“好多，好多。”修女玛利亚回答。

“好多是多少？”我问。

“好多,差不多一百五十个。”

“一百五十个是多少？”

就在这时钟声在我们身后敲响，声音那么有力，吓得我们从地上跳了起来。眨眼间二楼的房门开始打开，女孩们从每一扇门里涌出，乱成一团冲下楼梯，活像一群牛。这段楼梯，和院里所有的楼梯一样，下端都安着门，并且常年用钥匙锁住，但门是铁栅栏做的，高度也不及屋顶，透过铁栅栏可以看到另一侧。修女玛利亚跑到门边，从腰上取下一大圈钥匙，给她们开了楼梯的门。钥匙刚刚拔下来，她们就像子弹出膛一样冲了出来，她赶忙靠在墙上，差点没被她们踩扁。我和艾莱娜淹没在一片人海之中，无数的裙子、腿、光脚、不知道属于谁的手，蓝白色的小方格从我们眼前以令人晕眩的速度闪过。我喊着叫艾莱娜，一个胖女孩，可能是唯一注意到我的人，把我抱起来，靠在一个廊柱上，也许是为了救我一命。人流冲刷过后，我和艾莱娜各自处在院子的一端。我们本能地跑向对方，抱在一起大哭。

“艾玛，我的小娃娃，”艾莱娜喊道，“我以后要永远拉着你的手，要是我们在这群女孩中间走丢了，那该怎么办啊”

“要是你们丢了，我会找到你们的。”修女玛利亚说，她已经把楼梯门重新锁上了。

女孩们全都消失在院子尽头的另一扇门后，叫喊声却仍不绝于耳。修女玛利亚要我们去她们去的地方，我们俩吓得浑身发抖。

“别怕，我会跟你们一起去。”

在第三进院子的门口，两边各站着一位修女，一位是修女特蕾莎·卡瓦哈尔，负责厨房的瘸子，另一位是修女伊奈丝·索里亚，掌管着洗衣房。她们身旁是两个已经长大的女孩，都提着大篮子，一只装着切成块的糖塔，每块大小几乎一致，另一只装着黑麦麸面包。她们发给每个经过的女孩一块糖塔和一个黑面包。修女玛利亚把我们的名字告诉她们，女孩们看起来安静了一些，分成一群一群的，每个人吃着自己的糖塔和黑面包。我们俩一只手拿着黑面包和糖塔，另一只手牢牢地握在一起，一边吃一边直直地盯着院子，看女孩们在做什么。她们有的在说话，有的在散步，最小的那些跑来跑去。这第三进院子跟第二进一样大，但地上铺的是石头，院子的一部分有篷子遮盖，如果休息时间下雨了，可以在下面避雨。钟再次敲响，艾莱娜的反应像弹簧一样快，拽着我的胳膊，一起躲到门背后，害怕又一次被她们从身上踩过去。修女玛利亚走过来把我们俩弄了出来，对我们说应该去排队。队伍是按照身高排的，两人一排。不用测量，我们俩是最小个儿的，自然站在了最前面的第一排。

最初的几天日子很不好过，一切对我们来说都太过陌生，修女们说的话我们全都听不懂，女孩们让我们感到害怕，我们不跟她们任何一个说话。她们也不接近我们，要是不得不跟我们说话，或者教我们什么东西，她们也不叫我们的名字，而是说“新来的”。休息时间所有的女孩都在玩各式各样的游戏，而我们俩一种也不会玩。有些女孩在礼拜堂里祷告和唱歌，我们也不知道她们在干什么，为什么那样做。修女们满嘴说着罪孽、魔鬼、天堂、地狱、拯救我们的灵魂、请求宽恕、忏悔我们的罪行、感谢圣母赐福让我们容身在她的领地，等等，所有这些在我们听来全无意义。就是在那些日子里，我们体味了什么是深深的孤独，什么是情感的缺失。我们竭尽全力试着理解这种处境，用今天时髦的词来说，即与世隔绝。

修女们看起来真的很焦虑。我们害怕因为背负罪孽而被她们抛弃。而罪孽又是什么呢？还有会把有罪的孩子带走的魔鬼？这个魔鬼是谁呢？

给全家人深深的拥抱和亲吻。

艾玛

u/u玛利亚升天以后，未放弃救世的职分，而是继续为信徒获取永生的恩惠。因此她在教会内被称为保护人、辅佐者、援助者、中保。