1月2日，上午7点45分。
东京往返箱根大学驿传赛事，将于15分钟后登场。
开始前20分钟点完名后，王子再度朝地铁出入口走去。这天上午如果时间再早一点，还可以在地面的人行道上慢跑来放松一下身体，但现在已经不可能这么做了。因为大批民众为了目睹箱根驿传鸣枪起跑的瞬间，已经将位于东京大手町的《读卖新闻》东京总公司大楼前方挤得水泄不通。
从《读卖新闻》总公司大楼开始，沿着皇居内的护城河，一直到和田仓门附近的所有人行道，都被各大学的拉拉队、工作人员，以及欢欣迎接新年的驿传迷占据了，形成一道又一道人墙。加油太鼓声和各大学校歌响彻云霄，大楼间的冷风吹扬起色彩丰富的旗帜。现场气氛高昂，人声鼎沸。
“你要去哪里？”负责陪伴一区选手的清濑叫住王子，“你应该已经热过身了吧？不要在比赛前把自己搞得太累。”
“话是没错，但是我现在不跑跑总觉得心里不安，”王子原地踏步说，“还有，我也没想到观众竟然这么多。”
没想到竟然会有这么一天，从王子口中听到“不跑跑心里会不安”这种话。
“你已经做好充分的练习准备，没问题的。有没有先去上厕所？”清濑露出笑容安慰他。
“去过好几次了……”
《读卖新闻》为选手和工作人员开放大楼侧门，让他们借用厕所，或是在休息室里更衣。“每次去，里面永远挤满了跑一区的选手。”
“这表示不是只有你会紧张，所以别太担心了。”
为了不让身体被大楼间隙的寒风吹冷，清濑带着王子来到报社大楼后方。那里人比较少，两人并肩轻松地慢跑。
大楼的墙上，贴着上午7点公布的最后出赛名单。
“六道大居然没有派藤冈跑二区。”
王子歪着头，露出不可思议的表情说道。在这之前，六道大把藤冈放入区间参赛候补名单。藤冈身为主将，是六道大最具实力的跑者，赛前也没有他受伤的传闻，不知道是不是临时身体不舒服。今天上午最受各大学瞩目的去程最终出赛名单上，竟然也没看到藤冈的名字。
“可能是想把他放在九区或十区吧。”清濑这么说。
看来六道大对赛况做了非常谨慎的评估。要说有机会在本次大会中阻止六道大连霸的对手，就属房总大呼声最高。从房总大提出的区间选手名单配置来看，他们打算在去程就决定胜负的企图可谓一目了然。
面对房总大精锐尽出的战术，就算是实力坚强的六道大，恐怕在去程也将面临一场严厉的苦战。或许六道大的战术就是把去程优胜拱手让给房总大，致力于取得回程优胜，以及往返时间合计的总优胜。六道大一定会依照抵达芦之湖的名次，以及和房总大的时间差，来决定回程在哪个区间派藤冈应战。
“你现在先别管六道大了，”清濑伸手轻轻按住王子的双肩，“我们差不多该回起跑点了。我跟你说过的话，你还记得吧？”
“嗯。”
王子用力点点头，脱下长度及膝的防寒大衣，露出宽政大黑银相间的队服，一旁的观众纷纷自动为他让出一条路。
现在已经顾不得天气有多冷了。王子身为第一棒，左肩斜挂着一条黑底、绣有银色“宽政大学”字样的接力带。那是泥水匠的老婆在大家通过预赛后，为他们一针一线绣出来的。
王子的手指轻拂着这条珍贵的接力带。在他们十人的齐心协力下，明天这条接力带将再次回到这里。绝对不能让传递工作在半途中断。
为了不影响跑步，清濑着手调整接力带长度，将过长的部分塞进王子的短裤里，夹在腰间松紧带下。
“王子，到今天为止，一直勉强你陪着我们拼这一场，不好意思呐。”清濑说。
这时各校拉拉队吹奏出更响亮的乐声。主办单位的工作人员大声唤着：“请参赛选手到起跑线就位。”
“灰二哥，我不想听到这种话，”王子笑着说，“在鹤见等我吧。”
王子将防寒大衣交给灰二，与其他十九名负责跑一区的选手，一齐站到起跑线上。
东京大手町，上午8点。天气晴。气温1.3度，湿度88%。西北风，风速1.1米。
这一刻，现在一片鸦雀无声。起跑枪声响起。
王子迈开步伐。不用回头。因为这是宽政大学第一次参加箱根驿传，只有沿着这条路向前跑，才能写下属于他们的故事。
赛况正如清濑所预料，以较慢的步调展开。众选手望着左手边的东京车站，一边跑过和田仓门。观众发出的欢声雷动与大楼间隙吹出的风，都被抛向后方。选手群维持着一横列，踏着微湿的路面前进。每公里3分07秒，这样的速度王子也跟得上。
或许是路面过于宽广，让人产生不管再怎么跑都没前进多少的错觉。每个人都在默默留意，看谁会率先冲出。现场弥漫着一股相互观察、牵制的氛围。王子在心中默默祈求：“保持这种速度慢慢跑吧！”
从大楼间吹出的风，让选手的体感温度低于实际气温。王子想起清濑对他说过的话，紧跟在帝东大那名体格较壮硕的选手后面。完全别想取得领先，以免浪费体力。因为他的速度原本就不够快，这么做只会使他更处于劣势。王子只需要确保自己跑在风压较低的好位置，一心一意跟上选手群的脚步就好。
从芝五丁目的十字路口进入第一京滨时，选手群的速度依旧几乎没有改变。跑完五公里费时15分30秒。
各大学的教练坐在教练车里，跟随在选手后方。主办单位规定在开始与最后一公里，以及每五公里处，允许教练用扩音器向选手喊话。不过，一直到通过第一个五公里时，都不见任何教练向选手下达指示，而他们越是不轻易出声，选手群就越充满紧张感。
虽然六道大与房总大的选手在争夺主导权，但他们只要一稍微加速，整个集团就会再次跟上。一区的总长为21.3公里，而且箱根驿传才刚开始，要是在这里出任何差错，势必会对后续区间的跑者造成困扰。这种没办法放手去跑的心态，在选手群中形成一道无形的旋涡。
王子完全忘了前导车与电视台摄影机的存在，只是一股脑儿地奔跑，脸上装出轻松自若的神情，拼命向前进。
这时清濑从东京车站搭上jr到达品川，正要换乘京滨特快车。他抱着王子的防寒大衣，塞上耳机听转播。电视台的播报声传入耳中，当他得知跑者集团尚未拆解时，忍不住轻喊了声：“太好了！”周遭乘客的目光纷纷投向他，但他一点都不在意。
电视台的播报员与解说员，语带不解地讨论起进展缓慢的赛况。
“比赛进行到现在，选手们好像没什么变化呢。”
“我觉得有实力的选手，应该更积极地以刷新纪录为目标来跑比较好。”
“少在那边说风凉话！”清濑不禁咒骂出声。他就是希望每个人都放慢速度来跑，不要有人加快脚步。最好整个跑者集团就这么维持着现状。
这时清濑的手机响起。一看来电显示，发现是教练车上的房东打来的，清濑急忙按下通话键。
“灰二，怎么办啊？”
房东不疾不徐地问。
“什么怎么办？”
“再过不久就10公里了，我该跟王子说什么好呢？”
“他看起来很难受吗？”
清濑紧紧握住手机。
“没有吧。刚才经过八山桥，他还是黏着紧紧的，而且整个集团还保持着一横线。”
“这样的话，什么都不用说吧。”
八山桥再过去一点就是八公里处，选手们要跑过一座高架铁路，所以会有一段不算陡的上下坡。他们如果是成一横列的队形通过这里，接下来一直到这区的最大难关六乡桥前，应该都还是会维持原状。
王子，撑下去啊！清濑在心里对他喊话。
“可是我坐在这车里却什么话都不说，哪像个教练？”房东似乎觉得无聊了，“好像我只是一路坐车到箱根去兜风。”
“你只要摆出教练的样子跟着他就好。要是他一副很痛苦的样子，就鼓励他一下。”
“怎么鼓励？不要叫我唱校歌，我可是五音不全。”
“什么时代了，哪还有教练会唱校歌来鼓励选手！”
清濑叹口气继续说：“不然，麻烦你帮我传话给他，就说‘清濑有话跟你说，所以你就算用爬的也要爬到鹤见’！”
这段话传到王子耳中时，赛程已经进行到15公里处。教练车上的房东手握扩音器，用嘶哑的声音吼出来。
有话跟我说？我倒要听听他想说什么！
虽然呼吸越来越痛苦，王子再度燃起斗志。他不但在给水站成功接到水，还从田径社短跑部队员那里取得“这一公里，正好三分钟整”的情报。这代表选手们开始加速了。决胜负的关键，果然是17.8公里处的六乡桥。
其实，在经过12公里处时，赛况曾经差点出现变化。欧亚大选手率先冲出，跑者集团差点就要拉长成一纵队。但六道大与房总大的选手立刻跟上，其他人也像受到牵引般地追上前。结果在那里没有任何人被甩落。
这么一来，六乡桥成了决战点。众选手间有着相同的默契，都知道对方心里在想什么。
六乡桥横跨多摩川，是一座全长446.3米的大桥。上桥前有一段衔接桥面的上坡，下桥后也有一段下坡路。对于已经跑了将近20公里的选手来说，这样的上下坡路面是对体力的一大考验。
一进入六乡桥的上坡道，王子立刻感觉脚步变得更沉重了。跑在斜倾的路面上，竟然可以这么痛苦。王子气喘吁吁地挥动双臂，使尽吃奶的力气把身体向前推。
这时，集团的节奏开始发生变化。实力坚强的选手，突然屏住呼吸。那一瞬间，王子有种“风雨欲来”的预感。果然，横滨大的选手随即往前冲出，房总大、六道大的选手也紧追而上。
原本一直跑在一起的选手群转眼间散落，形成一列纵队。这些人，怎么还这么有精神啊？王子神情茫然地想着，眼睁睁看着前方领先的选手，与落后的集团逐渐拉开距离。就算他想跟上去，也心有余而力不足。来到六乡桥的下坡时，前头领先的选手更趁势加快速度。
“不要慌。只要到六乡桥为止都没落后，最后的时间就不会差太多。接下来，你只要想着照自己的节奏跑到最后就好。”
王子这时想起清濑在开跑前给他的指示。
对啊，我才刚开始练田径，根本就不用管别人跑多快。我现在能做的，只有尽全力去跑。
从领先选手的背影推算，他已经跟他们差了有一百米左右。但王子没有放弃，也没有因此而悲观，只是咬紧牙关继续跑着。
慢着，才刚开始练练田径……我是怎么了？难不成我还想继续练下去？！明明是硬被拖下水的，而且还吃了那么多苦头。
王子张大口以吸入更多氧气，吐气时脸上带着微笑。
轻柔温暖的朝阳，从前方照耀着他。
场景转到鹤见中继站。阿走和姆萨挤在一起，屏气凝神地看着携带型小电视的液晶画面。那是商店街电器行免费借他们用的。
“不妙！王子被甩到后面去了。”姆萨难过地说。他紧盯着阿走手中的电视，希望尽可能多看一眼逐渐消失在画面中的王子。“但是他跟领先的选手应该差距不会很大。”
“姆萨，在二区把落后的差距追回来。”阿走抬起头来，眼中仿佛还烙印着王子的英姿。
“好！我会努力的。”
一区的跑者不久后会开始陆续抵达鹤见中继站。姆萨脱去头上的毛线帽，取下围巾。这时的气温是3.3度，几乎没有风，而且天气晴朗，对姆萨来说却是酷寒。问过阿走的意见后，姆萨决定戴上保护手腕到上臂的臂套来保暖。等一下觉得热的时候可以把它脱掉，只穿队服继续比赛。
“有没有摄取足够的水分？天气虽然冷，但如果跑到一半出现脱水症状就麻烦了。”
“再喝下去，我可能会跑到半途忍不住撒尿哦。”姆萨笑着说。
相处这么久了，这还是阿走头一次听到姆萨用到“撒尿”这种俗语。
“讲这种话真不像你。”阿走笑道。
这时，阿走手上那台小电视，传出播报员与解说员的声音。
“各大学都在二区投入王牌或王牌级选手。这二十个选手中，竟然有十一人可以用28分多跑完一万米。而且，有四个留学生在这里登场。”
“他们分别是房总大的马纳斯选手、甲府学院大的伊旺奇选手、西京大的杰摩选手，以及宽政大的姆萨选手。”
听到姆萨的名字，两人赶紧看向电视。看到自己的身影出现在画面中，姆萨吓了一跳、四处张望。电视台的工作人员，不知什么时候来到他们身后。姆萨对着摄影机，露出尴尬的微笑。
“宽政大的姆萨选手，跟其他人有点不一样。他是理工学系的公费留学生，听说到去年春天为止，从来没有长跑经验。宽政大只有十名选手就来挑战箱根驿传，而且大部分选手没有田径经验。”
“他们竟然能过关斩将闯到这里，令人不敢置信。真的非常厉害。”
电视画面切换到摄影棚内，解说员不停点头赞许。
“我想他们应该经过一番辛苦的练习。”
“宽政大是很有自己风格的一支队伍。首度参加箱根驿传，他们会有什么样的表现呢？让我们拭目以待。”
进入广告，电视台工作人员也离开了。姆萨看到转播节目介绍到自己，开始越来越紧张。不行！得想办法别让他受影响！阿走心想。
这时阿走的手机响起。是神童从五区的小田原中继站打来的。阿走按下通话键后，立即把手机交给姆萨。
“姆萨，你上电视了！”
神童这么说，声音非常浓浊不清。
“你感冒有没有好一点？”
姆萨担心地问。阿走也把耳朵凑近手机。神童从除夕那天起就开始发烧，直到今天早上，身体都还不太舒服。
“我没事，倒是你怎么样？现在一定很紧张吧？”
“是的，有一点。”姆萨回答。
神童看到鹤见中继站的转播，竟然一眼看穿姆萨的状态？他和姆萨间的情谊如此深厚，让阿走惊讶。
“我说姆萨，你就想一些快乐的事吧，”神童带着鼻音说，“等比赛结束，我们终于可以好好过新年了。我打算趁寒假回老家一趟，你要不要跟我一起回去？”
“可以吗？那是家族聚会的场合啊。”
“我爸妈都很期待你来我家玩。不过，那种什么都没有的乡下地方，你来大概也只能堆堆雪人而已。”
“雪人是什么？”
“原来你没玩过？那就这么决定了，跟我回老家。”
“是！”姆萨边点头边说，“谢谢你，神童。”
挂断电话后，姆萨的眼神不再迷惘也不再胆怯。道路旁的加油声越来越响亮，可能是因为开始看得见一区跑者的身影吧。阿走和姆萨走向赛道。
清濑抱着防寒大衣，从京急鹤见市场站往这边跑来。
“赶上了，”看到阿走和姆萨后，清濑大大吐了口气，“姆萨，身体状况如何？”
“很好。”
姆萨自信满满地回答。清濑打量姆萨的表情，检查他的鞋带，确认他没有慌乱的迹象。
“很好，王子跑到这里时应该是最后一名。你不要被这个影响，照平常练习那样去跑就好。”
“都已经最后一名了，也不可能更糟了，这样我反而觉得比较轻松，”姆萨玩笑道，“而且，比起被别人追着跑，我的个性比较适合去追别人。”
“就是要有这个气魄！”阿走说，同时从姆萨手上接过防寒大衣。
六道大的选手以第一名成绩抵达鹤见中继站。它就设在国道第一京滨沿线上的一个派出所前，笔直的道路两旁种着行道树，跟一般马路没什么两样，可以清楚望见选手前赴后继地朝这里跑来。
工作人员收到赛况消息后，会赶紧以一区跑者的抵达顺序大声喊出校名，要二区跑者在接力区中继线就位准备接棒。
六道大的接力带已由一区跑者交给二区跑者。从大手町出发到现在，已经过了1小时04分36秒。紧接着依序是横滨大、房总大、欧亚大，几乎同时将接力带交给下一位选手。一区选手直到最后都仍跑成一团，导致交棒时形成一场大混战。
姆萨做着伸展操，阿走心急地从路旁探出身子。一区跑者相继交出接力带，二区跑者也一一从鹤见中继站飞奔离去。王子还没出现。从六道大选手抵达后，已经过了30秒。
“王子来了！”
只见在大会的随行车辆旁，王子正咬牙拼命跑着。这时广播工作人员喊出尚未离开中继站的所有校名。姆萨说了声“我去了”，站到马路的中继线上。
姆萨朝王子举起手。王子本来只顾着努力挥动双臂跑，看到姆萨的瞬间，才大梦初醒似的想到应该先脱下接力带。当他抽出接力带时，短裤腰间的松紧带轻轻弹打了他的侧腹一下，仿佛在鞭策他一样。
快到了。还差一点点而已。
“王子！王子！”
姆萨和阿走大喊。站在阿走身旁的清濑，一动不动地等着王子到来。
王子跨越中继线，把紧握手中的接力带交给先起跑的姆萨。那一瞬间，接力带连系起王子与姆萨，下一秒钟又随即从王子的指尖滑落。
心脏好痛。眼睛也睁不开了。这么紊乱的呼吸声，真的出自我的口中吗？
停下脚步后，王子几乎站不稳，整个人向前倒，却只发现自己被人一把抱到怀里。
“我收回在大手町对你说的话。”
清濑的声音在王子耳边响起。“我其实是想说，谢谢你，跟着大家一起努力到现在。”
“这还差不多。”
王子喃喃道。
阿走和清濑搭上京滨特快车来到横滨，换搭jr前往小田原。由于人手不足，他们必须先赶到芦之湖，在神童跑完第五区时迎接他。
虽然不放心把筋疲力尽的王子留在鹤见中继站，但王子自己说：“你们两个不用管我，快去箱根吧。反正我已经跑完，等到能走路时，我会自己去饭店。”
王子接下来的任务是，在横滨车站附近的饭店里看电视掌握赛况。清濑和阿走为了准备隔天出赛，今晚会从箱根回来，投宿同一家饭店。
补充过水分后，王子总算能够勉强起身。阿走和清濑这才放心离开鹤见中继站。
清濑从大手町带来防寒衣，再度穿回王子身上。现在阿走手上拿着姆萨身上脱下的防寒衣，因为等神童跑到山上后，会需要它来御寒。宽政大不只人手短缺，连需要的衣物也拮据不足。
适逢正月2日，追着箱根驿传跑的观众，以及看起来像要去庙里新春参拜的家族，几乎挤满了东海道线电车。
阿走在四人座找到空位让清濑坐下。清濑立刻从防寒大衣口袋里，掏出记事本和原子笔。
“王子的时间是多少？”
“1小时05分37秒。”
阿走确认了手表内的马表纪录后回答。清濑将数字写到记事本上。
“跟前面的动地堂大选手相差11秒，和第一名的六道大差了1分01秒。我们还是很有希望。王子真的很拼。”
宽政大的接力带在鹤见中继站从王子手上交给姆萨时，是出赛二十支队伍里的最后一名。由预赛选手编制而成的关东学联选拔队，选手个人成绩会留下正式纪录，但团体成绩并不记入排名。所以，宽政大目前虽然名次是第十九，但跑完一区的这个阶段，毫无疑问是名副其实的吊车尾。
但正如清濑所言，从目前的时间差来看，他们仍然有可能逆转局面。整场赛事以缓慢的步调开场，对王子与宽政大都是极其幸运的事。而且，比赛才刚开始而已。
阿走虽然带着携带型小电视，但车厢内讯号很差。“试试看这个。”听到清濑这么说，阿走从他手上接过收音机。正当他转动旋钮寻找频道时，清濑的手机响了起来。在户冢中继站陪伴三区跑者城太的king打电话来。
“灰二，形势大变了！快点看电视！”
“现在没得看呀！”清濑说。
“花之二区”波澜大起。
跑在最前方的是六道大与房总大，但在鹤见中继站以第九名交棒的真中大，猛的急起直追、紧跟在这两校之后。反观在鹤见取得第二名的横滨大，竟然大幅落后。
领先的三校选手展开一场混战，一场毅力与气魄的激烈对决。但就在同时，落后集团的行动也让人目不转睛。
在鹤见中继站排名第十八的城南文化大，以逼近区间纪录的速度疾奔。跑在城南文化大前后的各校当然也不想落于人后，更不想被追过，于是整体赛况维持着高速的节奏。
从鹤见最后一名出发的姆萨，也在动地堂大、城南文化大的选手后紧追不舍，眼看着就快要与他们并肩而驰。在路旁担任工作人员的学生，举起写着“一公里”的标示牌。姆萨看了看手表。开头这一公里花了2分48秒。
以这种步调，不可能跑完全长23公里的二区，后半段很显然会陷入苦战，但是如果在这里退缩，就不可能提升排名。继动地堂大、城南文化大的选手之后，姆萨也超越了帝东大，将在鹤见落后的七十米差距一口气追回来。
这一路上，无处不人声鼎沸。姆萨心想，原来这就是所谓“人山人海”。放眼望去，人们拿着协办报社发送的小旗子，占满了两旁的道路。每个人脸上都洋溢着笑容，在选手通过眼前的瞬间送上加油打气。眼前的盛况，完全不是预赛和上尾城市半程马拉松所能比拟的。
这就是箱根驿传，而我正跑在各校王牌选手齐聚的区间。
姆萨真的非常开心。虽然我不是出生在这个国家，这里也有许多人不欢迎我。这些事情我都知道。但此时此刻我参与的，是一个多么自由、平等的场合。不论是并肩齐跑的选手们，还是跑在前头、几乎看不见背影的领先选手，我正在跟他们分享同样的时间和空间。
日复一日的练习，造就为跑步而存在的体魄，在这一刻享受同一阵风的吹拂。
藤冈说的很对。如果姆萨单纯只是一个理工学系的留学生，绝对不可能体会到这种兴奋，以及跟他人合而为一的感觉。只有用真挚的心情面对跑步，才能感受到血液翻腾的激动。
直到观众的欢呼声突然变大，姆萨才惊觉自己已经通过横滨车站前方。到这里是8.3公里。不知不觉竟然跑这么远了！本来在头顶上的高架快速道路，如今在右手边画出一道巨大圆弧后远去。天空明朗宽阔，阳光微微洒下。姆萨踏着渐渐干燥的路面，继续与城南文化、动地堂的选手并肩跑着。
跑得正起劲的姆萨，完全忘了房东在五公里处下达的“放慢脚步”指示，也把二区最大难关权太坂正等在前方这件事忘得一干二净。
“速度太快了。”
清濑拔出耳中收音机的耳机，打电话给房东。
“这里是教练车，请讲。”
“你在五公里时，有没有确实把话带给姆萨？”
“别用这么吓人的口气说话，灰二。我说了，照你的话跟他说了，他听不进去也不能怪我吧。”
“等一下到10公里那里，请再一次提醒他跑慢一点。”
清濑挂上电话，把后脑勺靠到硬邦邦的坐椅靠背，蹙起眉头，双眼紧闭，深深叹了口气。“完全被比赛的气氛冲昏头了。”
阿走把手放到椅背上，微向前倾身，打量着窗外流逝的景色。
“还好今天没什么风。现在还看不到海啊。”
清濑睁开眼。阿走可以感觉清濑抬眼看了看自己，像在说：“你还有这种闲情逸致啊。”
“姆萨一定会及时发现问题的。我们要相信他。”阿走望着窗外，头也不回地说。清濑再次将耳机塞入一边耳中，喃喃地说：“也只能相信他了。”
箱根驿传的十个区间中，二区起自鹤见，终于户冢，长达23公里，以“全区间最长距离”著称。除此之外，14公里处之后会出现一道绵延1.5公里的上坡路段：权太坂。过了权太坂后，仍有一些断断续续的上下坡。而过了20公里处，最后的三公里又是上坡路。
不论就距离或终盘前大量的坡道来看，用“像花一般华丽”来形容二区绝非夸饰。这个赛道的确兼具难度与变化。这一区跑者的基本条件是全面的长跑能力，此外更需具备强韧的意志力和锲而不舍的耐力，才足以对抗沿途的压力与痛苦。其他如洞悉赛况发展的犀利思虑，以及掌握路线起伏、灵活变换跑法的能力，也是必要条件。
姆萨顺利地跟上众人节奏，跑完横滨车站之后这段较平坦的路线，以相同步调迈入上坡，四秒钟后他立即意识到：“啊！这里是权太坂！”因为他的双脚突然有如被绑上铅块一样，无法顺利向前迈步。
原本跟他并肩齐跑的城南文化与动地堂的选手，也逐渐向前拉开距离。姆萨连忙想跟上，却只领悟到：这是不可能的事。
我到底在干什么？一阵冷风迎面吹来，姆萨终于有感觉了。紧裹住上臂的臂套，在他不知不觉之下已经吸饱汗水、完全湿透了。
姆萨意识到自己刚才简直就像脑充血一样脑子一片浑沌。周遭的一切，这时蓦地跃入他的眼中与耳里，宛如一阵幽幽穿过敞开的落地窗、吹动窗帘轻轻摇摆起来的清风。沿着一号国道，稀稀落落地坐落着几家小型个人商店；观战者围成一道无边无际的人墙，发出高昂的欢呼声，勾勒出一幅祥和正月下的郊外风光。
之前在鹤见中继站，跟阿走一起看电视时不是就知道了吗？二区选手中有十一个人拥有一万米跑28分左右的纪录，城南文化与动地堂的选手也名列其中。想跟他们俩硬碰硬，对姆萨来说根本就是自取灭亡。
双胞胎曾经说过，这种从选手纪录就可以轻松推测出结果的比赛，“有需要继续努力下去吗？”这样的话，但姆萨不能苟同。虽然透过单纯的数字纪录，可以明确看出选手的实力差距，但他们现在比的不是个人赛，而是接力赛。接力带已经交到我手上，而我是为了把它传下去而跑。这个目标的意义，跟所有选手在平坦的田径跑道上同时开跑的一万米比赛完全不同。这段充满高低起伏的23公里，在东京与箱根往返的路程中只占了十分之一。它只是一场需要十个人共同完成的长程赛事之一小部分而已。
二区只是一篇序章，功能是揭开接下来未知的发展。我不需要逞强，只要跑出序章应有的成绩就好。总之，就是冷静、踏实地慢慢提高名次。就算速度比不上别人也没关系。我所能做的，就是仔细观察赛况，寻找反击的好机会。
首先是，应该在15公里处确实补充水分。姆萨心里盘算着。虽然他觉得冷而不是热，但是他已经狂奔了一路，流了不少汗。还有……对了。姆萨想起之前清濑交代的注意事项。
“到权太坂下坡时，要格外慎重以对。如果顺利跑完上坡，应该可以照着节奏跑下去。但是，下坡时千万别太得意忘形，否则到最后一定会筋疲力尽。跑权太坂的下坡道时要稍微放慢速度，保存一些体力。二区真正分胜负的地方，是最后三公里的上坡，忍耐到那里再一鼓作气追上去。”
我知道了，灰二兄。姆萨兀自点点头，默默跑上权太坂。权太坂的最高点是海拔56米，而横滨车站前的海拔是2.5米，等于一口气爬升五十米以上。
15公里给水站位于离最高点不远处。胸前别着给水员标章、身穿宽政大运动外套的短跑部队员，帮姆萨扭开大会提供的瓶装水瓶盖后递给他。
“目前是第十八名，前面有个七人集团刚走，有希望哦！”
他和姆萨并肩跑一小段，成功转达了赛况情报。姆萨点头示意，把水含在嘴里一点一滴补充水分，并在水分造成肚子的负担之前，把瓶子往路边丢去。
现在是第十八，也就是说，在浑然忘我狂奔的那段时间，他还超越了帝东大之外的另一位选手。给水员说前面有个七人集团，当中应该有城南文化和动地堂的选手。他们绝对还会跑得更前面。那，剩下的五人到底是哪些学校？
来到权太坂较平缓的下坡地段后，姆萨可以约略看到前方的情况。一台转播车为了拍摄动地堂大选手一口气超越多所学校的英姿，紧跟在他身边。从15公里处开始，为了向选手下达指令，各校教练车也纷纷出动。车子挡到姆萨的视线，让他看不清楚是哪几个人在竞逐。
姆萨稍微往中线跑，寻找更宽广的视角，最后从车辆的缝隙间，看到欧亚大白绿直条相间的队服。
欧亚大？从鹤见中继站出发时，他不是第四名吗？
姆萨现在终于明白，原来选手名次的变化就像地壳变动一样剧烈。
落后了这么多，表示他已经没什么体力了。不知道是身体不舒服，还是压力太大，总之他没抓到自己该有的节奏。
转播车逐渐远去。动地堂与城南文化应该已经甩脱其他人了。姆萨分析自己应该可以赶上剩下那五人，甚至超越他们。
不要急，一点一点慢慢拉近距离就好。
这时，身后的教练车传来房东的嘶吼声。
“姆萨！不要像兴奋过头的赛马，喘个不停夹着蛋蛋猛追啊！”
扩音器传来的声音突然中断。房东八成是被车里的监察员警告了一番。过了一会儿，房东干咳几声清清喉咙，再次开口喊话：“灰二交代的事，你还记得吗？姆萨！记得的话，现在前滚翻三次给我看！”
为什么我们的教练这么无厘头呢？姆萨笑了，却因为这么一笑，肩膀跟着放松了，感觉脑袋也跟着更加冷静清晰。
姆萨微微举起右手，朝教练车做出ok手势。
在户冢中继站，城太和king坐在塑料垫上，边看携带型小电视边聊天。
“后段队伍都没什么镜头，不知道姆萨现在怎么样了。”
“没办法，因为领先集团的竞争比较精彩啊。”
电视上正在播出真中大开始加快速度、甩开六道大与房总大的镜头。
“不过，姆萨一定没问题。”
这时画面上刚好打出选手们通过15公里时的名次。宽政大排名第十八，扣掉选拔队的话就是第十七。然后镜头切换为转播后段队伍选手间的攻防，只见姆萨正渐渐追上跑在前头那五名选手。
“看吧！”
“帅！”
城太与king高兴地紧紧握住彼此的双手。
“城太，现在不是坐着看电视的时候。照这情势看来，说不定姆萨很快就会跑到这里。”
“但我好像比较适合开跑前乖乖待着啊。”
老早就练跑完的城太，继续坐在地上拉筋。
“我说king学长，你工作找得怎样了？”
“干吗现在讲这些？”
“不转移话题，我会紧张啊。”
“你这个话题才会让我冒冷汗！”
虽然这问题让king觉得很怄，但眼前他的任务是让跑三区的城太保持平稳的心情，所以只好心不甘情不愿地回答：“根本没找好吗。现在这种生活，要怎么找工作？”
“是啊，那怎么办？毕业就失业……”
“我看只能延毕了吧。”
king抱着双膝，叹口气抬头望向天空。冬日的晴空中，挂着朵朵淡淡的白云。
“不知道我爸妈会不会谅解？”
king口中吐出的气息，就像云朵一样，飘浮了一阵子后，消融无形。
“延毕吧！延毕吧！”城太保持抱膝的姿势，以臀部为支点前后摇晃着。“然后我们明年再一起参加箱根驿传。”
“白痴啊你，现在才刚过新年，就在讲明年的事！我才不要参加，到时候又没时间找工作。”
king一口回绝城太的提议，但过了一会儿，又抿着嘴问：“你……明年也打算参加？”
“当然啊！”城太站起身，“一定要再参加！”
城太露出前所未有的认真眼神。这小子，干劲十足啊。出场前一刻，城太展现出有如火焰般的高昂斗志，让king也跟着受到鼓舞。
“好！”
king也从塑料垫上起身，伸了伸双腿。“最后再来流点汗吧，城太。”
城太与king在人潮拥挤的户冢中继站，来来回回地跑着。
姆萨全凭着一股意志力，跑完最后有如地狱一般的三公里上坡。
他在开始爬坡前就超越了欧亚大，目前正与东京学院大学、曙光大学、北关东大学，以及学联选拔队的选手并肩而驰。他没办法看到跑在前头的选手，不知道是因为距离太远，或只是被主办单位的车辆和地形阻挡住视线才看不到。
不管怎样，现在除了观察这四个选手的动向，他也没有余力去管其他事了。绝对不能在这里落后，甚至，有办法的话就应该冲刺，成为这群人当中第一个将接力带交给三区跑者的人。不过，大家的想法都一致，每个人都在找打破僵局的时机。
跑到这里，谁也不想当集团中最先被甩开的人。
尽管所有选手的体力与意志力都已经来到极限，但凭着这股坚持，他们仍撑着不让速度慢下来，继续奋力前进。
户冢中继站位于上坡途中，姆萨再五百米就到了。耸立的隔音墙，挡住了左手边的景色，但人行道上满满的观众，让他知道中继站不远了。眼前学联选拔队的选手流的汗比姆萨还多，其他选手个个呼吸粗重。当然，姆萨自己也是。
就是这里，行动吧！姆萨超越学联选拔队的选手，率先冲出。这是他使出浑身解数的最后冲刺。
只要把接力带交给在户冢中继站等待的城太，然后就算倒地不起也无所谓。就算成绩远不及区间纪录，但这是我竭尽全力跑出的成绩。我绝对不能在距离中继站数百米的地方功亏一篑，一定要留下正式纪录，让所有人看见我跑得有多好。
姆萨抬起下巴往前跑。这么难看的姿势，完全不像长跑选手该有的样子，但他已经管不了那么多。中继站就在眼前，他已经看到城太缓缓地举起手。姆萨使劲地把身体向前倾、加速奔跑。他忘了自己是什么时候摘下接力带的，但是当他把手伸向城太时，拳头里确实握着宽政大的接力带。
“不愧是王牌的跑法。”
接过接力带的同时，城太边说边拍了拍姆萨的手臂。姆萨昏倒在柏油路上，路面传来城太离去时的轻快脚步声。
姆萨醒来时，发现自己已经躺在塑料垫上，恍惚中意识模糊地想着，户冢中继站还真是个荒凉，好像什么拉面店或中古车行的停车场。四周非常嘈杂，到处是大会工作人员，以及跑完二区的选手和陪同人员。看来自己没有失去意识太久。
“你醒了？”king出现在姆萨面前，一副快哭出来的样子，“干得好，姆萨。”
在king的说明下，姆萨弄清楚了整个状况。原来他在最后跑赢了身边所有选手，以第十三名之姿抵达户冢中继站。23公里赛程中，他超越了七个学校，成绩是1小时10分14秒，在二区二十人当中排名第十二。
虽然超前到第十三名，但是与第十二名的新星差了27秒，与第十四名东京学院大也才间隔六秒而已。尽管现在还不能松懈，但因为姆萨的努力，让宽政大离希望更近一步。
“城太那小子，看到你最后冲刺的样子，整个人燃烧起来了。”king搓了搓冻得红红的鼻头。
太好了，我真的办到了。
姆萨双唇颤抖着，不发一语点点头。因为现在他要是开口说话，只怕泪水会忍不住跟着落下。
阿走与清濑从jr小田原站下车后，赶着去换乘从同一车站发车的箱根登山电车。
“这样吗？我知道了，辛苦你了。”清濑结束跟king的对话，啪的一声阖上手机。“他说姆萨很快就醒了，等一下两人会去藤泽的饭店。”
“那就好。”
阿走总算放下心中那块大石头。自从在电视上看到姆萨在户冢中继站昏倒后，他心里就一直挂念着。当时king大概也吓得不知所措，打手机给他都没接。直到king刚才自己打来电话来，他们终于得知姆萨已经没事了。
“城太出发前没打电话给他，没关系吗？”
买完票，通过验票口，清濑抬头望着电子广告牌，确认电车发车时刻。开往箱根汤本的小田急线，再十分钟左右就会进站。
“那对双胞胎就算放着不管也无所谓。他们那种性格，要是有不安的感觉，一定会自己主动打电话来。”
这样讲也没错。两人并肩走下楼梯，月台上不时可以看到盛装打扮过新年的乘客。
“比起双胞胎，我比较担心神童的身体状况。”
趁着电车还没来，清濑又开始拨电话。
“打给阿雪学长吗？”阿走问，清濑点点头，这时电话好像接通了。
“是我。”
清濑说。阿走从一旁伸出手，直接将清濑的手机切换到免提模式。月台上这么吵，这么做应该不会影响到其他人。清濑歪着头，露出不解的神情。阿走抓住他的手，把手机捧在两人面前。
“神童的状况怎么样？”
“不知道，”手机传来阿雪的声音，“我看不到他的脸色，他也不让我量体温，我想应该是不太好吧。”
“你看不到他的脸色？什么意思？”清濑扬起眉毛，“你有好好跟在神童身边照顾他吧？”
阿雪应该和负责跑五区的神童待在小田原中继站。明明跟他在一起，却说看不到他的状况，这让清濑大为紧张。
“神童就在我旁边，”阿雪说，“不过，他整张脸鼻子以下用毛巾包了起来，上面又再戴上口罩，而且是两个，一个是感冒用的那种，另一个是防花粉症用的那种鸦天狗口罩。不要说他的脸色，就连他的脸我都看不到——你这样能呼吸吗？神童。”
神童似乎是怕把感冒传染给陪他的阿雪，才会主动做出这么严密的防疫措施。这时，手机好像转交到他的手上了。
“喂。”
神童的声音传来，听起来活像打电话来勒索赎金的绑架犯，非常含糊不清。
“你烧到几度了？”清濑单刀直入地问。
“没有啊，非常正常，”神童随口回答，“阿走在那里吗？”
“我在。”在神童的指名下，阿走赶紧凑向手机。
“可以的话，请你帮我买口罩来？我现在戴的口罩，等一下就会寄放在阿雪学长这里。”
“体温正常的话，你有必要这么紧张，防范到这种地步吗？”清濑说道。
“为什么灰二哥听得到我说的话？”
神童的声音听起来有点紧张。阿走在心里默默说，因为现在是免提模式！
“知道了。我会买好口罩。你不用担心。”阿走答应他。
“神童，你要尽量摄取水分，”清濑下达指示，“就算边跑边漏尿，也总比脱水来得好。”
“两种我都不要。”
神童笑着说，切断通话。
“原来有这么方便的功能。”清濑看着自己的手机。阿走解除免提功能后，问道：“你不知道吗？”
“完全没发现。”
那你以为这个按键是做什么用的啊？阿走一边想，一边跑去月台的商店买口罩，然后回到清濑身边。开往箱根汤本的电车正好进站。
清濑低着头走进电车内。
“我很难过，不能跟神童说‘真的不行的话，不要勉强参加’。”
阿走将口罩收进口袋，默默跟在清濑身后走进车厢。
对城太来说，双胞胎弟弟城次，是他灵魂的一部分。
城太与城次的双亲，绝对不会搞混他们兄弟俩。双胞胎从小开始就爱玩交换身份的游戏，城太扮成城次，城次扮成城太，借此捉弄大人。但是他们的双亲，从来不会弄错城太与城次。
城太觉得很不可思议，因为有时就连他自己照镜子时，也分不清镜中的到底是自己还是城次。
双胞胎的父母，也绝对不会拿他们两人来比较，想都没想过。父母完全把他们当成不同的个体，同时也对两兄弟毫不偏心，一视同仁地疼爱。
城太长大后才知道，虽然这是为人父母应有的态度，却不是所有人都能做到的。有些父母喜欢拿自己的孩子来比较，还把孩子当成自己的所有物。还好我爸妈不是那种人。城太感到非常庆幸。
虽然自己跟城次长得很像，但他们的身体里住着不同的灵魂。
因为父母平时就是这样看待他们的，让城太自然而然地接受这个事实。城太把双胞胎弟弟当作世上最接近自己、但又跟自己完全不同的个体。他就是用这么自然的态度在爱着他。
城太与城次总是形影不离。他们睡同一间房，上同一所学校，一起踢足球。他们俩吵架跟和好的次数一样多，总是和共同的朋友玩在一起。
城次的事，城太几乎无所不知。他喜欢吃什么东西，右脚脚踝上有颗小小的黑痣，甚至初吻的对象是谁、什么时候发生的，他都一清二楚。但同时，他也知道，城次的个性和自己截然不同。
城太与城次交游广阔，周遭的朋友应该觉得他们俩都开朗又乐观。这样想是没错，而且城太也不讨厌别人这样看他。不过，城太觉得真正的自己，有一点可能跟大家想的略有出入。
城次比我单纯多了。
不管什么场合，只要有城次在，气氛总是特别融洽。因为他不管生气或大笑，都是真情流露，没有一丝算计。
城太就没有这么天真烂漫了。做任何事之前，他都会先评估、确认“这样做，才会讨人喜欢”。认真说起来，像城次这么没心眼的人根本就是稀有动物。也是因为这样，城太才会这么喜欢这个双胞胎弟弟。
城次应该还没发现，我们兄弟差不多要分道扬镳了，城太心想。从出生到现在，我们总是在一起，做一样的事，但这种状况不可能持续到永远。
跑到横须贺的十字路口后，开始南下进入湘南海岸道路。沿海的道路上，海风从正面吹来。
城太与城次不管在学业成绩或运动能力上，几乎都不相上下。所以他们念同一所高中，在足球队里也都是表现亮眼的正式选手。
但跑步这项运动，城次硬是比他厉害。
虽然目前两人的时间纪录还没有多大差别，但城太比任何人都了解城次，所以才会发现这件事。
我的纪录顶多就是现在这样了，但城次一定可以跑得更快。他一定可以前往我到不了的那个世界。因为他拥有这种素质，因为他已经不可救药地爱上跑步了。
城次受到许多人喜爱，他也一视同仁地喜欢每一个人。这个“人人都好、什么都好”的城次，对跑步表现出如此的热情与执着，让城太很惊讶。
本来以为他很快就会厌倦了，没想到他竟然日复一日、热衷地投入练习。
可能连清濑都没发现，城次偶尔会悄悄在深夜里进行自主练习。他会蹑手蹑脚地离开被窝，以免吵醒城太，一个人到外面跑一个小时左右才回来。
当兄弟俩自己在房里时，城次总会聊到阿走的事，例如：今天阿走跑步的样子好帅，要怎样才能跑得像他一样好呢？为了更接近阿走的速度，他还会在榻榻米上摆出跑步的样子：“老哥，帮我看一下这个姿势对不对！”这种时候的城次，双眼总是闪闪发亮。
城太、城次和阿走同年，所以讲话比较不客气，偶尔还会吵架。在城太眼里，阿走这个人简直单纯到跟人格格不入的地步了，才会有时候忍不住说话激他。
但城次不一样。他其实很仰慕、认同阿走，又不好意思表现出来，因此反过来跟阿走斗嘴。
你长大了呢，城次。想到这里，城太不禁有点寂寞，同时又为城次开心。对双胞胎弟弟来说，城太一直是最大的竞争对手。他们彼此是对方的目标，一路上相互影响。遇到阿走后，城次终于找到新的竞争对手，也就是新的目标。
如果没有接触跑步，我们也不会走到这一步，两个人还会继续一起过着相同的生活。
不过，到此为止了，城次。
受到城次的热情牵引，城太也跟着一起跑步，最后竟然和竹青庄的伙伴们一起参加了箱根驿传。但城次的目标应该在更前方，那是城太怎么也追不上、一个遥远的地方。
这样也好，城太想。城次是我最重要的弟弟，这件事永远不会改变。我应该为他的独立觉得开心，而现在我唯一能做的，就是尽全力去跑。这是最好的饯别礼，祝福他在往后的岁月里，迈向更远大的目标。
有朝一日，城次一定能够夺得胜利。不管要花多少年时间，他会变得跟阿走一样，甚至超越阿走，成为一个又快又强、不输给任何人的跑者。到了那个时候，我在做什么呢？城太自己现在也不知道。唯一能确定的，就是他绝对会一直衷心地为弟弟加油，永远不会改变。
城太跑着跑着，防沙林遮蔽了视线，看不见大海。只有海风夹带着海潮的香气，吹到交通管制的道路上。
大家都说这一区的路线很平常，但实际跑起来还是很辛苦啊，城太心想。
三区的赛道起于户冢、止于平冢，很容易被人当成一个过渡性区间。从东俣野的一号国道南下，在七公里处经过藤泽车站附近，然后进入朴素的乡间道路。在滨须贺的十字路口右转，接上通称湘南海岸道路的134号国道之后，沿途又是连续的单调景色。周围没什么民房，离车站又有点远，沿途加油的人墙也因此而中断。
城太的个性是越受期待、就越有干劲的那种，所以，跑在这种鸟不生蛋、不见人烟的地方，对他来说是很痛苦的事。相较于进入湘南海岸道路之前那些起伏路段，赛道在进入沿海公路后，几乎变成平坦的一直线，这也是让他觉得讨厌的原因。
气温5.7度。左手边是防沙林，少见的冬日烈阳从头顶上方射向城太。海风依旧不断从前方吹来，天气十分晴朗，正前方应该可以看到富士山，但城太没那个心情欣赏。
箱根驿传果然还是在电视上看看就好，他心想，可以无所事事地一边吃年菜一边观赏。自己本来可以从电视上看直升机的航拍画面，欣赏三区这附近的海面、富士山和延绵不绝的道路。这么祥和壮阔的风景，最有过年的气氛了。
但是实际上跑起来，怎么会这么痛苦？
在户冢中继站从姆萨手上接过接力带后，城太的箱根驿传赛程就直接从一段上坡路开始。在户冢以第十七顺位取得接力带的北关东大选手，急起直追超过城太，不过他没放心上。比城太晚六秒出发的东京学院大也追过他，他也一点都不着急。因为我本来就不擅长跑坡路啊，城太心想。
北关东大的选手，在所有出赛者中拥有数一数二的纪录。阿雪早就把跟城太跑同一区间的选手数据给他看过，所以他知道，意气用事跟那个选手拼高下，只是白费力气而已。不过，东京学院大那个家伙，在追过我的时候已经气喘吁吁了。我迟早会追上去，再把它赢回来。
湘南海岸道路的视野良好，城太可以清楚看见在他的前方，有东京学院大和新星大，还有排名似乎一直往下掉的前桥工科大、城南文化大的选手。
在15公里给水站，给水员告诉城太：“你跟前面的差距缩短了！”太好了，有机会！城太突然感觉双脚好像涌入更多的力量。到目前为止都保持沉默的教练车，也传来房东的声音。
“城太！你到底有没有专心跑？该不会满脑子想些有的没的吧？”
对啊，我想了城次的事，还有其他乱七八糟的事。嗯，奇怪，你怎么会知道？城太纳闷。难道我的姿势走样了？
“灰二要我告诉你，最后一公里要坚持下去。不管看见什么，心里都不能产生动摇。完毕！”
原来是灰二哥，城太这下明白了。我就说嘛，房东怎么可能看得出来！清濑一定是从小电视上看到城太的样子，判断应该在这时候给他一点鼓励。
不过，是什么事可能让我产生动摇？前方到底有什么在等着？现在还不得而知。
城太不禁兴奋起来。看来清濑已经摸透城太的个性，知道只要给他一点暗示，他就会迫不及待亲自一探究竟。不管自己怎么反抗清濑，到头来还是被他玩弄在股掌间，这种感觉虽然让城太觉得有点怄，却又很愉快。
城太先把东京学院大与新星大甩到后头。
到了18.1公里处，出现了横越相模川的湘南大桥。这里没有防沙林，城太总算可以从眼角看见广阔的大海。河水与海水相互冲撞、融合，在河口附近激起白色大浪。
快追上城南文化大与前桥工科大的选手了。过了这座桥，就加速跟他们一决胜负吧。城太做下决定，目光往更前方望去。
东体大。
到目前为止连背影都看不到的东体大选手，那件深蓝色底镶水蓝色线条的队服，就在眼前。
虽然还追不上，但是可以拉近距离。至少尽可能减少差距，剩下的就交给城次。东体大的榊，那家伙，一直在折磨阿走，跟竹青庄众人结下梁子。城太一想到榊就气；看阿走任他糟蹋、沉默以对，城太心里就觉得不忍。
我承认自己刁钻又别扭，但至少不是榊那种阴险卑鄙小人！
虽然我们和东体大其他成员没有半点恩怨，但榊在他们队里，光是这理由，就让他们全队成为我们的敌人，一定要把他们打得落花流水。当然了，我们跟榊不一样，一定会正正当当用跑步来一决胜负。
城太急喘着向前冲刺，赶上了城南文化大与前桥科大。对方当然不会让他轻易超前，但是城太现在已经没把他们放在眼里了。他的眼中，只看得见前方喜久井大和东体大选手的身影。
20公里标示出现在路边。三区全长21.3公里，这表示城太即将迎向终点。会让我心情动摇的事，到底是什么？城太突然想起清濑那句话，然后在进入最后一公里时，终于了解清濑的意思。
最后这段路是直线赛道，所以在一公里前就能看到平冢中继站。然而，一旦有了目标物，反而会让人心生一种再怎么跑都到不了的错觉。不可以心急。总之，一定要坚持下去，甩开这几个选手，尽可能争取好成绩，再把接力带交给城次。
但就在这时候，发生了一件让城太大吃一惊的事。在中继站前两百米处，他发现叶菜子正骑着脚踏车驰骋在路旁的人行道上。
叶菜子在人墙后方努力踩着脚踏车。
“城太，快到了！”
在吵闹的欢呼声中，城太清楚听到了叶菜子的声音。
叶菜妹，你从来没有对我们说过“加油”。因为你很清楚，我们已经努力到没办法再努力了。为什么你要这么支持我们，为我们做这么多呢？
城太的脑海中突然浮现叶菜子仰着头、盈盈笑看着自己的神情，差点大喊出一声“啊”！
突然一个念头闪过，就像上帝跟他开示一样。
叶菜妹她……该不会喜欢我吧？！
每次叶菜子来竹青庄，阿雪和尼古老是背着我偷笑，姆萨也老爱敲边鼓叫我送叶菜子回去。现在回想起来，一切都有合理的解释了。
咦？慢着！每次都是我跟城次一起送叶菜妹回去的，而且叶菜妹也没有不开心的样子。
她到底喜欢我们兄弟哪一个？
城太又开心又困惑，脑子被搞得一团乱，结果连他本人都没发现自己已经把城南文化大与前桥工科大完全甩到后头了。
时间回到不久前，在平冢中继站待命的城次与尼古，愣愣地目送叶菜子骑着脚踏车离开。
“走掉了啊。”
“走掉了。”
叶菜子本来在平冢中继站跟尼古一起陪城次，但当她一听到城太在接近中，竟然转身就跑，还半强迫地对一名牵着脚踏车的观众说：“借一下，马上还你。”然后一把将脚踏车抢走。
“真是个好女孩，对吧？”尼古说道。
这一天，叶菜子跟往常一样细心地打理一切。为了让城次在开跑前放松心情，她特地到平冢中继站陪他，也帮忙尼古搬运毛毯和饮料，并且在城次拉筋时，陪他聊天消除紧张感。
尼古非常欣赏叶菜子爽朗又善解人意的个性，简直就像丈母娘看女婿、越看越满意的感觉。
可是，问题又来了。尼古搓了搓着胡茬。她喜欢的，到底是双胞胎的哥哥还是弟弟啊？
本来从她决定陪伴城次这点来看，以为她喜欢的应该可以确定是弟弟了，没想到现在她又兴冲冲跑去帮城太加油。而且最后她简直可以说是坐立难安，竟然还抢了人家的脚踏车。
她看上的到底是谁？该不会两个都喜欢吧？
尼古百思不得其解，顺口对城次说了句“真是个好女孩，对吧？”没想到城次竟然回答：“嗯啊。”
城次脸上挂着灿烂的笑。
这小子，果然还是什么都不知道。
尼古叹了口气，把注意力拉回比赛，确认领先集团里正陆续来到平冢中继站的选手，依序分别是真中大、六道大、房总大。本来以为去程会是六道大、房总大两校的厮杀，没想到意外出现一匹黑马，观众的情绪无不为之沸腾。
随后，其他大学的选手身影也越来越清晰地逼近中。
“是老哥！老哥跑到前面了！”
城次兴奋地大吼大叫，尼古连忙也探出马路一窥究竟：“在哪里？”正好目睹身穿黑银相间队服的城太超越城南文化、前桥工科的选手。连在人行道上骑脚踏车的叶菜子，也很难追得上他的速度。在此同时，相继抵达中继站的领先选手也开始传递接力带了。
“喔！跑得好，跑得好！”尼古拍拍城次的背，“快到你了。准备好了吗？”
“ok！我才不会让老哥一个人出尽风头。等着看我的厉害！”
城次轻快地说，一边转动脚踝，放松筋骨。宽政大这时候，跟前头的喜久井大、东体大之间还有一段相当远的距离。
“你可别看城太把名次超前了就逞强。实力和时间差，不是一朝一日就能超越的。只要能够缩短跟前头选手之间的距离，就阿弥陀佛了。照这个想法下去跑，知道吗？”
“知道了。”
城次点点头，并在工作人员唱名后，站到中继线上。尼古也站在他身边等着城太到来，以及送城次出发。
东体大以第九名之姿抵达平冢中继站。这时候，从大手町出发以来，已经过了3小时19分58秒。喜久井大比东体大晚十秒交接了接力带，名列第十。然后再过15秒，城太将宽政大学的接力带交到城次手中。
到这里为止，时间是3小时20分23秒，宽政大终于把排名拉到第十一顺位。城太跑完三区21.3公里，取得1小时04分32秒、区间排名第十的好成绩。
但是尼古还没来得及开心，城太就一脸吓人的表情跑来，把接力带交给城次的同时说了一句：“叶菜妹，她好像喜欢我们兄弟俩。”
“什么！不会吧？！”
城次大叫这么一句，头也不回地冲出去，留下中继站所有人一脸目瞪口呆。
“你们两个，到底有没有认真在比赛！”
尼古抱住城太的肩头，好像恨不得把他藏起来一样，硬把他拖到中继站后面。
“有啊！”
城太双手撑住膝盖，大口大口喘气，调整呼吸：“为什么你们都没说？”
“你是指叶菜妹喜欢你们俩的事？”
“嗯，还是说，是我误会了？”
“我可没这么说。只是，为什么你偏偏这个时候才发现？万一害城次受到影响怎么办？”
“怎么了吗？发生什么事了？”宛如银铃般的声音传来。
两人回过头，发现叶菜子就站在身后。她似乎已经把脚踏车还给车主了，一边擦着额头上的汗水，一边笑着对城太说：“你好厉害。”
蹲在地上的城太，羞得连脖子都红了。只见他笨拙地站起身，看都不敢看叶菜子：“嗯，谢谢。”
喂喂喂，城太变成这副德性，那城次不就也……尼古搔搔头。
“真是败给你们了……我打个电话给灰二吧。”
听到尼古这么说，叶菜子不解地看着他。
箱根汤本车站前，阿走和清濑正在等开往芦之湖的公交车。他们必须赶在交通管制前抵达箱根山上，但有相同想法的人似乎不少，因为上山的道路已经开始塞车了。
“第十一名，灰二哥！”
为了驱走身上的寒冷，阿走原地踏步着，同时把小电视的音量调大声。电视中传来平冢中继站的赛况，播报员的声音听起来也十分兴奋。
“在平冢中继站第一位交出接力带的选手，是真中大！以箱根四连霸为目标的六道大，在29秒后取得第二名。第三名是房总大，和第一名相差不到50秒。没想到三区结束时的局面，竟然出现这么出人意料之外的发展。谷中先生，您怎么看？”
解说员谷中接着分析道：“是的，虽然本次大赛前，大家都预测会是六道大和房总大的双雄对决，结果真中大也加入这场激战。在这之后的四区，还有上山的五区，还会出现什么样的变化？真是让人非常期待。”
“第四名到第十名，分别是动地堂大、大和大、甲府学院大、西京大、北关东大、东体大、喜久井大，都是经常参加箱根驿传的学校。这场比赛共分为去程优胜、明天的回程优胜，以及依时间总合评定的总优胜，到底会由哪几所大学取得，现阶段完全无法预测。”
“第十一名的宽政大也值得关注，”谷中完全一副感动不已的口吻，“虽然在一区排名敬陪末座，之后却以稳健的步调力争上游。这虽然是一支只有十个人的队伍，但每个队员都很有实力，区间选手的安排也针对每个选手的特性来分配，真的非常高明。说不定他们真的能取得种子队资格，不，最后甚至可能拿下更好的名次呢。”
“要说最令人意外的，就是宽政大让大家见识到他们的奋斗精神。不过话说回来，谷中先生，宽政大的选手中有三个大四生。就算他们真的取得种子队资格，明年该怎么办？照这样看来，参赛人数会不足呢。”
“这倒也是，”谷中笑着说，“只有十个人出赛的队伍，可以说是破天荒。至少，从电视台开始转播箱根驿传以来，还不曾有过前例。他们要是跑进前十名，恐怕只能让那几位大四生留级参赛了。”
“哎呀，这样好吗？”播报员打趣地说。
谷中接下来的口气变得较严肃：“留级只是玩笑话。我想，这对他们来说，应该不会是问题。看到宽政大这次的精彩表现，一定会有新生想加入的。比赛有强校参加固然很好，不过，能有这种愿意为没跑步经验的年轻人敞开大门的学校参与，也是一件好事。毕竟，举办箱根驿传的目的，除了培育世界级跑者之外，也是为了拓展日本长跑界根基的版图。”
“说得好，谷中先生。”清濑喃喃说道。
“这人是谁啊？”
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