那个猎人的头儿名叫弗莱彻，他走近戴维和罗兰。他的妻子一直在他身边打转，为自己的丈夫安全归来而感激不已。

“伊桑就是我们这一趟失去的那个人。”他说，“他们就快结婚了。而现在，连个让她去悼念的坟墓都不能有。”

其他的女人们围在哭泣的女人身边，想要安慰她。她们把她带到附近一个小屋子里，然后关上门。

“来吧，”弗莱彻说，“我家屋后有个马厩，如果你们愿意，可以睡在那儿。我今晚可以从自己的口粮里分些给你们吃，之后，我的食物就只够供自己的家人了，你们必须上路。”

罗兰和戴维谢过他，随他走过狭窄的街道，来到一幢木屋。木屋的墙刷成了白色。弗莱彻把他们带到马厩，告诉他们哪儿能找到水、新鲜稻草和陈燕麦给赛拉吃。罗兰卸掉赛拉的马鞍，确定她还舒服，然后他和戴维一起在水槽里把自己洗干净。他们的衣服都馊了，不过罗兰还有别的衣服可以换，戴维没有。弗莱彻的妻子知道了，就给戴维拿来一些自己儿子的旧衣服，她家儿子如今已经十七岁，是个有妻有儿的大人了。戴维很久没有感觉这么好了，他跟罗兰来到弗莱彻的家里，只见餐桌已经摆好，弗莱彻一家正在等他们。弗莱彻的儿子长得跟父亲非常像，也是一头红色的长发，只是他的胡须不那么浓密，也没有上了年纪的人那样的灰白杂须。他的妻子矮小黝黑，话很少，注意力都放在怀里的孩子身上。弗莱彻还有两个孩子，都是女孩，年纪比戴维小，不过差得不多，她俩眼睛骨碌碌地在戴维身上打转，悄悄地傻笑。

罗兰和戴维一落座，弗莱彻就闭上眼睛，低头感谢上帝赐予食物——戴维注意到，罗兰既没有闭眼，也没有祷告——然后才请在座各位吃饭。

大家边吃边聊，从村里的事务到那趟打猎，到伊桑的死，最后谈到罗兰和戴维，说起他们此行的目的。

“你不是第一个打这儿经过去往荆棘堡的人。”听说罗兰要去找那城堡，弗莱彻说。

“你为什么叫它那个名字？”罗兰问。

“因为它就是那个样子：被蔓延的荆棘完全包围了。连靠近围墙一点都有可能会被撕得粉身碎骨，要突破它们，一副胸甲远远不够。”

“那，你见过它？”

“大概半个月前，一个阴影从村子上空经过，我们抬头看是什么的时候，只见荆棘堡正在空中移动，没有声响，也没有什么东西支撑。我们有人跟着它，看它着陆，但是不敢靠近。这样的东西最好让它单独待着。”

“你说还有别人想要找到它，”罗兰说，“那他们发生了什么事？”

“他们没有回来。”弗莱彻说。

罗兰伸手从衬衣底下摸出小盒儿，打开让弗莱彻看那个年轻人的照片：“没回来的那些人中间，有这位吗？”

弗莱彻仔细看了看盒儿里的照片。“是的，我记得他，”他说，“他在这儿给马饮水，还在小酒馆里喝淡酒。他在天黑前离开这儿，那是我们最后一次见到他。”

罗兰合上小盒儿，把它放回胸口，直到吃完饭，他都没有再说一句话。餐桌收拾好之后，弗莱彻请罗兰坐到火炉旁一起抽烟。

“爸爸，给我们讲个故事。”坐在爸爸腿上的小女儿说。

“好啊，讲吧，爸爸！”另一个帮腔道。

弗莱彻摇摇头：“我没有故事可讲啦，你们全都听过。不过，也许我们的客人有故事讲给我们听呢。”

他询问的目光看着罗兰，小女孩们也转脸瞅着这陌生人。罗兰想了片刻，然后放下烟袋，开始讲故事。