两点半，班德尔、维吉尼亚、巴特尔警长、列蒙先生和安东尼·凯德一小群人聚在议事厅里。

“只是等着罗麦克斯先生没什么意义。”巴特尔警长说，“这种事宜早不宜迟。”

“你如果以为是有人从这条路进来杀了迈克尔亲王，你就错了。”班德尔说，“这是办不到的，因为另外那头已经完全堵死了。”

“不是那个问题，侯爵小姐。”列蒙赶紧说，“我们是在找其他线索。”

“你们是在找一件东西，是不是？”班德尔立即问道，“该不会是那个史上有名的某物吧？”

列蒙一脸不解。

“解释一下你的话，班德尔。”维吉尼亚鼓励着说，“试试，应该能说明白。”

“那个什么东西，”班德尔说，“就是王子的那块历史悠久的钻石，在我还不懂事的时候就被人偷走了。”

“你是听谁说的，爱琳小姐？”巴特尔问。

“我一直都知道。我十二岁那年，家里的一个侍从告诉我的。”

“侍从，”巴特尔说，“我的天！真应该让罗麦克斯先生听听。”

“这是乔治严守的一个秘密吗？”班德尔问，“太不可思议了！我从没想到这是真的。乔治真是蠢，他肯定知道侍从们什么都知道。”

她走到霍尔拜因肖像画的前面，按了下旁边藏着的一个弹簧。瞬间，一块嵌板咔嚓一声向里打开，露出一个昏暗的通道。

“诸位女士和先生，请进。”巴特尔模仿着法语话剧的台词，“往前走，亲爱的各位，往前走，往前走。这可是本季最好的一出戏，而且只要六便士。”

列蒙和巴特尔两个人带着手电筒，率先进入通道，其他人紧随其后。

“这里的空气很好，很新鲜。”巴特尔说，“肯定有通风的地方。”

他走在最前面。地上是崎岖不平的粗石子路，但是墙壁是砖砌的。班德尔说得没错，这个暗道只通了一百码，便被落下的砖瓦堆挡住去路。巴特尔确认了前面没有出口才放心。然后转过头说：“我们回去吧。可以说，我们就是来侦察一下地形。”

没几分钟，他们就回到了嵌板那里的入口。

“我们由这里出发，”巴特尔说，“七直，八左，三右。把这些数字当作步数。”

他认真地向前走了七步，然后弯下身去检查地面。

“我觉得差不多应该是对的。这里有一道画了几次的粉笔印。下面是八左，应该不是步数了，这个通道的宽度只够一个人通行。”

“假设是砖呢？”安东尼建议。

“凯德先生，太对了。左手边从底下或者顶上数八块砖。先从底下数试试，这样容易一点。”

他往上数了八块砖。

“现在再往右数三块砖。一，二，三……你好……你好……这是什么？”

“我简直要叫出来了，”班德尔说，“我肯定会的，这是什么？”

巴特尔警长用刀尖挖着那块砖。他凭借着丰富的经验一眼就发现这块砖和其余的不太一样。一两分钟后，那块砖就可以拉出来了。在它后面是一个小小的黑洞。巴特尔把手伸进去。

所有人都屏住呼吸，满心期望地等待着。

巴特尔把手抽出来。

然后，他发出又吃惊又生气的叫声。

其他人都围了过来，不明所以地盯着他手里的三个物件。好一会儿，他们似乎都不敢相信自己的眼睛。

一板小珍珠纽扣，一块粗针织布，还有一张上面写了一排e的纸条。

“啊，”巴特尔说，“我的天。这是什么意思？”

“我的天，”法国探长喃喃地说，“这个可太难了。”

“那到底是什么意思啊？”维吉尼亚困惑地喊道。

“什么意思？”安东尼说，“只有一个意思。已故的斯泰普提奇伯爵想必颇有幽默感，这就是一个示例。不过，我个人一点都不觉得这个有什么好玩儿。”

“先生，你能说得再清楚点吗？”巴特尔警长说。

“当然可以。这就是伯爵开的一个小玩笑。他想到写在信笺上的暗示会被人看到。等那些窃贼来找珠宝的时候，拿到的却是这个极聪明的谜语。这就是玩游戏时别在身上的东西，好让别人来猜你是谁。”

“那么，这种东西总有一个意思了？”

“肯定的。如果伯爵只想让你碰个钉子，他就直接放一张‘售罄’的纸牌，或者是画只驴什么的就行了。”

“一块针织布，大写的e，还有一堆纽扣。”巴特尔忿忿地咕哝着。

“太奇怪了。”列蒙生气地说。

“这是二号密码。”安东尼说，“不知道温伍德教授能不能解开。”

“侯爵小姐，这条密道上次使用是什么时候？”法国探长向班德尔问道。

班德尔思索片刻。

“最近两年多都没人进来过了。一般美国人和游客都会去那个教士小屋参观。”

“不对劲。”法国探长低声说。

“怎么不对劲？”

列蒙弯腰捡起地上的一个小东西。

“这根火柴，”他说，“可没有两年，甚至两天都不到。”

“诸位有人丢过这根火柴吗？”他问道。

大家都表示没有。

“那么，”巴特尔警长说，“该看的都看了，我们也该出去了。”

所有人表示同意。那块嵌板已经关上了，但班德尔向大家说明只是从里面固定住了。她把嵌板闩打开，轻轻地推开。从暗道口往外一跳，于是，便扑通一声跳进议事厅。

“吓死我了！”卡特汉姆侯爵一下子从安乐椅上跳起来，他好像正在那里打盹儿。

“可怜的老爸，”班德尔说，“我吓到你了吗？”

“真是想不明白，”卡特汉姆侯爵说，“怎么没有一个人能在饭后安安静静地坐一会儿，这种生活艺术都失传了吗？烟囱别墅那么大，就找不到一个能安静一点的地方。哎呀，你们有多少人？让我想到小时候看过的哑剧，那里面就总会演很多怪物从活板门里出现。”

“七号怪物。”维吉尼亚一边说着，一边走到他身边，轻轻拍了拍他的头。“别生气啦。我们只是到暗道里看看，没别的。”

“今天怎么都流行进密道了。”卡特汉姆侯爵咕嘟着说，还带着一丝怒气，“今天我就带那个费希转了一上午。”

“什么时候？”巴特尔紧接着问道。

“就在午饭前。他好像听谁说了这里的密道，我就带他去看了看，然后又带他去了白画廊，最后又去看了教士小屋。不过那时候他就没什么兴致了，看起来相当无聊的样子。但是，我还是带他看完了。”卡特汉姆侯爵想到这个，咯咯地笑了起来。

安东尼拉了一下列蒙的胳膊。

“出来一下，”他轻声说，“我和你说点事。”

两人从落地窗出去，一直走到离别墅很远的地方。安东尼从口袋里掏出包瑞斯上午给他的那张纸片。

“看看这个，”他说，“是你掉的吗？”

列蒙接过去，饶有兴致地仔细看了看。

“不是，”他说，“我从来没见过，怎么了？”

“你肯定？”

“绝对肯定，先生。”

“那就怪了。”

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