杜·洛华感叹一句：“林子大，什么鸟儿都有！”
布瓦勒纳过来同他握手，那扣眼又佩戴上决斗那天戴出来显示的黄绿两色绶带的勋章。
打扮得花枝招展、身体肥胖的佩什穆尔子爵夫人，在路易十六时代风格的小客厅里，正同一位公爵交谈。
乔治低声说道：“风流对头。”
他穿过温室的时候，又瞧见他妻子坐在拉罗什身边，两个人几乎躲在一簇花木后面。他们那种行径分明在说：“我们在这里约会，在大庭广众之中见面。我们才不在乎舆论呢。”
德·玛海勒夫人承认，卡尔·马尔科维奇的《耶稣凌波图》确实出神入化。他们往回走时，也不知把那位丈夫丢到哪里了。
乔治问道：“罗丽娜怎么样？她还一直记恨我吗？”
“对，一直那样。她不肯见你，一听人提起你就走开。”
乔治没有应声。小姑娘的这种反目成仇，一时压在他心头，令他黯然神伤。
在一道门的拐角处，苏珊娜突然抓住他们，高声说道：“嘿！你们在这儿呀！好啦，帅哥儿，您就独自待会儿吧，我把美丽的克洛蒂尔德劫走了，带她去瞧瞧我的房间。”
两位女士走了，步履匆匆钻进人群，她们腰身曼妙，动作像水蛇一般，善于在人群之间游走。
几乎紧接着，一个人低声叫他：“乔治。”原来是华尔特夫人，她又压低嗓门说道：“噢！您太残酷无情啦！您就这样白白让我吃苦头！我派苏珊娜将陪伴您的女士拉走，好有机会同您说句话。听我说，今天晚上，我必须……我必须同您谈谈……否则……否则……您不知道我会干出什么来。您去温室那边，从左手一道门出去，进入花园，再沿着小径走到头，就能看到一架紫藤。十分钟后，您到那儿等我。您若是不愿意，我向您发誓，我会立刻在这里闹起来，大家出丑！”
乔治高傲地答道：“好吧。十分钟后，我就会到您指定的地点。”
二人当即分手。乔治不料又碰见雅克·里瓦乐，差点儿误了时间。里瓦乐抓住他的胳膊，情绪非常激动，向他讲述了一大堆事情，他肯定是从冷餐台那里过来的。最后，杜·洛华终于摆脱了，把人交给在两道门之间又碰上的德·玛海勒先生，自己赶紧溜走了。他还要特别当心，不能让他妻子和拉罗什瞧见。这一点不难做到，因为那二人似乎谈得很热烈，他终于到了花园。
冷风袭来，就好像洗冷水浴，他心中骂了一句：“该死，我非感冒不可。”于是，他拿手帕像扎领带那样系在脖子上。然后，他沿小径缓步往前走，刚从亮堂堂的客厅出来，周围还看不清楚。
他分辨出两侧是灌木丛，落了叶的细枝在瑟瑟抖动，枝丫间穿过的灰色光亮，是公馆窗户透出的灯光。他隐约望见前方路中央有个白影，那正是华尔特夫人。她袒胸露臂，声音颤抖着讷讷说道：“哦！你来啦？看来你是想要我的命吧？”
乔治平静地回答：“求求您，别给我演戏好不好？否则我拔腿就走。”
她搂住乔治的脖子，几乎嘴唇贴着嘴唇说道：“我有什么对不起你的？你就像恶棍一样对待我！我有什么对不起你的？”
乔治想推开她：“上次见面的时候，你把头发缠在我的所有纽扣上，害得我们夫妻关系差点儿破裂。”
她不禁愕然，继而摇头否定：“哼！你老婆才不在乎呢。大概是你的哪个情妇同你大闹一场。”
“我没有情妇。”
“住口吧！没有，那你为什么不来看我啦？你为什么不来和我吃晚饭，每周一次也不肯呢？我多么痛苦，简直肝肠寸断。我爱你到了什么程度，无论想什么都会想到你，无论看什么都看见你在眼前，再也不敢讲一句话，只怕一开口就讲出你的名字！你呀，这种感受，你是不懂的！我就觉得自己被巨爪抓住，捆起来，不知被投进了什么口袋里。总是念念不忘，一想起你喉咙就发紧，就像有什么东西被撕裂，就在乳房下面，心窝这里，这两腿还发软，连走路的力气都没有了。我就像个傻子，整天坐在椅子上想你。”
杜·洛华惊讶地看着她。她不再是他从前认识的那个胡闹的胖女人，而成为丧失理智、什么事都干得出来的绝望女人。
这工夫，他头脑里隐隐约约有个设想，于是答道：“亲爱的，爱情不是永恒的，总要有合有分。像我们这样的关系，再继续下去，就成了巨大的负担。我再也不愿意这样了。这就是事实。不过，你若是真能变得通情达理，把我当作朋友看待，那我还会像从前那样来你家。你觉得自己能做到这点吗？”
她将手臂搭在乔治的黑礼服上，低声说道：“只要能见到你，我什么都做得到。”
“那好，一言为定，”乔治说道，“我们是朋友，仅仅是朋友。”
她讷讷道：“一言为定。”
可是，她又把嘴唇递过去：“再吻一次……最后一吻。”
乔治委婉地拒绝：“不行，我们必须执行协议。”
她转过身去，抹去两颗眼泪，然后从胸衣里掏出用粉红绸带扎着的一个纸包，递给杜·洛华：“拿着，这是摩洛哥那桩生意中你赚的份额。当时我特别高兴能替你赚了这笔钱。给你，拿着吧……”
乔治不想要：“不，我绝不能收这笔钱。”
华尔特夫人生气了：“嘿！现在，你可别给我来这套！这是你的，纯粹是你的。你不接着，我就扔到阴沟里。乔治，你不会给我来这套吧？”
乔治收下纸包，放进口袋里。
“该回去了，”他说道，“这样你会得肺炎的。”
她喃喃说了一句：“我求之不得！死了才好呢！”
她抓起乔治一只手，无比激动地、发狂而绝望地吻了一通，随即逃往公馆。
乔治思前想后，慢慢往回走。他高昂着头回到温室，嘴角挂着微笑。
他妻子和拉罗什已不在那里了。人也减少了许多，显见那些人不想留下来跳舞。他望见苏珊娜拉着姐姐的手臂，姐妹俩朝他走来，邀请他和德·拉杜尔·伊沃兰伯爵，同她们一起跳四组舞。
乔治惊奇地问：“又来个什么人？”
苏珊娜狡黠地答道：“那是我姐姐的一位新朋友。”
萝丝满脸羞红，低声说道：“你真坏，苏珊娜！这位先生是我的朋友，同样也是你的朋友。”
另一个微笑道：“我明白了。”
萝丝生气了，转身不理他们，径自走开了。
杜·洛华亲热地挽起留在身边的少女的手臂，软语温柔地对她说：“听我说，我亲爱的小姑娘，您确实相信我是您朋友吗？”
“对呀，帅哥儿。”
“您信得过我吗？”
“完全信得过。”
“您还记得刚才我对您说的话吗？”
“说的什么事儿啊？”
“说的您的婚事，准确点儿说，是您将来要嫁的那个男人。”
“还记得。”
“那好！您能答应我一件事吗？”
“好哇，什么事儿？”
“就是每次有人向您求婚，您没有征求我的意见，就不要答复任何人。”
“好吧，我答应。”
“这是我们之间的秘密，只字也不要向您父母提起。”
“绝不说。”
“发誓？”
“发誓。”
里瓦乐来了，一副忙碌的样子：“小姐，您父亲叫您去跳舞呢。”
苏珊娜说道：“走吧，帅哥儿。”
杜·洛华却不肯去，决定马上回家，要独自考虑些问题，觉得涌进头脑里的新事太多了。他开始寻找妻子，找了一会儿，才望见她在冷餐台正同两位陌生的男士喝可可。她介绍了自己的丈夫，却没有向丈夫报那二位的姓名。
过了片刻，乔治问道：“我们走不走？”
“你说什么时候走都行。”
玛德莱娜挽住他的手臂，他们穿过人已稀少的几间客厅。
玛德莱娜问道：“老板娘在哪儿？我要向她告辞。”
“算了。一见面，她又要挽留我们跳舞了，我已经待够了。”
“唔，真的，你说得对。”
一路上他们默默无言。回到家，玛德莱娜没等摘下面纱，就笑着对他说：“你还不知道，我要给你一个惊喜。”
乔治情绪很坏，咕哝一声：“什么呀？”
“猜猜看。”
“我可不费这个劲儿。”
“好吧！后天就过元旦了。”
“对。”
“是新年送礼的时候了。”
“对。”
“这是给你的新年礼物，刚才拉罗什交给我的。”
她递给乔治一个好似首饰匣的小黑盒。
乔治满不在乎地打开小盒，看见一枚荣誉团十字勋章。
他脸上失去点儿血色，微微一笑，说道：“我更喜欢得一千万。而这玩意儿，用不着他破费。”
玛德莱娜原以为他会欣喜若狂，不料他如此冷淡，心里实在恼火。
“你真叫人难以置信。现在什么都不能满足你了。”
乔治平静地回答：“这个人无非是还债，他欠我的还多着呢。”
听他这声调，玛德莱娜挺惊讶，便又说道：“不过，在你这年龄，这毕竟是美事儿。”
乔治却郑重说道：“什么都是相对的。今天，我也可能获得更多些。”
他拿了小盒，敞着盖儿放在壁炉上，只见平放在盒里的金星闪闪发光，他注视了一会儿，然后才关上盒盖，耸耸肩膀，上床睡觉了。
元月一日的《政府公报》，果然公布了授勋的消息：新闻记者普罗斯佩—乔治·杜·洛华先生，因做出杰出贡献，任命为荣誉团骑士。
他的姓氏中间加点隔开，这比授勋本身还令乔治高兴。
看了这条公布的消息之后一小时，他收到老板娘一封便函，求他带妻子去她家吃晚饭，以便祝贺他授了勋。他迟疑了几分钟，将这封措辞暧昧的便函投进炉火中，对玛德莱娜说道：“今天晚上，我们到华尔特家吃饭。”
她深感诧异：“咦！我原以为，你再也不想登他们家门了。”
乔治只咕哝一句：“我改了主意。”
他们到了那里，看见老板娘独自待在路易十六时期风格的小客厅里。小客厅已布置成她的私人会客室。她穿了一身黑衣裙，头发扑了粉，这给她增添了几分魅力。她远看像个老太婆，近观则是位少妇，再要仔细审视，则是对人眼力的一种有趣考验。
“您这是戴孝吗？”玛德莱娜问道。
华尔特夫人忧伤地答道：“也是也不是。我并没有失去哪个亲人，但是我到了生不如死的年纪。我今天服丧，表示这一阶段开始了。从今往后，我便心如死灰了。”
杜·洛华心中暗道：“这一决心，能够持久吗？”
晚餐的气氛有点儿沉闷。唯独苏珊娜不住嘴地讲话。萝丝仿佛心事重重。大家向记者讲了许多祝贺的话。
吃罢晚饭，大家在客厅和花房各处走走，聊聊天。杜·洛华和老板娘走在后面，老板娘挽着他的手臂。
“您听我说，”她压低声音说道，“我再也不对您说什么了，永远不说了。不过，您要来看我，乔治。您瞧，我已经不称呼‘你’了。没有您，我无法生活，无法生活。这种折磨是难以想象的。日日夜夜，我都感觉到您，感觉您留在我眼里，留在我心中，留在我的肉体里。就好像您给我喝了一种毒药，药力在我的体内发作了。我受不了，真的，我受不了啦。我情愿在您面前只是一个老太婆。我的头发扑了白粉，就是要向您表示这一点。不过，您来这儿吧，以朋友的身份不时来一趟吧。”
她已经抓住乔治的手，用力握，用力揉搓，手指甲都抠进肉里了。
乔治平静地答道：“已经说定了，没有必要再提了。您瞧，我一接到您的信，不就来了嘛！”
华尔特父女三人和玛德莱娜走在前面，他走到《耶稣凌波图》前便停下来等候杜·洛华。
“您想想看，”华尔特笑道，“昨天，我发现我妻子跪在这幅画前，就像跪在小礼拜堂里那样。我一见那个笑啊！”
华尔特夫人以坚定的、饱含一种秘密激情的声音回敬道：“正是这个基督，将来能拯救我的灵魂。我每次望着他，都觉得他给了我勇气和力量。”
她停在立于海上的上帝对面，喃喃说道：“他多美啊！这些人，他们多么惧怕，又多么爱他呀！瞧瞧他那头、他那眼睛，他是多么淳朴自然，又多么超凡脱俗啊！”
苏珊娜叫起来：“嘿！他多像您哪，帅哥儿！我敢说他像您。如果您留起络腮胡，或者他剃掉络腮胡，你们两个肯定会一模一样。哈！这简直太明显啦！”
苏珊娜让杜·洛华站到油画旁边，果然，大家都承认两张面孔十分相像！
谁都惊讶不已。华尔特认为事情太怪了。玛德莱娜则微笑着说，耶稣的样子更有阳刚之气。
华尔特夫人伫立不动，定睛注视她那挨着耶稣面孔的情夫的面孔，她的脸色变得煞白，如同她的白发一样。
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