉一样，而不像埋的是土耳其帝国第二号最有权力的人物。很久以前，洛克斯拉娜除掉了她的情敌。现在，同样是出于盲目的嫉妒，她又除掉了苏莱曼最信任、最忠诚和最能干的心腹。
在几年之后的1540年，一场大火烧毁了旧宫殿，使得成百上千的嫔妃、太监和奴仆无家可归。洛克斯拉娜立刻说服苏莱曼，让他把她安顿在大殿里居住，尽管那里从来不住女人。也就是说，她居住在了皇权和政治的中心位置。10年之后，当新宫殿取代烧毁的旧宫殿时，洛克斯拉娜还是待在原处不走。到这时，她已经变成了政府中一个十分有权势的人物，以至于历史学家相信是她开了土耳其帝国妇人统治的先河，这种状况直到1687年才结束。
在和苏莱曼一起住进大殿不久之后，洛克斯拉娜可能劝说过苏莱曼娶她，虽然这是不可能的事情。大多数土耳其人都不认为苏莱曼可以娶一个基督教徒(虽然被迫皈依了伊斯兰教)、一个外国人和一个嫔妃。但是，特定一周的公众欢庆活动被非土耳其的外交官和来访者解释为苏莱曼与洛克斯拉娜婚礼的节日庆典。如果是这样的话，洛克斯拉娜就得以将嫔妃生活变换为婚姻生活了。
作为皇后或第一嫔妃，洛克斯拉娜是苏莱曼的心腹和顾问，但是她最中心的问题是从穆斯塔法王子那里把她的儿子们救下来，因为穆斯塔法在他的父亲死后就会被迫把他们杀掉。1553年，洛克斯拉娜用一封假造的信函暗示穆斯塔法企图谋反。苏莱曼并不知道她在这件事情上所使用的恶毒手段，所以在如何应对的问题上苦苦思索，在宽恕和报复之间摇摆不定。但是洛克斯拉娜却敦促苏莱曼对穆斯塔法处以传统的绞刑。
最后，苏莱曼做出了决定，传唤穆斯塔法来见他。受到事先警告的王子勇敢地、大踏步地走向了他的父亲，并骄傲地宣称，如果他不得不死的话，他愿意高兴地死在给了他生命的人手中。像大臣帕沙一样，穆斯塔法被宫廷里的哑巴打手们绞死。
洛克斯拉娜胜利了。她的儿子塞利姆现在可以继承他父亲的皇位了。至于所谓骨肉相残的法律，她相信——正确的做法，而且结果也是这样——选定的王子再也不会除掉他的兄弟们。(然而，她没有预见到的是，她残酷的儿子贝耶兹德会密谋推翻他的父亲，而苏莱曼又会将他处死。)洛克斯拉娜没有活到享受她儿子继位的时候。在谋杀穆斯塔法5年之后，她死了，苏莱曼哀悼她，但是他的臣民却很少有人为她哀伤。
洛克斯拉娜是世界上所有皇室女眷中最有权力的嫔妃之一。她因为残酷的、自私自利的行为而受到批判，也因为影响了导致土耳其帝国衰败和覆灭的政策而被看成是魔鬼。即使所有这些批判和看法都是正确的，但是对于一个被局限于拥塞而居、身份低下的女眷当中的女人来说，我们还能指望她做出别的什么事情呢？女眷文化，以忽略女眷们基本的需求和欲望的方式，造就了危害巨大的政治。
慈禧14：动荡帝国的治理者
中国的紫禁城是一片拥有黄色屋顶、红色宫墙，被民居包围的巨大建筑群，整个皇室成员，包括皇室的嫔妃，都居住在这里。这座宫殿是1368年至1911年间明、清两代皇权的所在地。它既是一座皇宫，也是一座加固的迷宫，墙里有墙，墙里还有墙。中国的长城阻止外敌入侵，它的城墙有40英尺高、50英尺厚，保护着北京城，而围绕着紫禁城的高耸的红色墙体，只对与宫廷有关的人开放。
在紫禁城内，天子——这个名称反映的是人们普遍认为的皇帝神圣的出身——与他多达3位妻子、9位二等妻子、27位三等妻子和81位嫔妃的庞大的小集团一起生活着，统治着这个国家，天子一个男人就享有潜在的121个女人。另外，与庞大的皇室一起居住和工作的，还有成百上千的孩子和成千上万的亲戚、太监、仆人、官僚、占星家和其他公职人员。
皇室的嫔妃，就像那些官职较低的男人一样，都是皇家的终身成员。她们必须是满族或者蒙古族，脚不能是缠过的，还必须有正当的宗族关系。一旦选上，她们就得被迫进行激烈的竞争，以吸引皇帝或者皇后的恩宠，或者，在如像咸丰皇帝的那种情况下，就要争取获得皇帝的后母即皇太后的恩宠。对极少数成功者的回报，就是免于家务劳动及奢华的生活，以及为皇帝怀上孩子的希望。生下一个皇子甚至会让一个身为嫔妃的母亲被提升至皇帝的一个正式妻子的地位。
早在一千年前，就有两个皇妃取得了巨大的权力。优雅的杨贵妃利用唐玄宗对她的激情使得自己的亲属变得富裕起来，但是却在随后的一次反叛中被吊死。女皇武则天开始时是皇帝唐太宗的嫔妃，唐太宗死后她又吸引了他的儿子唐高宗，以至于唐高宗立她为皇后。唐高宗死后，她努力成为了女皇，一直统治到她80岁被罢黜时为止。
在接下来的一千年中，最令人难忘的嫔妃是一位满族女子，她姓叶赫娜拉。她于1835年11月29日出生在一个满族家庭。和成千上万被拘禁在皇宫里的嫔妃不同的是，关于叶赫那拉氏有大量文献可查，在中外两个渠道的历史文献中，她都被称作慈禧太后。不幸的是，这些文献中的许多内容都是外国在中国的侨民以及慈禧太后的政敌捏造出来的。一个可靠的信息源是赫德爵士(sirroberthart)，他是遭慈禧憎恶的“洋鬼子”外国人当中的一个例外，曾被任命为中国海关的总税务司。(在为期10年的时间里，他也有一位妾阿亚欧，他同她有三个孩子，他承认并抚养了这些孩子，但是他们成人后就再也没有见过他们了。)其他信息源就是与慈禧见过面并与她谈过话的外国女人；为她做过身体检查的内科医生；中国的侍臣以及一个侍女德龄公主；有兴趣向他们的祖国做精确汇报的外国外交官等。
慈禧有5英尺高，身材苗条，体态优美。她双手精致，无名指和小手指上的指甲有4英寸之长，插在玉制的指甲套里。她长着明亮的眼睛，翘翘的鼻子和高高的颧骨，曲线优美的嘴唇和圆圆的下巴。她的微笑是迷人的。像大多数满族姑娘一样，她有着照片中显示的那种穿着小拖鞋的没有缠过的脚。
为了与她作为妻子或者嫔妃的命运相协调，慈禧用油膏、乳霜和香油来使她那有些蜡黄的皮肤保持柔软、白皙和芳香。她采用的是传统的满族打扮：脸是用含铅的粉末来抹白的，面颊上涂上两块红红的胭脂显得容光焕发，淡淡的下嘴唇上点上一个耀眼的红色的樱桃型的斑点。她那富有光泽的乌发从不剪短，是往后梳的，在头顶上编成一个精致的造型，上面别满了形状如同昆虫、花卉的带珠宝的发夹、饰针以及一些珍珠穗。“那时有很多人嫉妒我，因为我被看成是一个美丽的女人。”她回忆道。15
然而，慈禧的性格远不是传统的性格。认识她的人说她非常严肃、喜好沉思，并认为她是一个安静、郁闷、不对别人敞开心扉的姑娘，尽管她后来表达了对父母总是偏爱兄弟姊妹抱有终生的怨恨。像所有姑娘一样，她几乎是一个文盲，除了她的满族母语之外还能说一些汉语，另外在绘画方面很有技巧。
1851年，当慈禧16岁的时候，中国的道光皇帝驾崩，他19岁的太子继承了皇位，成为了天子。现在，由于父亲的宗族关系，慈禧和她的姐妹们可以去参加争取成为新的皇家女眷的面试。许多有资格的满族家庭都不愿意将他们有资格的女儿送去参加这样的竞争。因为一旦成为皇室女眷，她的家庭就等于失去了这个女儿。如果皇帝忽略了她，那么直到皇帝死去，他们的女儿也都不属于他们了，也不能嫁给一个合适的丈夫。她会永远待在被遗忘的美人宫的凄凉之中，待在她那窗外满是弯曲多节的松树的小斗室里面。在孤寂和失意之中，她也有可能和另一个被遗忘的嫔妃产生一段激情四射的风流韵事。然而，处于挣扎状态之中的慈禧的家庭却并没有这些疑虑，而是迫不及待地要将慈禧和她的姊妹送去接受这样的人生考验。
筛选的程序开始了。已经经过宫廷太监初选的慈禧进入到了第二轮。第二轮非常紧张，相当具有侵略性，要检查女孩们是否有瑕疵、是否有疾病、是否是处女。最重要的还要研究她们的星象命运。其他很多方面也要测验，比如从社交的优雅到对满文和汉文的掌握等等——慈禧这样的满族女孩对汉语的了解少之又少。很少有人能够进入到第三轮，就是同咸丰皇帝的继母皇太后一起喝茶。慈禧表现得很好，成为了接受培训作为未来的嫔妃的很少几个人当中的一个。
在慈禧作为皇妃进行训练的时候，咸丰皇帝娶了他死去的第一个妻子的妹妹。新皇后和新选的嫔妃一起加入了女眷的行列，其中包括慈禧，现在她已经是一个四品的皇妃了。
咸丰皇帝后宫的规模并不大，包括一个皇后、两个配偶和仅仅11个嫔妃，一支14个女人的队伍反映的是收入的不足而非遵循清教主义的教导。(中国当时正深受官员腐败无能、战争、洪水、庄稼歉收和饥荒的危害。)从理论上讲，14个女人都可以给皇帝提供性生活。但是事实上，有些女人甚至从来没见过皇帝，只不过是皇太后的仆人而已。慈禧决心不要加入她们的行列。
慈禧的寓居宫殿之中，她的房间铺有华丽的大理石地面，虽然靠近其他嫔妃但却相当私密，而且相当宽大，足以让太监们和宫女们很好地照料她。皇帝给了她首饰和罩袍、宫廷礼服和鞋袜，她的父亲得到的东西就更好，有一匹匹昂贵的丝绸、金子和银子、马匹、马鞍和缰绳，以及一套精美的茶具。
庄重而善于观察的慈禧很快了解到了宫廷运行的规律。太监们是真正的权力贩子。友善地对待他们是明智的，而蔑视他们则是危险的。他们也是嫔妃们仅有的男性朋友，所以他们的恭维是受欢迎的，他们的谈话是有教益的，他们的嚼舌是有启发性的。慈禧和太监们保持了深厚和持久的友谊。她也把手伸向皇后钮祜禄氏，和她发展了20多年复杂的友谊。在做女眷的孤寂生活之中，慈禧在宫廷——或者说为宫廷——养了一些狗儿，但是只有京巴儿这个品种。作为嫔妃，慈禧一直是一个处女，于是这些皇家犬就成了被她收养的孩子。
慈禧缺乏与皇帝之间的接触，这使她陷入了深深的烦恼之中。天子在强烈的欲望得不到释放的时候，更喜欢到妓院去耗尽他的精力，因此常常忽略他那些焦急的嫔妃们。为了矫正这种情况，咸丰的继母和朝廷的官员们给他施压，希望他转向他的女眷而不是继续光顾妓院。天子接受了劝诫，并且让他的嫔妃之一即温文尔雅、漂亮可爱的丽嫔怀上了身孕。
丽嫔的怀孕给了慈禧一个很大的机会。皇家礼仪强迫怀孕的嫔妃过完全独身的生活，甚至天子也不能撤销这项规定。正因为如此，1855年的某一天，在强烈性欲的驱使之下，咸丰就在那块表明他夜晚心愿的传统玉石牌上写下了还是处女之身的慈禧的名字，并且把它交给了太监总管。
慈禧一直在等待的时刻终于到来了。太监总管到了她的住处，剥去她的衣服，用一条鲜红的毯子把她包起来，然后把她背到了皇帝的寝宫。(这个传统源自明朝，那时的嫔妃缠脚，不能走路。)太监总管把她放在皇帝的床脚一端，揭去她身上那条毯子。慈禧无疑吓得战战兢兢，不过她知道该做什么。她顺从地爬向躺在那里看着她的皇帝。她信赖而又满怀希望地袒露她那娇小的身体，让这位高贵却又稚嫩的年轻皇帝仅仅看到她的谦逊而不是她的恐惧。
这次相逢很有果效。9个月之后，紫禁城的储秀宫，慈禧生下了日盼夜想的皇子同治。这是一件特别令人高兴的事情，因为早些时候丽嫔所生的公主荣安，作为女儿在王朝的继位方面毫无价值。慈禧保证了皇室的延续，而作为生育皇子的母亲，她被晋封为懿妃，次年晋封懿贵妃，地位不断上升。
很难设想，慈禧或者丽嫔，甚至是皇后，会对她们所依属的这个淫荡而又笨拙的男人产生什么浪漫的爱情。另一方面，她们只是和太监们亲近，很少和其他朝臣在一起，比如皇帝那些同父异母心怀嫉妒的兄弟们。所以，慈禧渴望天子的爱，是明智而富有战略意义的，也许还带有一些骄傲的色彩。后来回忆这段非常短暂的生活时，她有些伤感地说：“先帝变得非常依恋于我，对其他女人几乎瞅都不瞅一眼。”16
但是，对于这位因试图模仿佛主静谧的仪态而得了一个“小佛爷”绰号的嫔妃，皇帝很少有什么口味。夜复一夜，皇帝都是将具有令人愉悦的活泼风采的丽嫔的名字写在了玉石牌上。然而同时，慈禧对于自己一无所知的时事政治以及她了然于胸且明察秋毫的宫廷事务都热情地提问并发表见解，这使得咸丰开始对她有了积极的回应。他让她看他的一些文件，这样默许着将她引进了左右决策的权力走廊。但她还是经常绝望地哭泣，因为他并不爱她。
慈禧直到1860年的生活都是这样。她着魔地注意自己的外表，每天都要进行的例行公事，诸如沐浴、梳洗、做头发、上麝香等等，她从不省去。(太监们帮助所有的嫔妃进行这些事情。)她强制自己散步，即使下雨也在所不辞，这是令宫女们烦恼的事，因为她们得陪着她。她吃东西很节制，从150种精细美味的食品中选择一点，其中许多都是加糖的水果或者糖果。她很少看到自己的皇子，因为皇子是由奶娘来哺乳和由太监来照顾，尽管她也经常和皇后商量她儿子的抚养问题。
由于宫廷教师教会了她读书写字，所以皇子的母亲就用读书学习的方式来消磨时光。她用纸折成兔子和鸟。她和那群住在自己楼阁中的黑色京巴儿玩。由于她对花卉有贪得无厌的爱好，所以就用花束来装饰她的每一处居室，把花儿编到她的头发里，甚至把花儿缠在她那时最喜欢的狗儿“傻蛋”的毛皮上。晚上，她枕在一只塞满茶叶的小枕头上入睡，人们认为这样的枕头对眼睛很有好处。
作为一个深受尊敬的嫔妃和未来皇帝的母亲，慈禧的生活过得很有意义，这也是她坚强的意志、充沛的精力和丰富的谋略促成的。然而尽管她掌握了宫廷的生活，但是她和她圈子中绝大多数的人对于紫禁城之外狂野的世界完全一无所知。那个世界，也就是真实的中国，处于动乱之中，管理不善，因为腐败被吸干了血液，持不同政见的民众在攻击它，被慈禧非常正确地怀疑为“洋鬼子”的贪婪而又善于操纵别国的欧洲列强也正包围着它。
将大量鸦片倾销到中国的权利——英国和它的盟国所采取的不道德立场——造成了外国进攻的紧迫态势。因为急于控制鸦片的危害，清朝政府设立了一个专卖机构，对这种毒品课以重税，以使得只有富人才能抽得起鸦片。然而，英国的贸易商却将鸦片走私到中国，对这种广为泛滥的毒品奴役火上浇油，结果在中国造成了妻离子散、家破人亡和举国贫穷的局面。
在第一次鸦片战争过去10年之后，英国又向中国的天子施压，提出新的要求，其中就包括将鸦片贸易合法化。在进行了更多的威逼之后，英国入侵广州。1860年，他们猛攻北京，用野蛮的暴行洗劫了颐和园。滑稽的是，咸丰皇帝、皇后、慈禧以及皇室的大多数人，包括三千个太监在内，全都仓皇逃窜，由轿子和骡拉大车组成的逃亡队伍绵延五英里之长。
在离北京110英里之遥的一座皇家猎场安全度过了一年奢华逃亡生活之后，29岁的咸丰皇帝因天下混乱而极度痛苦、因国家战败而极度羞愧，结果患疾而亡。当他越来越虚弱的时候，皇室的大臣们发现他还没有指定继位者。慈禧受到刺激，结果采取了行动。她后来回忆道：“在紧急情况下我总是能够应对局面，我对他说：‘这是你的儿子。’听到这话之后他立刻睁开眼睛，然后说：‘他当然是要继位的。’”17几分钟之后，咸丰就断气了。
这是慈禧的第一次干政，这次干政塑造了她的生活，也塑造了中国的生活。年仅25岁，她就获得了自主。她并不想退却到温顺的、寡妇的隐退生活之中。相反，她成功地施加压力，使自己被承认为太后，并且和皇后钮祜禄氏一起成为了她儿子同治皇帝的共治者。她被尊为圣母皇太后，从此以后就会被称作慈禧太后了，也即西太后。(钮祜禄氏变成了慈安太后，也即东太后。)慈禧立刻与她的妹夫恭亲王和东太后联合起来，这样他们三个人就成为了中国真正的统治者。他们首先的行动就是铲除所谓的顾命八大臣，以巩固他们的统治，因为顾命八大臣勾结起来反对他们。结果，顾命八大臣的首领被斩首，另外两个被赐自尽，其余的被放逐。
慈禧享受着她的权力，但是她也很谨慎，并不想要显示出太多的智慧，而且根据她的传记作者斯特林·西格雷夫(sterlingseagrave)的评估，她“喜欢的皇室工作就是在所有的问题上都做调解人和裁决人……在早年她避免强加她自己的观点……她提供一个稳定持久的观点，所有的国家政策都要根据这个观点来权衡”18。
1864年，政府平息了南方旷日持久的太平天国起义，1868年又平息了北方的捻军起义。在接下来的和平岁月里，慈禧和慈安的政府推行了一系列有前途的改革，重点是要铲除腐败并吸收有才能的人到政府里来任职。
两位太后都还只有二十五六岁，没有经验，对国家的管理制度也不熟悉，文化水平也就是仅仅过得去的非文盲而已。她们从来没有见到过外国人，也不曾被外国人见到过。她们在与男性顾问议事的时候坐在屏幕背后。慈禧后来作为邪恶、傲慢的暴君的名声在当时来看极为名不副实。
不幸的是，两位太后，即天子的母亲，在抚养孩子方面更加失败。同治是个问题孩子，懒惰、残忍，进入青春期之后又是个性欲狂。他偷偷地溜出紫禁城，到妓院里寻欢作乐，而且还和太监们一起进行性体验。“女人、女童、男人、男童——他尽可能快地一个接一个地换人。”赫德在他的日记里这样记录道。19同治还只有14岁的时候，他的医生们就在给他治疗梅毒。
慈禧和慈安反击同治的方式就是给他找了一位皇后和一些嫔妃，以鼓励他在家中寻欢作乐。但是在结婚六个月之后，同治就恢复了他在北京城里的性冒险活动。他还玩忽职守，阻碍大臣们的努力，将高级大臣们降职，将内阁大臣们辞退。政府的运行被有效地中断了。
两位太后对此进行了干预，将大臣们官复原职，政府才得以重新运行。中国艰难地往前跛行。三个月之后，同治被诊断患上了在北京城里流行的天花。他在病床上颁布了一项法令，将他的权力委托给两位太后，直到他康复为止。1875年1月，赫德在他的日记里吐露，一个外国医生“说皇帝得的病不是天花而是梅毒”20。
不管是什么病，同治1月12日就病死了。慈禧为她的儿子哭泣，正是她的儿子使她成为了太后，但是她的儿子自己却偏偏长成了一个妖孽，一个傲慢、邪恶无比的男孩。许多人都感觉同治是以死的方式挽救了自己，这样他就可以避免将国家完全毁掉。也有许多人窃窃私语，认为这是一起谋杀。
同治没有指定继位者，所以两位太后继续统治，直到找到继位者为止。紫禁城真是令人生畏，因为各个够资格的王子的亲戚和党羽都在为他们的候选人游说。但是这些王子不是太鲁莽，就是有到妓院去进行性冒险的污点。慈禧最后找了一个更加合适的王子，也就是她三岁的外甥，她妹妹的儿子。这个选择慈安也是同意的。就像她让同治继位时一样，慈禧以一项令人惊讶的宣告来面对皇室。“我要收养一个孩子，就是七王爷的儿子。”她这样宣布道。她离开众人后不久，就带着她的新“儿子”重新出现在大家面前，并且宣布道：“这就是你们的皇帝!”21
这个小儿皇帝的年号被命名为光绪，即“光荣续位”的意思，但他不是一个快乐的孩子。他的姨娘不仅仅是要利用他来使中国免于落入像她死去的儿子那样的王子之手，而且也是要把他从他暴虐的家庭中营救出来。他那神经有问题的母亲和酗酒的父亲一直在虐待他，差点把他和他的兄弟姊妹饿死，其中有几个就是这样死了。
两个月后，同治怀孕的妻子阿鲁特氏死了。官方报告说她死于自杀，尽管她有可能是被谋杀的，而谋杀她的目的就是要阻止行将被看成同治皇帝真正继承人的敌手婴儿的到来。慈禧是被怀疑的人之一，她的名声后来也因为人们对阿鲁特氏死亡原因的怀疑而被玷污。
斯特林·西格雷夫却列举了使慈禧免遭怀疑的证据。慈禧本人将阿鲁特氏选为自己的儿媳妇，而且从来也没有显示出任何后悔的迹象。她不仅一点也不用害怕阿鲁特氏的孩子，而且这个孩子作为她的孙子还能够担保她的地位。并且，阿鲁特氏死亡的同时，慈禧自己也中了毒。慈禧病得很重，被诊断为患了肝病，直到1883年她都一直患着这样的慢性病。她经常远离朝政，并且几次被报告快要死亡。
赫德相信，在这两位太后中，慈禧更有影响力也更聪明，而慈安则更加善良。他在日记中记录道，慈禧“有脾气——但是她也有能力”。22然而，她一生渴望被人喜爱，而且易于受到阿谀奉承的影响，这又经常削弱了她的能力。“我们的赫德”是慈禧给她这位忠心耿耿、能力卓著的外国大臣的昵称，在接下来的23年中，他一直作为一个外国侨民待在中国，他是唯一把慈禧描绘成一个“一贯是女人而不是恶魔”23的外国人。
中国这时的皇帝是一个精神上有创伤、说话结巴的孩子，而且他的姨娘自己也病得很厉害，不能在对他的抚养上发挥主导作用。虽然他有过深受折磨的婴幼儿期，尽管由太监们对他实行的宫廷抚养具有受到误导的严苛性质——目的是不能像惯坏同治那样把他也惯坏，光绪还是成长为一个忠于职守的皇帝，尽管也是一个忧郁、孤独的皇帝。
1881年，慈安病逝，留下身患疾病的慈禧成了中国真正的统治者。1887年，在几个皇室大臣的请求之下，她的摄政统治权被延长了两年，尽管15岁的光绪已经达到了理政的年龄。摄政期的延长给了慈禧时间，使她能够为她的养子挑选一位皇后和两位嫔妃。
新皇后是慈禧的侄女隆裕，是慈禧非常喜欢的一个苗条、龅牙的姑娘。两个嫔妃是一个有影响力的太监推荐的一对很有吸引力的姐妹。慈禧希望光绪能够生下继承人，并且能够完整行使皇帝的使命。这样她就可以离开紫禁城的水深火热和动荡不安，隐退到颐和园的锦绣华美之中。
光绪由于患病引起了早泄和阳痿。更糟的是，隆裕是一个不情愿的新娘，是她的父母强迫她接受这门婚事。然而，这对阴郁的十几岁的年轻人还是结了婚，而这时，54岁的慈禧已经过起了隐退生活。外国公使馆对光绪持有乐观的态度，美国外交官田贝(charlesdenby)预测说：“铁路、电灯、自然科学、一支新的海军、一支改良的陆军、一个整体的银行系统和一个铸币厂，全都在酝酿之中，很快就会开花结果了。”24
然而，有意愿但却优柔寡断的光绪却偏偏遇上了1894年至1895年灾难性的中日战争。既现代化又好战的日本想先发制人，阻止俄国向朝鲜和中国北部扩张。中国和朝鲜都想保持中国对其附属国朝鲜固有的保护关系。但是朝鲜的民意出现了分歧，接着在1894年发生了反叛。中国派军队协助朝鲜政府，而日本则派兵支持反叛。在1894年8月1日正式宣战之前，中日之间实际上就已经爆发了激烈的交战。
中日战争在许多方面都是中国封建王朝灭亡的开始。日本人在陆地上和海上都轻易地打败了中国人，也摧毁了中国的海军。他们继续推进，进入了满洲里，中国被迫求和。《马关条约》使中国颜面丢尽，并严重地损害了中国的利益：中国失去了对朝鲜的控制，还不得不将台湾和另外两处领土割让给日本，对外来的贸易开放四个通商口岸，并且赔付日本两亿两白银的巨款。俄国、法国和德国对此事进行了干预，强迫日本将一处领土归还给中国，但是中国必须得额外支付日本三千万两白银。(中国货币中的一两相当于40克。)
中国在中日战争中的惨败，证明了清朝政府的腐败无能。愤怒的改革派注意到现代化怎样使日本强大起来，于是更加卖力地宣传中国要现代化的思想，农村也爆发了革命。批评慈禧的人以及慈禧的对手都抓住军事上的失败来指控慈禧挪用海军经费美化颐和园的事。但是这项指控是错误的。她并没有指示重建颐和园，尽管她很欣赏重建的效果；而且她也不可能有办法挪用海军经费，这是只有海军部才有可能做到的。
皇室政治中的紧张和急迫不断加剧。日本特务在朝鲜精心策划了一场政变，推翻了统治的女王——她被捅了很多刀，随后被活活烧死，这使慈禧受到了很大的惊吓。同时，光绪把那些对他的各种决定即他的改革计划有疑问的人通通罢免。光绪不顾满族的传统，明显地对女人表现出彬彬有礼的绅士风度，而且他还有意图把一个日本政治家介绍到中国的政府里来担任一个高级职务，这些都使得保守派感到恐惧，于是他们就敦促慈禧结束隐退生活，重新出山。在听完他的外甥所犯错误的所有证据之后，她勉强答应。就这样，她恢复了她以前作为统治者的地位，处理政事的时候让光绪待在她身旁。
光绪的一些改革被保留了下来。但是有一些被认为是卖国贼的改革者却遭到了惩罚，甚至被处决。尽管皇帝和他的老姨娘之间的个人关系显然是融洽的，但是却谣传四起，说慈禧和她的共谋者们把光绪软禁在宫里。一个被迫逃离中国的人用他精心编造的故事来挑逗人们，他说这个掌舵中国的女人是邪恶的。他还说，63岁的慈禧让假太监们偷偷溜进宫来和她性交。这个逃亡国外的人还密谋刺杀慈禧。
1898年，为了反驳她的敌人对她造谣中伤的宣传，慈禧打破了所有的传统，邀请外国外交官们的妻子到宫廷里来喝茶。她的客人们发现她既友好又好奇，一点也没有残忍天性的迹象。令她们惊讶的是，皇帝也在场，尽管他似乎对她们漠不关心，只是坐在那里接连不断地抽烟。
同年，反外国的义和团运动开始席卷中国。针对经常都很傲慢的基督教传教士们和中国的皈依者们的骚扰逐渐升级成为恐怖事件。一个年轻的英国男人枪杀了一个对他大喊大叫的中国男人，一群暴怒的中国人随即烧毁了外国人非常喜欢的北京赛马场。一些教堂和一些外国人的居所也被捣毁。
在皇宫里，慈禧在支持和镇压义和团两派意见之间难以抉择。她后来回忆说，政府命令杀掉所有外国人的政令是由支持义和团的大臣们发出的，违反了她的意愿。那时，外国人指控她鼓励义和团并且派兵挫败了外国人想要消灭义和团的军事企图。
从1900年的6月13日到16日，义和团及其追随者们捣毁并劫掠了外国人的住所。他们还把目标指向将货物卖给外国人的商人。外国人和中国的基督徒在天主教堂寻求避难。中国仆人也逃离他们的外国雇主。在农村，义和团屠杀了数以千计的中国基督徒。
在这种紧张的情况下，德国驻中国公使克林德(clemensfreiherr，baronvonketteler)挑动德国水兵枪杀了一批义和团团员。慈禧和光绪颁布了反义和团、反杀死外国人和反挑唆人们杀死外国人的法令。然而，外国人还是被杀。在一次屠杀中，45个传教士，包括妇女和儿童，都被斩首。一连数日，好些头颅都被挂在墙上示众。
1900年8月14日，一支国际联军抵达北京，他们营救出了外国人，洗劫了北京城，然后又不慌不忙、野蛮地穿越农村，行进到颐和园，此时慈禧、皇帝和皇室已经逃离。这些士兵杀害了数以万计的中国人，还劫掠了颐和园和园中的佛教庙宇和雕塑。
从一个新的、宫殿般的避难所中，慈禧发布命令，惩罚那些煽动过义和团运动的大臣和贵族。有两个人被处死。然后，她和皇帝以及他们的皇室回到了紫禁城。欧洲人要求赔款并强行签订了一个和平条约。慈禧恢复了权力，继续统治中国，她那当皇帝的外甥也待在她身边。她也恢复了和外国女人们的茶会。
70岁的时候，慈禧中了一次风，但她还是支撑着治理朝政。1908年11月14日，一直病病歪歪的光绪皇帝驾崩。也就是在第二天，慈禧也因为工作过度、筋疲力尽和患流感而去世。满清王朝也仅仅比慈禧多存在了三年而已。
历史对慈禧做出了苛刻的评判，许多同时代的人都谩骂她是一个杀人不眨眼的暴君，事实上，作为一个太后，慈禧是她个人某些方面欠缺的一个受害者——比如她缺乏教育、缺乏对治理国家的礼仪和程序的掌握，等等。同样，她也是制度的牺牲品，这种制度几乎把她囚禁在紫禁城里面，使她对高墙外中国灾难深重的状况一无所知。另外，她的一些个人品质也破坏了她进行有效和明智统治的能力。比如，她无休止地需要别人的喜爱，这使得她落入了奉承者们的摆布之中。有时她也心存疑虑，优柔寡断。
然而，慈禧的成就也是显赫的，因而她也是一个值得注意的人物。从她狭隘的生活角度来看，她果断地攫取权力是非常卓越的行为。在中国危机四伏、腐败不堪的皇室中，她将她的智慧和她个人的雄心全部都投入到巨大的权力场中进行赌博。对一个单纯无欺的嫔妃来说，她是一个成功的典型。
无论慈禧还是洛克斯拉娜，我们都不应该脱离具体的环境来评价她们。如果用一种平衡的历史观点来看问题，我们就会承认，这两个女人在适应嫔妃生活，掌握后宫规则、礼仪和传统，然后建立使自己获取权力的人际关系并保持权力数十年等方面是多么的优异啊!她们把被迫的嫔妃生活转变成了最高的权力，而且还使自己得到了善终。