只有十名选手的队伍，竟然通过预赛，取得箱根驿传的参赛权。
竹青庄众人达成的壮举，不只在大学田径队间引爆讨论，也成了一般民众茶余饭后的热门话题。
自从1987年电视台开始实况转播箱根驿传后，这个专为关东学生跑者举办的比赛，就成了日本家喻户晓的赛事，住在日本的人几乎无人不知、无人不晓。不论比赛本身的高难度，还是新年期间透过镜头播出的热闹景象，都让箱根驿传成为众所瞩目的焦点。
不过，竹青庄只有区区十人，却想挑战这么大型的知名赛事，许多人不理解他们为什么要做这种有勇无谋的事。如果比赛当天有人受伤，或临时身体不舒服而不能上场，该怎么办？他们平时是怎么进行训练的？生活起居的情形又是如何？
附近充满好奇心的民众，以及有意加入田径队的学生，争相跑来造访竹青庄。那些想加入的学生中，大部分都没有田径的经验，只是因为得知竹青庄成员通过预赛，一时兴起跑来提出申请。
清濑慎重地在纸上写下婉拒各方来访的理由，张贴在竹青庄的玄关。有人想加入，固然是值得开心的好事，但宽政大引起的热潮相信很快就会退烧，而且这些人也没有公认的纪录，不符合参赛资格。更何况，竹青庄已经住满了，没有空间容纳新成员。清濑仔细思考过后决定，与其现在招募新社员，不如十个人专心练习、团结一致，朝箱根驿传前进。
至于附近的居民，则由商店街的老板出面以“会妨碍练习”为由，呼吁民众不要打扰竹青庄的成员，于是大部分人只会在矮树篱外偷看竹青庄的情形，并以此为满足。如果有例外，也只有一些老人家偷偷送自家种的蔬果等农作物来。
早上阿走要出门慢跑时，常会发现玄关前放着白菜或水梨，不禁心想：“这是来报恩吗？”看到无名老人送东西来却叫也没叫的尼拉，则只会对着阿走猛摇尾巴。结果是，往往还搞不清楚是谁这么好心，这些蔬果就全进了竹青庄房客的五脏庙了。
当然，媒体的采访也蜂拥而至，而且不光田径专业杂志，连周刊、报纸、电视台都来了。所有媒体都想来掺一脚。清濑和神童慎重考虑后，最后几乎都以“专心训练中”为由，谢绝他们进入竹青庄采访。
他们只答应接受《月刊田径杂志》的佐贯、《读卖新闻》的布田采访，因为这两名记者从竹青庄夏天集训起就一直在为宽政大加油打气。他们俩都很了解跑者的心理，总是远远看着，不干扰大家练习，提问时也很利落，都能切中要点。他们陆续发表的报导，都对竹青庄成员相当正面而友善。
双胞胎和king三人乐得快飞上天，觉得应该多接受一些采访。
“好不容易可以去箱根出赛，被更多人注意到不是很好吗？”城太说。
“而且这样子毕业以后找工作也比较容易啊。”king跟着敲边鼓。
“比起找工作、引人注目，你们还是花多点力气在练习上吧。电视转播可是很无情的，到时候跑太差，不管愿不愿意，马上就会成为全国瞩目的焦点。”
虽然清濑一口回绝了，双胞胎和king还是不死心，大声嚷嚷。
“不管了，我们就是要上电视！上电视！上电视！”
晚饭桌上上演的这场攻防战，让在一旁看着的阿走不禁傻眼。
光是想到要参加箱根驿传，就已经让阿走紧张又激动不已了，双胞胎居然还想在赛前接受电视台访问，说要体会那种“非比寻常”的感觉。真不知道该说他们天真、贪心，还是不知道天高地厚？
话说回来，今年春天以前，双胞胎一直过着跟长跑无关的生活。可能是因为这样，他们才会对箱根驿传这场赛事的分量没什么概念。
1920年开始举办的箱根驿传，除了二次大战期间停办过几年，至今已经持续八十届以上，是一项深具传统的赛事。即使在战后粮食短缺、生活艰苦的岁月里，选手还是披着布条，一棒接一棒跑下去，朝箱根山奋力前进。对跑步这项运动来说，箱根驿传就是这么有意义的比赛。
箱根驿传是学生跑者的憧憬和梦想。双胞胎可能还搞不清楚参加这项赛事的价值和意义，却能在似懂非懂的状态下拼命练跑，凭实力拿下参赛权，证明他们俩果然有两把刷子。想到这里，阿走觉得既有趣又佩服。
被双胞胎包夹在中间的清濑，默默拿着筷子吃饭。两兄弟还在纠缠不休。
“一次就好！上一次电视又不会死！”
“要求这么一点特殊待遇，应该不为过吧，灰二哥你自己还不是……”
“我怎样。”清濑蓦地停下手中的筷子。
城次突然闭嘴，好像想说什么似的动了一下嘴巴，然后摇了摇头。
“没事。”
最后，清濑拗不过两人，决定接受电视台的采访。那是晚间新闻当中约五分钟左右的热门话题单元，内容是竹青庄房客的生活点滴。
摄影记者拍了漫画多到满出来的王子房间。榻榻米上永远铺着棉被、一旁还散落着戒烟铁丝小人的尼古房间也入镜了。最后还拍摄了大家在草地上练跑的情形，同时进行访问。
双胞胎和king代表大家接受访问。
——不知道是自然而然变成这样，还是被灰二哥逼的，等我们回过神来，箱根驿传已经变成大家的目标了。
——我们每天都要吃蜂蜜糖渍柠檬预防感冒。
——没做什么特别的练习，训练内容应该跟其他大学的田径队差不多吧。
阿走跟之前一样，呆呆站在拍摄镜头的边角，几乎就要出画面了。
“干吗躲在这里？”
“我哪有。”被阿雪这么一问，阿走笑着随口敷衍一句。本来在一旁目不转睛看着采访过程的尼古也回过头看阿走。
“你该不会是在逃通缉犯吧？”
“怎么可能！”
不是就好。尼古给阿走一个怀疑的眼神。
“这个改天再研究，”阿雪说，“我说，你们不觉得最近气氛有点怪怪的吗？”
是有一点。尼古点点头。
阿走也有这种感觉。竹青庄里，气氛好像有点不太对劲。
一楼的房客，跟以前没什么不同。二楼大部分房客的练习态度也没什么改变，不过，双胞胎的心情明显变阴沉了。说白一点，是针对清濑。
他们没跟清濑吵架，也没做出什么具体的表情或动作，但这三人之间就是有一种微妙的距离。清濑对双胞胎的态度还是跟以前一样，城太、城次却好像对清濑有什么芥蒂似的。不知道为什么，他们俩对清濑好像没那么信任了。
这种别扭的感觉在竹青庄里蔓延，让人心里很不舒服，而且是从预赛后开始，持续到现在。
“这对兄弟怎么了？”尼古说，“阿走，你跟双胞胎同年级，私下问一下吧。”
“问什么？”
“问什么？！当然是心里话啊。”
“喔……好。”阿走虽然答应了，其实心里觉得压力很大。
练习的密度和分量都在逐步增加中。例如一万二千米的练跑，最初的五千米可以慢慢跑，17分钟内跑完，接着开始加速，到最后的一千米，必须在3分05秒内跑完。达成这样的练习目标后，下一次要调快到2分15秒跑完一千米，而且每隔两百米设一个跨栏，一共要跨越五个。
阿走的心思，几乎全被跑步占去了，例如手腕摆动的幅度、双脚着地时的角度，或是肌肉的紧张和弛缓度等问题。这样比较好？还是那样？他对全身上下的每个细胞都保持高度关注，确认着跑出去的每一步。
而且，练跑归练跑，学校的课还是得上。这样的他，根本没那个力气去管别人的事。
阿走有时候会在“鹤汤”遇到双胞胎。有一天，双胞胎进到淋浴区时，阿走和清濑已经泡在墙上画着富士山的大浴池里，正在跟澡堂常客泥水匠老爹闲聊。
“灰二，你们竹青庄那些小伙子，状况怎样啊？”泥水匠随口问。
泥水匠背对着淋浴区坐在浴池中间，没注意到双胞胎来了。一向都会出声打招呼的双胞胎，看到坐在浴池出水口旁的清濑，什么话都没说，只点了点头。
“很好啊。”清濑回答。
“那几个一年级生很不得了啊，”泥水匠双手伸出水面，抹了抹脸，“阿走很厉害不用说，那对长得一模一样的双胞胎，也跑得也很快不是吗？”
阿走不禁担心起来，不确定清濑会怎么回答。泥水匠背后淋浴区里的双胞胎也竖起耳朵听。城次可能太注意听清濑和泥水匠说话，失手倒了整头的洗发精。
“是啊，”清濑笑了笑，“在他们本人面前讲好像有点那个，不过他们确实跑得很好。”
“真的吗？！”坐在淋浴区椅子上的城太突然站起来。
泥水匠吓了一跳，转过身去看。
“骗你干吗，”清濑爬出浴池，“老爹，栽培有潜力的选手，需要商店街的支持，今后也要麻烦各位多多照顾了。我先回去了。”
清濑从双胞胎后头走过去，打开浴场的门，消失在更衣室里。
城次自言自语起来：“因为我们在场，灰二哥才称赞我们的吧。”尽管如此，他还是难掩内心的喜悦，非常来劲地抓起头，不久后整颗头都淹没在泡泡中。
“喂！你们两个真是的，来了干吗不打招呼？”看到清濑和双胞胎的互动，泥水匠小声问仍在浴池里的阿走，“他们吵架了？”
“不知道，”阿走让身子下沉，肩膀没入热水中，“应该没有吧。”
双胞胎或许是对清濑有些不满，但应该没办法永远藏在心里吧。这两人个性率直又天真烂漫，肯定很快就会爆发，直接杠上清濑。等到事情发生后再来解决也不会太晚。
阿走决定暂时不管双胞胎的事，顺其自然。这就好比一座休眠火山好好的在那里，没事干吗故意去招惹它？等火山爆发，自然就会知道火山口在哪里，仔细观察风向和火山口位置后，再到安全的地方避难，再等喷出来的岩浆冷却就没事了。
除了例行的训练之外，竹青庄的成员也开始试跑正式上场的路线。由于比赛行经的路段，大多是交通流量大的道路，所以明文禁止试跑，但也不能因为这样就不到现场试试、直接上场比赛。
趁着车辆较少的清晨，竹青庄的成员会搭着面包车去勘察，有时到大手町附近，有时到湘南海岸。他们把比赛路线切成一小段一小段，一点一点地用自己的双脚实际跑跑看。他们必须把道路的起伏、几公里处会出现什么样的目标物等细节，全烙印在身上和脑袋里。
清濑开始研究跑者的区间分配。谁跑哪个路段比较好，他的脑袋里好像已经有大略的想法。
“阿走，你会想跑二区吗？”在横滨车站附近试跑时，清濑问道。
从鹤见经横滨到户冢的路线，人称“花之二区”，各大学大多让队中的王牌跑者负责这个路段。对那些有意网罗选手的企业来说，除了要求选手在箱根驿传跑出好成绩之外，还会看这个成绩是在二区，还是其他路段跑出来的。
“不会。”阿走说。
他从来不觉得自己非跑二区不可。不论哪个区间，只要有路，他就全力去跑。
“这样啊。”清濑说，默默地继续勘察路线。
10月下旬，大家移师到箱根试跑。箱根的山路，蜿蜒曲折又狭窄。虽然这时离赏枫季还有点远，但一到周末仍然会大塞车。
清濑把面包车停在箱根汤本车站前的停车场。
“好，从这里到芦之湖，大家跑跑看吧。”
“才不要咧！”
双胞胎马上出声抗议。
“这么陡的上坡路，一般光用走的就很累了吧？现在居然要我们用跑的，跑20公里？”
“不是让负责这一区的人试跑就好了吗？”
小田原中继站起，到去程终点芦之湖的路段，称为五区，整段几乎都是箱根山的上坡路段，而隔天回程的六区，则是完全相反的下坡路段。标高相差超过八百米，不论上坡或下坡，跑者都必须一气呵成跑完。
各大学都会在五区和六区安排擅长上坡路和下坡路的好手。跑这个路段的选手，不但要有长跑的实力，更要具备向山路挑战的心理和身体素质。这跟跑平坦道路完全不一样。跑五区的选手面对仿佛没有尽头的上坡，必须有不怕苦的坚强韧性。至于负责六区的选手，面对陡急的下坡，则必须有不顾一切冲下山的胆识和勇气。当然，山路对选手的双腿是很大的负担，因此最好由强壮、不易受伤的跑者来负责。
“五区一定是神童跑吧，”王子说，“他是坡上的神童。”
“难得大家都来了，只叫我一个人跑好吗？”即便是神童，一想到那些绵延不绝的上坡，也不禁愁眉苦脸。
“所有人都要跑，”清濑强硬地说，“大家不想在正式披上接力带之前，先看一下目的地吗？芦之湖！东京近郊最大的风景名胜。”
“反正当天就能看到，今天算了吧。”king说。
“比赛当天人很多，应该看不到的，”阿走说，“而且我们人手不足，所以当天不是只要跑步而已，可能还得到中继站照顾选手。”
“那就后年再从电视上看吧。”城次还在垂死挣扎。清濑不想再听下去了。
“大家赶快准备出发吧。”
结果，箱根山的难跑，超出大家的想象。曲折蜿蜒的上坡路，仿佛永无止境。
阿走、清濑和神童，一起毅然决然地往山上跑。清濑巨细靡遗地提醒神童沿途可供辨识距离的地标，以及跑步时该注意的事项。其他人却打算乘机搭箱根登山电车上山，到后来，速度慢得跟走路没什么两样。
“保持住你的速度。”
清濑叮咛神童、让他先跑，跟着转身回头盯其他人。
“怎么了你们？太慢了。”
阿走停下脚步等后面的人追上来。这时路上正好大塞车，许多人好奇地从车窗往外看着穿着运动服的这一行人，一副很感兴趣的样子。
在清濑一路催促之下，大家总算来到标示“最高点”的位置。
位于箱根山上，一号国道的最高点，标高海拔874米。来到这里，路面变宽，视野也开阔起来。一大片芒草有如海浪般起伏，迎面吹来的风，感觉比东京冷多了。阿走拉上运动服的拉链。
神童站在最高点往下不远的地方，等大家过去会合。
“咦？那是……”姆萨皱起眉头。
站在那里的不只神童而已，还有好几个穿着东体大队服的人。跟宽政大一样，东体大的选手应该也是来试跑的。看到榊也在当中，阿走觉得很碍眼。
竹青庄成员全体集合后，榊故意靠了过来。清濑装作没看见，阿走见状马上提高警觉。以双胞胎为首的二楼房客，甚至平时举止成熟的尼古和阿雪，全都摆出威吓的架势以待。
榊似乎完全没意识到自己有多不受欢迎，来到阿走面前，热络地打招呼。
“唷，藏原，预赛时很厉害嘛。”
“嗯。”
很久没看到不嚣张挑衅的榊了，阿走吓了一跳，一时不知道怎么应对，只能含糊地回他一声。
“你们今天也来试跑？宽政大学也练得很勤啊，大家正式比赛时一起加油吧。”榊竟然一脸笑眯眯的。
这家伙是哪根筋不对？阿走觉得很诡异。每次见面都咄咄逼人的他，脸上竟露出令人猜不透的表情。难道，榊已经认同宽政大取得参赛资格的实力了？还是，他终于了解阿走到现在仍然很认真在跑步，高中时代的心结终于可以解开了？真是这样的话，也让人挺开心的。
“嗯。”阿走又应了一声，点点头。榊毕竟是以前并肩作战的队友，一直被对方以带刺的态度对待，阿走心里也很痛苦。
榊接着一副煞有其事的样子打量站在阿走身后的其他成员。
“你们真的很认真练习呢。刚才我们还在讨论，如果我们是宽政大的选手该怎么办……”
“怎么办？什么意思？”
阿走不懂榊到底想说什么。不管哪支队伍，不是都这样持续不断练习吗？
榊满脸笑地继续说下去。
“不管你们再怎么练习，宽政大都只有十个人不是吗？只要有一个人感冒，没办法上场，那就玩完了。而且，就算你们真的跑进前十名、取得箱根驿传的种子权，但是你们队里的大四生会毕业，来年的比赛怎么办？”
阿走忽然脑子一片空白。他跟竹青庄的伙伴，全心全意以箱根驿传为目标。他们只想用跑步证明自己、实现这个梦想，根本没去想以后的事。
预赛后表示想加入他们的人，都被清濑拒绝了，因为虽然这些人嘴上说想加入，也不知道他们能坚持多久。除此之外，也没人能保证明年春天还会有人有兴趣加入。不管阿走他们在箱根驿传多拼命跑出好名次，不见得能指望会有新人来传承。真是如此的话，只有十个人的宽政大田径队，仅仅一年就会寿终正寝了。
榊明白点出的事实，在竹青庄成员间掀起一阵无声的风暴。双胞胎的表情整个僵掉，神童、姆萨和king三人不安地看看彼此，尼古和阿雪则是用“不用你多管闲事”的眼神盯着榊。只有累到蹲在路边的王子，一副不关我事似的打着哈欠。
榊果然还没原谅我。他笑眯眯地接近我们，竟然是为了动摇竹青庄成员的信心。
阿走觉得很受伤，但现在不是垂头丧气的时候，放着不管就糟了。因为一旦信心有所动摇，就绝对不可能在箱根驿传跑出好成绩。阿走看看清濑，但清濑就像戴着一副铁面具一样，面无表情看着阿走，眼神仿佛在说：“你想办法解决。”
榊是因为我，才会对宽政大说这些充满暗示的话。阿走想要反驳，却想破头也想不出什么来。结果，他都还没理出头绪，榊就说了声“拜拜”，回队上跟队友会合去了。
为什么我就是一句屁话都挤不出来？光会跑有什么用，猎豹和鸵鸟也很会跑。我这个样子，跟动物有什么两样？阿走先是沮丧，跟着觉得不甘心，气自己让榊目中无人放完话后，干干脆脆拍屁股走人。
“就某种意义上来说，这家伙也算中肯。”阿雪语带服气，目送榊离开。
“阿走没冲上去揍他一顿，算有进步。这样就够了。”清濑依然板着扑克脸说。
还真是，阿走心想。如果是以前，榊这样乱讲话，我才不会轻易放过他，这次因为一直在想要怎么反驳他，结果忘了打人。
“应该直接赏他一拳才对。”阿走越想越懊恼的同时，也为自己的改变觉得不可思议。
我竟然选择以非暴力的方法解决事情？
阿走现在的心情，虽然像被拔了牙的老虎一样有点不知所措，另一方面却又觉得自己好像离六道大队长藤冈的境界又近了一些，不禁窃喜。
“刚才的事，大家别在意，”清濑对众人说，“好了，芦之湖快到了，出发吧。”
矗立在面前的富士山，山顶覆盖着纯白的雪。竹青庄的成员一口气冲下抵达芦之湖前的最后一个下坡。
“虽然说不要在意，但还是很介意。”城太边跑边碎念，一旁的城次跟着猛点头。阿走全都看在眼里。
竹青庄成员之间的裂痕，似乎因为榊那番话而越来越深了。
在芦之湖畔稍作休息后，准备继续挑战回程的下坡路段。清濑这个决定，连阿走也吓一跳：“不在这里住一晚吗？”
“我们哪有这个钱？”清濑说。
王子闻言不禁吓得一步步往箱根汤本方向的巴士站牌后退。
清濑见状笑道：“放心吧王子，你不用跑下山。跑下坡路很容易受伤，所以只要有可能负责六区的人跑就行了，其他人搭巴士回箱根汤本。”
清濑指定双胞胎和阿雪跑下山。
阿雪简直难以相信：“我的脚受伤就无所谓？！你是这个意思吗？”
“从大平台到小涌谷这段路，你和双胞胎刚才是搭箱根登山电车上来的吧？以为我没看到？所以你们应该还有力气下山，”清濑说，“而且，阿雪你练过剑道，重心低，下盘也很稳，跑下坡很适合你。”
阿雪再无话可说，双胞胎却还在那里小声地碎念：“都快累死了，回程还要人家用跑的。”“有必要练成这样吗？”
“你们两个，有什么意见就说出来。”
双胞胎同时摇头。
最后，清濑决定和双胞胎、阿雪一起跑下山。但清濑右腿有伤，让阿走担心起来。
“灰二哥，我来陪他们跑吧。你还是别太勉强比较好。”
“我会慢慢跑，没问题的。巴士来了，快去吧。”
在清濑的敦促下，阿走一行人上了车。
结果巴士遇到大塞车，被一路跑下山的阿雪和双胞胎追上。刚才明明说会慢慢跑的清濑，飞也似的冲下坡道，紧跟在阿雪他们后头，一边不断耳提面命，提点跑步时该注意的地方。
阿走他们从车窗看出去。阿雪三人和巴士的速度不相上下，彼此互有超前。
“我们也下去用跑的说不定还比较快。”
尼古低声说，被慢吞吞的巴士搞得很不耐烦。
“我绝对不下车。”抢到座位的王子宣示说。
姆萨和神童从车上观察阿雪以大跨步跑急降坡的姿势。
“原来如此……看来，一定要髋关节够柔软，才有办法跑下坡路段呢。”
“为了减缓着地时的冲击力，腿部肌肉也要够柔软，腰和膝盖则要很强壮才行。”
king很难得的没出声，一脸认真地看着跑步中的双胞胎一行人。
“有道理。”阿走心想。
刚才榊那番话的意思是，既然你们后继无人，何必跟人家参加箱根驿传。但这么想是不对的。跑步应该是一种更纯粹、更自我的行为。
虽然，在驿传这种长程接力赛中，我们确实可以把目标从“为了自己”扩大到“为了团队”，但是也仅止于此。
跑步，顶多就是为了自己和队友。在箱根驿传这种竞争激烈的大型赛事中，哪有可能一边跑一边思考队伍存亡这种问题。
那些最早想到要在东京和箱根间举办往返接力赛、进而付诸行动的人，一定非常喜欢跑步，才会兴起这样的念头。参赛队伍以后会怎样、明年能否再举办一样的赛事等问题，谁都不能保证。尽管如此，他们仍然怀抱着对跑步的梦想，从而写下箱根驿传的历史。他们相信，一定会有对跑步抱持同样热情的人继承这份信念，使赛事延续下去。
正是这个原因，箱根驿传的大门永远对关东地区的所有大学敞开，与同样具有历史传统的“六大学棒联”完全不同。箱根驿传不会只允许特定的学校参加，即使是新成立的大学，他们的学生也享有同等的参赛机会。
“在田径强校里跟实力坚强的伙伴一起练习，才是真正的竞争，才值得努力去跑。”榊大概会这么说吧。
榊每次说的话，其实都有他的道理。只不过，我跟他不一样。我所追求的、想透过跑步发现的事物，应该都跟榊不同吧。
这样也好，阿走心想。跟别人不同没什么不好，只是有点感伤而已。曾经在同一支队伍里奋斗的队友，即使到今天，两人在田径场上仍然朝着相同的方向前进，却永远没办法达成共识。几年前的龃龉在这段时间内不断扩大，而且冲突越来越明显，实在让他很难面对。
阿走一群人在箱根汤本的停车场，等清濑他们跑完会合，坐上面包车往竹青庄出发时，已经是黄昏了。
在车里，阿走开口说：“小时候，每年过年时，我都会看箱根驿传的电视实况转播。”
“啊，我也是。”
虽然觉得阿走突来的发言有点奇怪，神童还是不动声色地接话。
“我都会心想，总有一天我也要像他们那样跑步。我想参加箱根驿传，一直、一直都很想。现在梦想实现了，真的很开心。”
阿走拼命在脑袋里搜寻合适的字眼，好向队友传达自己的心情。
“所以，我觉得大家不用去烦恼明年以后宽政会变成怎样。就算灰二哥他们毕业后，我们队上凑不齐十个人，宽政大学田径队也不会就此结束。说不定，不知道什么地方的某个小鬼，因为在电视上看到我们跑步的样子，也会像我小时候那样，因此对跑步产生兴趣。我觉得这样就够了。”
“这该不会是，”王子说，“阿走你想说给刚才那个东体大一年级生听的话？”
“嗯。”
“这种话你没当场直接顶回去，就没意义了。”尼古搓着下巴上的胡茬说。
“阿走除了跑步以外，别的事都反应慢半拍。要多多锻炼脑子才行。”阿雪板着脸训起阿走。
“对不起。”阿走道歉。
“不过，阿走啊，你已经可以清楚表达自己的意见了。”
“是啊，很清楚。”
善良的神童和姆萨一搭一唱地说。
“你们是在夸奖幼儿园小朋友吗？”城太挖苦道。
阿走很不好意思，整张脸热了起来。他气自己总是该说话的时候不说、错失良机，为此觉得很丢脸。
“可是，”king从后座探出脸来，“阿走你说这话只是过过嘴瘾吧？”
“就是，”阿走身边的城次双手抱胸说，“不管有多少小朋友因为这样对跑步产生兴趣，也跟我们无关。结果都是空，没什么用啦。”
这么说也没错。阿走先点了点头，却又马上摇头否认。“不是！”他在心里呐喊。
“因为很美，所以才会一直跑到现在，”阿走努力解释，“跑步的样子，真的很美，所以看过箱根驿传的人都会打从心里发出赞叹，一边帮忙加油，一边期许自己有一天能像他们一样。”
为了我们团队，也为了电视机前面的小朋友，最后也是最重要的，为了我自己，我要跑得优美又有力。现在我满脑子就只想着这件事。
“阿走，你真的很爱找自己麻烦。”城次一副服了阿走的样子，无奈叹口气，不再跟他辩下去。
清濑始终保持沉默，方向盘一转，把车子开上小田原厚木快速道路。
电视新闻介绍了竹青庄后，阿走他们无论走在学校还是在商店街里，都会有人来跟他们打招呼，而且形形色色的反应都有。有些人会聊一些无关痛痒的话，例如“上电视了唷！”、“加油喔！”之类的，有些人则热心表示“需要人手的话，我可以帮忙”。
不过，想入社的人倒是一个都没有了。大概跟学校里盛传清濑拒绝招募新社员的流言有关吧。拜托你们不要放弃，明年春天一定要再来竹青庄！阿走忍不住在心中这样祈祷。
比赛的准备工作则持续照计划进行着，主要是由清濑和神童决定所有大小事。
在箱根驿传比赛中，各大学都会在沿途安排人手。除了每个区间的15公里处要安排给水员之外，如果还能在适当的地点安排人员帮忙传达情报给选手，例如前后的队伍与自己队伍的时间差、应该加速还是减速等重要信息，对赛况会比较有利。
由于给水员必须跟着选手跑一小段，没有经验的外行人，会跟不上选手的速度，因此必须找有一定跑步实力的人担当。宽政大田径队短跑部，非常爽快地接下这项任务。
清濑和神童也讨论了沿途配置人员的安排。从志愿协助的学生中，挑选了那些老家在比赛路线附近的人，因为正月所有人都要回乡过年，省去他们舟车劳顿的额外负担。
至于商店街的人，反正叫他们不要来加油，他们还是会来，清濑和神童干脆不客气地请他们支持。就这样，沿途帮忙传递情报的人员配置很快就完成了。
参加箱根驿传，不是只有选手到场跑步而已，还有一大堆琐碎的前置作业。清濑都精力十足地一手搞定，神童则负责帮忙跟校方交涉、与主办的关东学生田径联盟联络等。至于商店街或宽政大的志工，则由叶菜子负责统筹。她熟练地召集所有志工、发放比赛当天的流程表，以及分配任务。
叶菜子超强的行政能力，让阿走印象非常深刻。她居中联络，协调人数众多的义工，以便所有事情顺利进行，换成阿走的话绝对做不来。叶菜子还牺牲自己的睡眠时间，一手揽下大大小小杂事，全都为了让阿走他们能心无旁骛跑完全程。
刚开始时，叶菜子或许是因为喜欢双胞胎才投入的，但现在她已经对田径赛深深着迷。对竹青庄而言，叶菜子是不可或缺的一员，常常来跟大家开会讨论事情。
“一天到晚跟我们混在一起，叶菜妹该不会都没有女性朋友吧。”有一次，叶菜子不在场的时候，king好像突然想到似的这么说。
“当然有啊。”阿走回答，而且不知为何压低了声音。
前一天，阿走才在学校餐厅遇见叶菜子。当时她正在跟女性朋友吃午饭，笑得很灿烂。
人家还不是为了我们，才牺牲跟其他朋友往来的时间。king没有恶意却少根筋的话，让阿走有点不悦，跟着又纳闷起自己干吗生气。他想了一下，做出“一定是练习得太累了”的结论。
11月上旬的某天晚上，叶菜子到竹青庄吃晚饭，顺便报告义工招募状况与工作分配的情形。清濑和神童针对她的报告提供了一些意见，她都一一记到笔记本上。
双胞胎到底明不明白叶菜子的心意？阿走心想。当叶菜子热心张罗着箱根驿传的赛前准备，双胞胎却只顾着扒饭。
该开的会结束后，清濑劈头对大家宣布：“下下个星期天，我们要去参加上尾的城市半程马拉松赛。”
“上尾？那是在哪里？”姆萨问。
“埼玉县。很多当地一般民众都会参加，算是规模比较大的比赛。大会免费让箱根驿传的参赛大学参加，我们可以借这个机会在公路上实际练跑，也顺便练习鸣枪起跑后怎么卡位，同时吸取一些在群众加油声中跑步的经验，正好符合我们的练习需求。”
除了阿走和清濑，竹青庄其他成员都不曾在高中时代参加过路跑赛。事实上，上尾城市半马赛的距离和比赛时间，非常适合拿来当作箱根驿传的热身赛，因此箱根驿传的出赛学校，大多数都会参加上尾半马赛。
这是大家头一次有机会参加路跑20公里以上的正式比赛，正好可以用来验收平时的训练成果。阿走马上跃跃欲试。自己一个人按部就班练习固然不错，但他也喜欢跟其他选手一较高下。
双胞胎马上开始唱反调。
“下下个星期天？我们有事的。”
“我们跟语言学班上的同学组了一支足球队，好不容易找到对手，要在多摩川的河滨球场比赛。”
“马上回绝他们。”清濑说。
“我们不去的话，人数就不够了。”
“你们不去，只差两个人而已，现在还有时间找替补的人。而且，现在是紧要关头，练习都来不及了，踢什么足球？要是受伤了怎么办？你们俩最近也太松懈了。”
清濑大概终于受够最近这种诡异的气氛了，用前所未见的严厉口气训斥双胞胎。阿走不知道怎么办才好，开始无意义地上下挥动他拿着筷子的手。
“一天到晚练习练习练习！练这么多有意义吗？”
城次重重地把味噌汤碗放到桌上：“那个叫榊的家伙说的一点都没错！跑完箱根驿传又怎样，反正春天一到，我们队员人数就不够了。”
“就是说啊，”城太也说，“我们全都被灰二哥骗了。每天练得那么辛苦，跟傻瓜一样。”
“骗？”清濑“啪”地放下筷子，“我什么时候骗过你们了？”
“你忘了你一开始说过，‘集结我们十个人的力量，靠运动攻顶’！”城太大吼出来，“但这根本是不可能的事！我都调查过了，以我们的实力，再怎么拼都赢不了六道大，绝对不可能在箱根驿传拿第一！”
就是说啊，king像应声虫一样附和双胞胎。
清濑闻言，好像想起来了，点了点头。
“我是说过要一起攻顶这种话。”
“看吧！灰二哥是大骗子！”城次痛骂清濑。
餐桌旁引起一阵骚动。
“我们真的再怎么努力，都不可能获胜吗？”姆萨小声问阿走。
“这个……”阿走支支吾吾。
“讲白了，就是不可能。大家跑出来的时间是最好的证明。”一向重理论的阿雪，毫不留情地说。
这下可好了。尼古坐在椅子上，大大伸了个懒腰。
“只要看选手的最佳成绩，就能轻松推测出比赛的状况，还有哪一队获胜机率最大。虽然还是有可能逆转，但是可能性微乎其微。这大概可以说是长跑无聊的地方吧。”
王子“嗯哼”了一声，把筷子伸向色拉：“像棒球、足球、篮球这些团体运动，除非两队实力差很大，否则不看到最后，不知道哪一队会赢……我们跟六道大，真的有差那么多？”
“差得可多了，”阿雪以乎早就分析过所有数据，又一次斩钉截铁断言，“六道大的每个正规选手，随便到哪一所大学去，马上都能成为主将，这就是他们的实力。而且他们兵多将广，今天上场跟我们比的，就算是他们没被选上参加箱根驿传的跑者，就是所谓的二队，也很有可能跑出比我们更好的名次。”
“也就是说，六道大集结了所有长跑精英，而当中的佼佼者，就是我们的对手吗？”神童问，肩头气馁地一垮。
“可是，反过来想，不就表示我们很幸运吗？”王子嘴里嚼着生菜说，“六道大的二队跑那么快，还不能在箱根驿传上场。反倒是像我们这么弱的队，通过预赛的考验，取得上场的资格。我觉得，就算没办法拿冠军，只要能参加箱根驿传就很值得了。”
“没拿冠军，就没有意义。”城次说。
“这种已经知道结果的比赛，有需要继续努力下去吗？”城太抬头看着天花板。
“这么想赢，就更不应该去踢足球吧，”阿走一把火上来，紧咬双胞胎不放，“应该更卖力练习，到上尾参加比赛才对。”
“阿走的理想主义又发作了。”
“就算想练，也没那个心情了。”
双胞胎同时展开反击。
“没办法拿冠军，就不跑是吗？那我看，你们两个迟早都会死，干脆现在就不要活了。”
“话不能这样讲。”
“这是同一件事，一样的道理。”
“根本天差地远好不好！你少在那里讲道理，你连什么是道理都不懂。”
“我懂！”
“你懂个屁！你根本是只会跑步的动物。”
“到外面去！”
“去就去！谁怕谁！”
“不要闹了。”清濑说。
但阿走和双胞胎都听不进去，隔着餐桌互瞪，一脚踢开椅子站起身。姆萨拉了拉阿走的衬衫下摆，却被阿走甩开。这根本就像小孩子吵架，到后来已经忘了为什么而吵，胡闹成一团。
阿雪和尼可在一旁偷笑，等着看好戏。
“阿走竟然可以反应这么快，拿生死来比喻，实在难得。”王子在一旁感叹。
king的心情虽然是站在双胞胎这边，但打架助阵就免了，决定袖手旁观。
“等一下！你们不要这样！”
叶菜子抬高嗓门，张开手臂死命阻挡眼看就要冲出厨房干架的阿走和双胞胎。“大家冷静一点！比赛当天，搞不好六道大的选手会全体食物中毒也说不定啊，对不对？”
竹青庄的房客们瞪着叶菜子，差点没昏倒。
“那个机率应该很小……”姆萨婉转地说。
叶菜子的话没有任何正面的帮助。
“说到底，我们就是没办法凭实力赢过六道大。”神童也叹了口气说。
但也幸好有叶菜子，在阿走和双胞胎的冲突扩大之际跳出来，场面才没有失控。
“我吃饱了。”
双胞胎把碗筷放到流理台的水槽里，转身就要回房时，清濑对着他们的背影说：
“我是说过要‘一起攻顶’这种话，但我的意思不是要拿冠军，只是你们一定会觉得我在狡辩……”
“够了，不用再说了。”城次说，说完两兄弟径自上楼去。
那句话听起来，既像“我们不想再听清濑解释了”，也像“我们不想再吵了，以后也还会跟以前一样继续练习”，口气里透着一种拒绝和心冷。阿走想拼输赢的战斗心无疾而终，一声不吭地坐下来。
“那，我也该回去了，”可能是受不了竹青庄里的凝重气氛，叶菜子匆忙离席，“谢谢你们的招待。”
“阿走，”清濑出声，阻止了准备帮忙收拾餐具的叶菜子，“你送胜田小姐回家吧。”
过去一直都是双胞胎送菜子回“八百胜”，但今晚看样子他们两个是不可能再下楼了。
“你顺便去吹吹风，让脑袋冷静一下。”
“我自己回去就可以了。”叶菜子婉拒清濑的好心提议，但阿走应了声“好”，走到玄关去穿球鞋。
厨房里，尼古和阿雪交头接耳八卦起来。
“就阿走和叶菜妹两个人走夜路。”
“阿走没脑充血就不错了。”
“就是说啊，万一阿走和双胞胎又为了抢叶菜子小姐吵起来怎么办？”姆萨也怪清濑。
“不会，”清濑轻描淡写地说，“别看阿走这样，他可是很重友情的男子汉。”
阿走当然不知道自己成了众人八卦的男主角，乖乖配合着叶菜子的脚步，往商店街走去。
阿走很少走路。只要是可以走的距离，他都宁愿用跑的。不论是到大学上课，还是去商店街买东西，对阿走来说都是跑步的一部分。平时，沿途景物都是从他眼前一闪而过，他很少有机会慢慢欣赏。
跟叶菜子一起走，速度实在太慢了，慢到阿走不知道怎么消磨时间才好。他开始东张西望起来，一下看看灯光映照下的门牌，一下看看树枝伸出到马路上、结实累累的橘子树。叶菜子披着一件薄外套，围着颜色有如紫花野木瓜一般的淡紫色围巾。阿走以前在山里跑来跑去玩耍时，常常采来吃。它淡淡的糖水味，在舌尖上复苏。
“我有点惊讶呢。”叶菜子说，嘴边吐出白色的雾气。
“惊讶什么？”阿走移开视线，转头看她。
“没想到你们也会吵架。”
“当然会吵啊。在这种小公寓里共同生活，又老是一起跑步。有人洗完澡后没把小木盆里的水倒掉，跑完后把脱下来的臭袜子拿起来闻，一堆有的没的，我们常常为这种事吵架。”
“闻臭袜子？”叶菜子微微笑出来，“谁这么变态呀？”
城次。可是双胞胎是叶菜子爱慕的人，阿走实在不想泼她冷水。
“我不能说。”
但这样一来，叶菜子会不会以为那个变态的人是我？阿走越想越觉得不妥，又没别的办法。
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