aconspiracyunmasked

“现在我们自己最好也回家去。”梅里说，“我看出来啦，这整件事有点古怪，不过那得等我们到了之后再说。”

他们掉头走下渡口小路，路很直，维护得很好，用刷白的大石镶边。他们走了一百码左右就到了河边，那里有处宽阔的木制码头，码头边系着一艘平底大渡船。靠近水边的白色缆桩，被两盏悬于高柱的灯笼照得微微发亮。在他们背后平坦的原野上，雾气已涨得漫过了树篱。但他们面前的水面却是一片漆黑，只有岸边芦苇丛中有几缕雾气缭绕。对岸的雾看来还要稀薄些。

梅里牵着小马走过跳板上了渡船，其余人也纷纷跟上。然后，梅里用一根长竿慢慢将船撑离了岸。在他们眼前，宽阔的白兰地河缓慢流淌着。对面河岸陡立，有条小径从泊岸处蜿蜒而上。那儿有灯火闪烁。河岸后方，雄鹿山朦胧耸立。透过零散的薄雾，可以看见山上许多圆窗透出灯光，有红有黄。它们都是白兰地鹿家的古宅——白兰地厅的窗户。

很久以前，戈亨达德·老雄鹿越过了原本是东边边界的白兰地河。他是老雄鹿家的族长，而老雄鹿家是泽地乃至整个夏尔最古老的家族之一。戈亨达德·老雄鹿建造（以及开凿）了白兰地厅，将自己改姓为白兰地鹿，定居下来，事实上无异于一个独立小王国的君主。他的家族代代繁衍，在他之后人口继续增长，直到白兰地厅占据了整座低矮的山丘，开了三扇巨大的前门，众多侧门，还有大约一百扇窗户。接着，白兰地鹿家和他们的大批家属又在周围扩建，先是掘洞，后又筑屋。这就是雄鹿地的起源，这片地方位于白兰地河和老林子之间，是人口稠密的狭长一带，类似夏尔的殖民地。它主要的村落是雄鹿镇，集中在白兰地厅后方的河岸边和山坡上。

泽地的居民对雄鹿地人很友善，斯托克和灯芯草岛之间的农人仍然承认白兰地厅统领（这是对白兰地鹿家的族长的称呼）的权威。但是老夏尔的百姓绝大多数都将雄鹿地人视为怪胎，可以说是半个外国人。不过，事实上，他们跟另外四区的霍比特人并无太大不同，只除了一点：他们喜欢船，有些人还会游泳。

他们的土地东边起初并未设防，但后来他们在那边栽建了一道称为“高篱”的树篱。树篱是好几代以前栽种的，经过代代不断养护，如今长得又高又密。它从白兰地桥一路延伸过来，从河绕出去直到篱尾（柳条河由该处流出老林子，注入白兰地河），形成一个大圆弧，从这头到那头，足足超过二十哩远。不过，它当然不算完善的防护。在许多地方，老林子都离树篱很近。雄鹿地人在天黑后便把家门锁紧，这在夏尔又是很不寻常的。

渡船缓慢地横过水面，雄鹿地的河岸渐渐近了。山姆是一行人中惟一过去不曾渡过这条河的。随着河水汩汩淌过船舷，他有种奇怪的感觉：他原来的人生已被抛在背后的迷雾中，前方则是黑暗的险途。他挠挠脑袋，有那么片刻，脑中闪过了一个念头：弗罗多先生要是能在袋底洞一直安安静静生活下去，那该多好。

四个霍比特人下了渡船。梅里正把船系好，皮平已经牵着小马踏上小径，就在这时，山姆（他一直回头张望，好像要与夏尔告别）哑着嗓子低声说：

“弗罗多先生，回头看！你看到什么没有？”

在对岸的码头上，微弱的灯光下，他们勉强可以分辨出一个轮廓，就像一捆遗落在后的深黑行李。然而，就在他们眼前，它似乎动了，左右摇晃着，仿佛在搜索地面。然后它又爬行起来——也许是蹲下身子前进——返回灯光照不到的昏暗中去了。

“那到底是什么东西啊？”梅里惊叫道。

“某种跟踪我们的东西。”弗罗多说，“不过现在别问了！我们马上走吧！”他们迅速沿着小径走到河堤顶上，当他们往回望时，雾已经笼罩了对岸，什么也看不见了。

“谢天谢地，你们没在西岸多留渡船！”弗罗多说，“马能渡河吗？”

“他们可以往北再走十哩，走白兰地桥；要么就游泳。”梅里回答，“但我从没听说有马游过白兰地河。可这跟马有什么关系？”

“我等会儿再告诉你。让我们先进屋再说。”

“好吧！你和皮平都认得路，那我就继续骑马去通知小胖博尔杰，说你们来了。我们会准备好晚饭之类的。”

“我们先前跟农夫马戈特一家吃过晚饭了。”弗罗多说，“不过我们可以再吃一顿。”

“没问题！把篮子给我！”梅里说，随即骑马没入了黑暗中。

从白兰地河到弗罗多在克里克洼的新家，还有段距离。他们从雄鹿山和白兰地厅右边经过，在雄鹿镇的外围踏上了往南通到大桥的雄鹿地主干道。他们沿路往北走了半哩，来到右手边一条小路口。小路高高低低通入乡间，他们顺着它又走了两哩路。

最后，他们总算来到一道开在茂密树篱中的窄门前。夜色里见不到房子的模样，它矗立在小径前方一大片草地的中央，草地四周又环绕着一圈矮树，然后才是外围的树篱。弗罗多之所以选择它，是因为它位于乡村的偏远一隅，并且附近没有其他住家，出入都不会有人注意。这座房子是白兰地鹿家很久以前盖的，用来接待宾客；家族中若是有人想暂时躲开白兰地厅的热闹生活，也可到此小住。它是一栋老式风格的乡村房屋，尽量仿照霍比特洞府建成：又长又矮，没有第二层楼；屋顶是草皮铺的，窗户是圆形的，还有一扇大圆门。

他们从大门口走上绿色小径，看不到一星半点屋内的灯光。窗户关着，一片漆黑。弗罗多敲敲门，小胖博尔杰开了门。一股亲切的灯光流泻而出。他们迅速闪进屋内关上门，把自己和灯光都留在屋里。他们置身于一间宽敞的厅里，两边各有几扇门，面前则是一条走廊，朝里通向房子的中段。

“看，你们觉得这房子怎么样？”梅里从走廊出来问，“这么短的时间内要把它弄得像个家，我们已经尽力啦。毕竟，小胖跟我昨天才把最后一车东西运到这里来。”

弗罗多环顾四周，觉得这确实像个家。他自己的心爱之物——或者说比尔博的心爱之物（它们在新环境中让他分外真切地想起了他）——都尽可能按照它们在袋底洞时来摆设。这是个舒服、愉快、亲切的地方。他发现他真心希望自己是来此定居，平静地过退休生活。给朋友们添这许多麻烦，似乎很不公平。他再次心神不定地想着，他要怎么揭破自己得很快离开，事实上是马上就要走的消息。而且，今晚就得说，在大家全都就寝之前。

“真叫人高兴！”他费了点劲才说，“我简直感觉不出来我搬了家。”

几个旅人挂起了斗篷，把背包堆在地板上。梅里领他们进了走廊，推开了最远端的一扇门。炉火的光亮伴着蒸汽一涌而出。

“洗澡间！”皮平叫道，“噢，你太棒了！梅里阿道克！”

“我们按什么顺序来？”弗罗多说，“年纪大的先来，还是洗得快的先来？两种顺序你都是排最后，佩里格林少爷。”

“相信我能把事情安排得比这更好！”梅里说，“我们在克里克洼的生活，开端总不能是争吵谁先洗澡吧。那间屋里有三个浴盆，大锅里装满了热水。另外还有毛巾、垫子和肥皂。进去，动作都快点！”

梅里和小胖进了走廊对面的厨房，忙着为深夜的晚餐作最后的准备。浴室里歌声争相传来，混合着泼水拍溅的声音。皮平的声音突然高扬起来，盖过了其他人，他唱的是比尔博最爱的洗澡歌之一。

嘿！辛苦的一天结束了，

大家来唱首洗澡歌！

洗澡水热腾腾多痛快，

谁要是不唱就是傻气！

哦！滴答小雨虽然悦耳，

叮咚溪水虽然好听，

可比起洗澡水热腾腾，

落雨小溪都万万不及！

哦！口渴时，冷水清凉

我们乐于仰头痛饮，

但是啤酒更受欢迎，

还有热水冲背刷刷洗！

哦！蓝天下，白泉飞跃

水花跳荡固然美丽，

但是喷泉都比不上

脚拍热水哗哗动听！

一声惊人的泼溅水声，紧接着弗罗多一声大吼“b哇啊/b！”看来皮平的洗澡水有不少效仿了喷泉，喷得甚高。

梅里走到门边，喊道：“出来吃晚饭喝啤酒，如何？”弗罗多应声而出，边擦着头发。

“空气里全是水，我得到厨房才能擦干头发。”他说。

“哎呀！”梅里朝浴室里一看，叫道。石地板都淹了水。“佩里格林，你不把地上的水都擦干，就别想吃东西！”他说，“动作快点，不然我们就不等你了。”

他们围在厨房炉火旁的桌边吃了晚餐。“我猜你们三个不想再吃蘑菇了吧？”弗雷德加不抱什么希望地问道。

“我们当然想吃！”皮平叫道。

“蘑菇是我的！”弗罗多说，“是农妇中的女王马戈特太太送给我的。把你们的馋手拿开，我来分配。”

霍比特人嗜好蘑菇，甚至超过大种人最馋的嗜好。这个事实，部分解释了小弗罗多为什么远征泽地著名的田地，以及马戈特遭受损失后怎么会那么愤怒。但这一回的蘑菇，即使照着霍比特人的标准，也多得足够每个人大快朵颐。接着还有许多别的美食，等他们用完餐，就连小胖博尔杰都满足地叹了口气。他们挪开桌子，拉过椅子围坐在火炉前。

“我们等下再收拾。”梅里说，“现在，把所有的事儿都告诉我吧！我猜，你们经历了不少冒险，没让我参与真不公平。我要知道全部详情，尤其要知道老马戈特究竟怎么回事，他为什么那样跟我说话。他听起来像是b吓坏了/b——如果他真能被吓坏的话。”

“我们全都被吓坏了。”稍停，皮平说，而弗罗多瞪着炉火，一言不发。“换了是你也一样，如果你被黑骑手追了两天的话。”

“那又是什么？”

“骑在黑马上的黑色人影。”皮平回答，“弗罗多要是不肯说，那我就从头把整件事讲给你听。”于是，他原原本本交代了他们从霍比屯起的整趟旅程。山姆不时点头或感叹几声，表示支持。但弗罗多仍然保持沉默。

“假如我没看见码头上那个黑影，没听见马戈特声音中那种古怪，”梅里说，“我一定会认为这全是你在瞎掰。弗罗多，这些事你怎么想？”

“弗罗多表哥一直守口如瓶。”皮平说，“不过开瓶的时候到啦！直到现在，他还什么都没告诉我们，只有农夫马戈特猜这事跟老比尔博的财宝有关。”

“那只不过是猜测。”弗罗多急忙说，“马戈特什么也不b晓得/b。”

“老马戈特是个精明的家伙。”梅里说，“他那张圆脸后头想的可多了，可他不漏片言只字。我还听说，他以前有段时间常到老林子里去，以见识过一大堆怪事著称。不过，弗罗多，你最起码可以告诉我们，你认为他猜的到底对还是不对。”

“我b想/b，”弗罗多慢慢回答，“就目前来看，猜得算对。这事是跟比尔博往日的冒险有关联，那些骑手在找寻——或者应该说在b搜索/b——他或是我。你若想知道的话，我还担心：这绝不是个玩笑；我在这里或任何地方，都不安全。”他环顾墙壁和窗户，似乎害怕它们会突然垮掉。旁人默不作声看着他，接着互相交换着意味深长的眼色。

“他很快就要说啦。”皮平对梅里耳语道。梅里点点头。