六位先生登上赛台，坐在裁判席上，他们的外衣都紧箍在身上，以便突出他们的胸脯。
他们的名字立即传遍大厅：矮个儿大胡子裁判长德·雷纳尔迪将军，高个儿秃顶长胡子画家约瑟分·鲁代，三个英俊青年马提奥·德·于雅尔、西蒙·拉蒙瑟尔和皮埃尔·德·卡尔文，以及剑术师加斯帕尔·麦尔勒隆。
地下厅里间两侧各挂出一块牌子，右面牌子写着：克莱沃戈尔先生，左面牌子写着：波吕莫先生。
他们是剑术师，优秀的二级剑术师，两个人出场了，身子全那么干瘪，穿着白皮帆布的击剑服，一副军人姿态，动作有点儿僵硬，就像木偶似的举剑致敬，然后开始进攻，活像两个新兵在打闹。
不时听见“击中”这个词儿，裁判的六位先生都内行地点头同意。观众却看不出一点儿名堂，只见两个活木偶伸出手臂跳来跳去。他们根本不明白怎么回事，但是看着挺高兴。不过，他们觉得那两个家伙姿势并不怎么优美，未免有点儿可笑，不禁联想到元旦时在林荫大道上卖的木雕的斗士。
第一对赛手下去，换上来布朗东先生和加拉班先生，两位剑术师一民一军。布朗东先生个头儿很小，加拉班先生身体肥胖，简直可以断言，使用花剑一击，准能戳破这个像用肠衣做的大象似的圆球。大家看着直笑。布朗东先生像猴子一样蹿跳，而加拉班先生只活动手臂，身体其他部位胖得动不了。每五分钟他就发起一次攻击，向前攻击的冲力极重，就好像这是他一生最大的决心。攻击之后，他要费很大气力才能重新站稳身子。
行家评论他击剑动作极为有力，也极为紧凑。观众相信行家的话，都很赞赏他。
接着上场的是鲍里荣先生和拉帕尔姆先生，职业剑术师对业余爱好者。二人一交手，便展开激烈的技击，一个疯狂地冲向另一个，逼使裁判急忙搬着椅子躲开。两个对手总是一个前进，一个后退，从赛台这头跑到那头，再从那头跑到这头，蹿跳凶猛而又滑稽。他们时而小步跳跃着向后退，惹得女士们咯咯大笑，时而大步向前冲，又颇为牵动观众的心。这种小跑式的搏击，不是斗剑而像体操表演，不知哪个淘气鬼喊了一嗓子，一语道破：“二位别累着，这是计时的吧？”观众则发出嘘声，表示对这种低级趣味的不满。专家们的评论也传开了：两名击剑手攻防很有气势，但有时不够随机应变。
上半时最后一场比赛，是雅克·里瓦乐对著名的比利时剑术师勒贝格，这是一场相当精彩的技击。里瓦乐深得女士的青睐。他的确是个英俊的男子，生得一表人才，体态轻灵，动作敏捷，那风采要超过前边上场的所有人。无论防守还是进攻，他都显得非常潇洒，讨人喜欢，那种上流社会的风度，同对手气势汹汹而仪态平平的样子形成鲜明对照。有人就说：“感觉得出来，他是个极有教养的人。”
他取得了决赛权。大家为他鼓掌。
然而，从上面传来一种奇特的声响，持续已有好几分钟，引起观众的不安。那是用力跺脚的声音和哄笑的声音，大概是应邀前来的那两百人未能下去观赏，就以自己的方式取乐了。小旋梯上挤了五十来人。地下室热得要命，有人嚷道：“通通风吧！”“给点儿喝的！”还是那个爱开玩笑的人，用压过嗡嗡的谈话声的尖嗓门喊道：“杏仁露！汽水！啤酒！”
里瓦乐来了，他满面通红，还穿着击剑服，说道：“我马上让人送清凉饮料来。”
他朝楼梯跑去，可是上一楼的通道完全堵死了，要穿过挤在楼梯上的人墙，恐怕比凿穿顶棚还难。
里瓦乐高喊：“请把冰镇饮料给女士们传过来。”
五十副嗓门重复着：“冰镇饮料！”一个托盘终于出现了，但是只有空杯子了，饮料在途中就让人喝光了。
一副大嗓门吼道：“这里边太闷，快点儿赛完，我们好走。”
另一个声音嚷道：“募捐！”观众都气喘吁吁，但还是情绪高涨，跟着重复：“募捐……募捐……募捐……”
六位夫人开始在长椅之间走动，只听银币落进钱袋里发出轻微的声响。
杜·洛华向华尔特夫人历数到场的名流。那是些社会新闻栏的记者，是傲视《法兰西生活报》的那些大报、老报的记者，他们是出于经验而怀着几分保留态度前来的。他们见过的多了，像《法兰西生活报》这种政治—金融性质的报章，犹如暧昧结合的产儿，一届内阁一倒台就给砸死了。来宾中也有画家、雕塑家，这些人一般都喜欢运动，还有一位当了法兰西学院院士的诗人，引起人们指点议论，此外，还有两位音乐家和许多外国贵族。杜·洛华给那些外国贵族姓名冠以“rast”（意为“来路不明的外国阔佬”），他说这是模仿英国人，他们在自己的名片上都加上“esq”的字样。
有人冲他喊了一声：“您好，亲爱的朋友。”原来是德·沃德莱克伯爵叫他。杜·洛华向几位女士说声对不起，便过去同伯爵握手。
他回来时，郑重其事地说道：“沃德莱克那人非常可爱，能让人明显感到他出身高贵。”
华尔特夫人一句话也不应答。她有点儿倦怠，每喘口气，胸脯都吃力地起伏，这引起杜·洛华的注意。他不时与“老板娘”的目光相遇，发现她眼神慌乱，游移不定，刚落到他身上，又随即溜走。杜·洛华不禁心中暗道：“咦……咦……咦……难道这一位，也让我勾引上手了吗？”
募捐的几位女士走了一圈，她们的钱袋里装满了金币和银币。赛台上又挂出牌子：“惊惊惊精彩表演。”几位裁判重又各就各位。大家等待开场。
两位女士上场，各执花剑，身穿比赛服：深色紧身衣，只遮住半截大腿的短裙；护胸高高隆起，使她们不得不扬起头。两位又年轻又漂亮，笑吟吟地向观众施礼，赢得观众长时间的欢呼。
在一片向女性献殷勤的喧闹和开玩笑的私议声中，她们摆好了姿势。
裁判对技击表示赞赏，低声叫好，蔼然的微笑久驻在他们的嘴唇上。
两位女赛手的这场较量，观众显然特别欣赏。她们在男士的心中点燃了欲火，在女士的心中则唤起巴黎观众天生的那种鉴赏趣味。须知巴黎观众在咖啡馆听歌女唱歌，到剧院看轻歌剧，欣赏的正是带几分风骚的情致，正是虚假的美丽和虚假的优雅。
每当一位女剑手进攻时，全场观众都喜得颤动起来。背向大厅的那位，那丰满的背部叫人张大了嘴，睁大了眼睛。大家主要不是看她手腕的技巧了。
观众狂热地为她们鼓掌。
接下来一场是刀术比赛，但是没人观看了，全体注意力都让上面发生的情况吸引过去了。上面闹腾了好几分钟，家具搬动和在地板上拖拉发出巨大声响。继而，突然弹起钢琴，琴声透过顶棚传下来，还清晰地听见脚步有节奏地跳动。原来上面的人没有看到击剑比赛，就自动组织舞会来补偿。
击剑房的观众先是哄堂大笑，接着，女士们跃跃欲试，也想跳舞了，她们再也不管台上的赛事，开始高声谈起话来。
大家都觉得，迟到的人组织舞会这主意太妙了，看来他们不会寂寞了。下面的人还真希望也到上面去。
这时，又有两名赛手上场，先相互施礼，他们摆出的架势极富权威，又把所有目光吸引过来观看他们的动作了。
他们进击，重又挺立，动作具有造型美，而且力度把握适当，招式特别简洁，姿势非常准确，技击的分寸掌握得极好，就连外行观众也诧为奇事，看得着了迷。
他们迅疾而沉稳，灵活而审慎，快速的动作经过精心设计，看上去倒显得缓慢了。他们仅仅以完美的技艺吸引并攫住了观众的目光。观众感到他们在观看难得一见的精彩表演，两位艺术大师技术精湛，他们拿出了绝活儿，以显示他们的灵巧和机敏，显示他们纯熟的功夫和矫捷的身躯。
再也没人说话了，大家都看呆了。等他们完成最后一击，相互握手时，全场爆发出欢呼和喝彩声。有人又是跺脚，又是叫喊。他们的名字无人不晓，正是谢尔让和拉维尼亚克。
大家的情绪被激起来，就想找碴儿打架了。男人瞪着旁边的人，就想争执起来，看到别人微笑一下也认为是挑衅。从未操过花剑的人，现在拿起手杖比画攻击和招架。
这工夫，大家三三两两又从小楼梯上去，总算能喝点儿什么了。不料上去一看，简直气坏了，跳舞的人早已将冷餐食品一扫而光，扬长而去，临走还扬言，让两百人白折腾一趟真够缺德的。
一块糕点、一滴香槟酒、一点儿果汁或啤酒底儿也没有剩下，连一块糖果、一个水果也没有剩下，光光的，全光了。他们洗劫一空，全部吞噬，一扫而光了。
大家让侍者讲述详细情况。侍者们心里大笑，但装出愁眉苦脸的样子：“那些女士比男人还厉害。”他们肯定地说：“她们放开肚子大吃大喝，都能撑出毛病来。”听这口气，真像劫后余生的人讲述蛮族入侵期间，洗劫一座城市的情况。
不想走也得走了。有些先生后悔捐了二十法郎，想想就义愤填膺：上面的人一文钱未花，却大吃大喝了一顿。
几位主持赞助的夫人募捐共得三千多法郎，支付各种开销之后，给第六区的孤儿余下二百二十法郎。
杜·洛华等待那辆四轮马车，好送华尔特夫人母女回去。
他坐在华尔特夫人的对面，在返回的路上，再次遇见她那脉脉含情而又躲躲闪闪、显得有点儿慌乱的目光，不禁心中暗道：“好家伙，想必她上钩了。”他微笑起来，认为自己在女人方面确实运气好，因为德·玛海勒夫人和他重叙旧情之后，爱他简直到了神魂颠倒的程度。
他步履欢快地回到家中。
玛德莱娜正在客厅里等他呢。
“我得到新消息了，”她说道，“摩洛哥事件复杂了。过几个月，法国很可能派去远征军。不管怎样，也要抓住这个时机推翻现在的内阁，拉罗什也要趁机拿下外交部。”
杜·洛华想逗逗妻子，装出根本不相信的样子。他们总不至于那么糊涂，还重蹈突尼斯的覆辙吧。
玛德莱娜不耐烦地耸了耸肩膀：“告诉你没错儿！告诉你没错儿！你还不明白，这对他们来说是金钱的大问题。亲爱的，如今的政治勾当，不应当说‘讨老婆’，而应当说‘找事儿’。”
乔治就想激她，不屑地咕哝一声：“算了吧！”
她果然急了：“哦，你和弗雷吉埃一样天真。”
玛德莱娜想刺伤他，以为他要恼火，不料他却微微一笑，答道：“和那个当了王八的弗雷吉埃一样？”
她目瞪口呆，继而才讷讷说道：“噢！乔治！”
乔治摆出一副放肆而嘲弄的样子，又说道：“这有什么？那天晚上，你不是向我承认，让弗雷吉埃当了王八吗？”
他随即又加了一句：“可怜的家伙！”口气流露出深深的同情。
玛德莱娜不屑于回答，便转过身去。沉默了一会儿，她又说道：“星期二我们有客人，拉罗什—马提厄夫人和德·佩什穆尔子爵夫人前来共进晚餐。你能把里瓦乐和诺尔贝·德·瓦莱纳邀请来吗？明天，我去邀请华尔特夫人和德·玛海勒夫人。里索兰夫人也可能来。”
近来，她利用丈夫的政治影响，拉了一些关系，想把需要得到《法兰西生活报》支持的那些参议员、众议员的妻子邀请或强拉到她家来。
杜·洛华答应：“很好。我负责邀请里瓦乐和诺尔贝。”
他搓着双手，心中好不高兴，终于找到一把好锯，既可以烦烦他妻子，又能解解心头的暗恨。从他们去布洛涅树林散步那天起，他心中就萌生了这种莫名的尖刻的妒意。从那以后，只要一提起弗雷吉埃，他就称作王八。他明显地感到，玛德莱娜到头来准会恼羞成怒。这天晚上，他不下十次设法找到机会，以天真调笑的口吻说“弗雷吉埃这个王八”。
他不再记恨死者，而是替他报仇了。
他妻子装作没听见，坐在他对面，始终笑吟吟的满不在意。
次日，玛德莱娜要去邀请华尔特夫人，乔治要抢在她前头，好单独见见老板娘，看她是否真的对他有意。这事儿他又开心又得意。再说……有何不可……假如可能的话。
刚刚下午两点钟，他就到了玛勒泽尔博大街，登门求见，随即被人引进客厅等待。
华尔特夫人来了，她非常高兴，急忙伸过手去。
“是什么好风把您给吹来啦？”
“不是什么好风，只是渴望见见您。有一股力量把我推到您这儿来，我也不知道怎么回事，根本没有什么话要同您谈。我就这么来啦！我这么早来拜访，来意又说得这样坦率，您能原谅我吗？”
他讲这话时，嘴唇泛着微笑，是一种献殷勤的打趣口气，而声调却又一本正经。
华尔特夫人一副惊讶的样子，脸色绯红，讷讷说道：“可是……真的……我不明白……您真叫我感到意外……”
杜·洛华补充说道：“这是用快活的调子所做的表白，以免吓着您。”
他们并排坐下。她就把这话当作开玩笑。
“这么说，这种表白……郑重其事喽？”
“当然啦！我早就想对您表白了，已经有很久很久了。然而我就是不敢，听人说您非常严厉，非常古板……”
这工夫，她已经镇定下来，回答道：“您为什么选择今天呢？”
“不知道。”他又压低声音说道，“这么说吧，就因为从昨天起，我心里只想您了。”
她脸色唰地白了，结结巴巴地说道：“瞧您，孩子话说得够多了，我们谈点儿别的事吧。”
可是他已经跪下了，突如其来，把她吓了一跳。她想从座位上站起身，却被他用双臂拦腰抱住，只听他声音无比激动地重复道：“不错，我真的爱您，爱得发狂，已经很久了。您不要回答我。有什么办法呢，我简直疯啦！我爱您……唉！您哪儿知道，我多么爱您啊！”
华尔特夫人感到窒息，气喘吁吁，想说话却一个字也说不出来。她用两只手推他，抓住他头发，以便阻止朝她嘴逼过来的那张嘴，她的头也左右飞快地摆动，同时闭上眼睛不再看他了。
他隔着衣裙触摸她，又是抓挠又是抚摩。她在这种粗暴有力的爱抚下，浑身酥软了。杜·洛华猛地站起来，想紧紧地搂住她，不料就在松手的一刹那，她向后一仰就摆脱了，立刻从一张椅子逃向另一张椅子。
杜·洛华认为这样追逐未免可笑，便一屁股坐到一张椅子上，双手掩面，做出抽噎哭泣状。
继而，他又站起来，高声说：“永别啦，永别啦！”随即败阵而逃。
他到了衣帽间，平静地拿了手杖，走在大街上，心里还琢磨：“我看成啦！”他到电报局给克洛蒂尔德发了一张“小蓝纸”，约她次日幽会。
他按时回到家中，问他妻子：“怎么样，晚餐的客人，你全请齐了吗？”
妻子答道：“齐了，只有华尔特夫人是否有空还难说。她还在犹豫。也不知道她对我讲了些什么，许诺呀，良心呀，莫名其妙。总之，我觉得她那样子特别怪。没关系，但愿她还是能来。”
乔治耸了耸肩膀：“哦，当然了，她准能来。”
话虽如此，他也没有把握，心里七上八下，一直到请客那天。
那天早晨，玛德莱娜收到老板娘一封短信：“我费了很大周折才抽出空来，去同你们相聚。但是我丈夫却不能陪我前往。”
杜·洛华心想：“我没有再去，做得太对了。她已经平静下来了。小心点儿。”
他等待老板娘进门时，心里还忐忑不安。她到了，神态非常平静，有点儿冷淡和高傲。杜·洛华则变得非常谦卑，非常审慎，一副低首下心的样子。
拉罗什—马提厄夫人和里索兰夫人分别陪丈夫前来。德·佩什穆尔子爵夫人大肆谈论上流社会。德·玛海勒夫人打扮得十分奇特，一身西班牙式黑黄两色服装，紧紧裹住她那曼妙的腰身、丰腴的胸乳和胖乎乎的手臂，使她那小鸟一般的头特别精神。
杜·洛华将华尔特夫人安排在他右首，席间只对她谈正经事，恭敬的态度有点儿过分。他不时瞧瞧德·玛海勒夫人，心中暗道：“真的，她更美，更艳丽了。”继而，他目光又移回到妻子身上，觉得她也不错，不过心里对她一直怀有一股阴毒的怒火。
还是老板娘最能激发他的情绪，这有两条原因：一是难以征服，二是男人喜新厌旧。
华尔特夫人要早点儿回去。
“我送您。”杜·洛华说道。
她谢绝了。杜·洛华还执意要送：“为什么您不愿意呢？您这样会严重伤害我。不要让我以为您还根本没有宽恕我。您看我多么平静。”
华尔特夫人回答：“您总不能丢下您的客人啊。”
杜·洛华微微一笑：
“哦！我也就离开二十分钟嘛，他们甚至都觉察不出来。您若是拒绝了我，可就伤透了我的心。”
华尔特夫人低声说道：“那好，我接受。”
可是一到车上，杜·洛华就抓住她的手，狂热地吻起来：“我爱您，我爱您，让我对您说吧。我不会碰您的。我只想反复对您讲：我爱您。”
华尔特夫人嗫嚅道：“哦！……您不是向我保证了吗……这样可不好……这样可不好……”
杜·洛华仿佛极力克制了一下自己，接着才以抑制的声音说道：“喏，您瞧见了，我是多么努力控制自己。然而……您总得让我对您说‘我爱您’，并让我每天向您重复这句话……对，让我每天去您家，在您的脚下跪五分钟，冲着我崇拜的面容讲这三个字。”
华尔特夫人任由他拉着手，气喘吁吁地说道：“不行，我不能，也不愿意。想想别人会怎么说，想想我那些仆人、我两个女儿。不，不，这不可能……”
杜·洛华又说道：“见不到您的面我就活不下去了。无论在您家还是别处，我一定得见您一面，每天哪怕一分钟，让我摸摸您的手，让我呼吸您衣裙掀起时的空气，让我欣赏您这身体的线条、您这让我神魂颠倒的美丽大眼睛。”
华尔特夫人倾听这庸俗的爱情音乐，激动得浑身颤抖，结结巴巴地说道：“不行……不行……这不可能。您住口！”
杜·洛华明白，对付这个女人，对付这个头脑简单的女人，必须循序渐进，先促使她下决心同他约会，由她安排地点，然后再由他指定地方，因此，他对着她耳朵，悄声说道：“听我说……有这个必要……我要同您见面……我就在您家门口等待……就像个穷人那样……您若是不下来，我就上去找您……无论如何我得见您……同您见面……就在明天。”
华尔特夫人重复道：“不行，不行，不要来。我根本不接待。想想我有女儿啊。”
“那么告诉我，我能在什么地方遇到您……在大街上……随便哪里……随便由您指定时间……只要能见到您的面……我上前向您问好……我还要对您说‘我爱您’，然后就走开。”
华尔特夫人六神无主，犹豫不决。马车已经驶进公馆的大门，她才小声飞快地说：“好吧，明天三点半，我进三圣教堂。”
她下了车，对车夫高声说：“再把杜·洛华先生送回去。”
他回到家，妻子便问他：“您去哪儿啦？”
他低声答道：“我一直走到电报局，发了一份急电。”
德·玛海勒夫人走过来：“您送我回家好吗，帅哥儿？您知道，只因有这样的条件，我才大老远跑来吃晚饭的！”
她随即又转身对玛德莱娜说：“您不会吃醋吧？”
杜·洛华夫人慢声细语地答道：“不，不会太吃醋。”
客人要走了。拉罗什—罗提厄夫人的样子，活脱儿一个外省的小女佣，她是个小公证人的女儿，同拉罗什结婚时，拉罗什不过是个平庸的律师。里索兰夫人又年老又自命不凡，一看就像早年的产婆，恐怕是在阅览室里受的教育。至于德·佩什穆尔子爵夫人，则眼高于顶，傲视她们，她那“白爪”也厌恶接触这些普通的手掌。
克洛蒂尔德裹在衣饰的花边里，迈步出门到楼梯时，对玛德莱娜说道：“你的晚餐会非常完满。过不了多久，你这儿就成为巴黎第一号政治沙龙了。”
她一上车同乔治单独在一起，就紧紧搂住他：“哈！我心爱的帅哥儿，我一天比一天爱你了。”
马车行驶，他们就觉得像在船上。
“这儿绝对比不上我们的房间。”她说道。
乔治回答：“嗯！比不上。”可是他心里想的却是华尔特夫人。
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