“对不起，小姐，”接待员汤普金对罗西特小姐说，“你看到过韦德伯恩先生了吗？他不在办公室里。”
“我想我看见他跟英格尔比先生一起在办公室里。”
“非常感谢您，小姐。”
汤普金的笑脸显得忧心忡忡起来；他来到英格尔比先生的办公室，发现除了英格尔比先生本人和布雷登先生之外没有别人，就更显得忧心忡忡了。
他重复了刚才的问题。
“他刚去布里姆大楼，讨论某杂志插入广告的问题。”英格尔比说。
“哦！”汤普金一脸困惑的样子，英格尔比追问道：“怎么啦，发生什么啦？”
“嗯，先生，仅限于我和您之间，说实话，发生了一件相当尴尬的事情。我不太清楚该怎么办。”
“不管面临什么样的困难，”布雷登说，“问丑叔叔吧，你想知道一件礼服背心上应该有多少枚纽扣吗？你想知道如何在公共场合吃橙子吗？你想知道怎样向你的第三任未婚妻介绍你的第一任前妻吗？丑叔叔都会告诉你正确答案。”
“好吧，先生，如果您能对此事守口如瓶的话，我是说您和英格尔比先生……”
“汤普金，继续说吧。我们会像无声电影一样一声不响的。五到五十英镑的钱就算是预付给你的期票吧。不会有令你尴尬的调查。也不需要安全措施——也没有措施可提供。你遇上什么麻烦啦？”
“不是我的麻烦，先生。说实话，先生，这儿有位年轻女子要见塔尔博伊先生，而他正在跟阿姆斯特朗先生和图尔先生开会，而我可不喜欢捎信。”
“哎呀，”英格尔比说，“告诉她等一下呗。”
“就是啊，先生，我就是这么对她说的，她却说我那么说只是在搪塞她，而塔尔博伊先生可以乘机离开大楼，于是她脾气发作起来，说要见皮姆先生。哎，先生，我当然不知道是什么麻烦事呢，”说到这儿，汤普金露出一脸不自然的茫然和无辜，“可是我觉得塔尔博伊先生不会喜欢这样，皮姆先生也不会喜欢。因此我想，鉴于韦德伯恩先生可以说是最常碰见塔尔博伊先生的……”
“我明白了。”英格尔比说，“那位年轻女子在哪儿呢？”
“嗯，我把她安顿在了小会议室。”汤普金犹豫不决地说，“安顿”这个词说得很重，“不过当然啦，要是她再次跑出来（没有什么能阻挡她的），去找皮姆先生，甚至去找费妮小姐——先生，您明白，费妮小姐这样的人处在他们的位置上，您可以这么说，不管他们愿不愿意，都得留意这些事情。您和我就不一样了，先生。”汤普金的目光从英格尔比扫倒布雷登，“先生”一词公平无私地分配给了他们俩。
布雷登正在吸墨纸上描画图案，这时抬起了头。
“她长什么样？”他问道，“我的意思是说，”看到汤普金犹豫不决的样子，他又说，“你觉得她是真的遇上了麻烦，还是仅仅来捣乱的呢？”
“嗯，先生，”汤普金说，“既然您问我，我得说她是个难缠的姑娘。”
“我去让她保持平静吧，”布雷登说，“你要保证啊，等塔尔博伊先生一有空你就要告诉他。”
“非常好，先生。”
“尽量别让这事在办公大楼里传开来。也许根本就没什么事呢。”
“正是如此，先生。我不是那种爱说的人。不过我的办公桌那儿有个勤杂工，先生……”
“哦！好吧，让他管好自己的舌头。”
“好的，先生。”
布雷登走出房间，看样子好像并不在乎自己主动承担的这项任务。不过，他走到小会议室门口时，脸上只摆出了一副乐于助人的亲切神情。他轻快地走了进去，一双老练的眼睛只一扫，就看清了跳起来面对他的年轻女人的每个细节，从她冷漠的双眼和泼辣的嘴巴，到血红的尖指甲和过于精美的鞋子。
“下午好，”他爽快地说，“我想您是要找塔尔博伊先生吧。他马上就会回来，不过他被叫去和几位客户开会了，我们不能把他叫出来，所以他们派我下来陪您等他来。您吸烟吗，小姐——呃——接待员没有提到您的名字？”
“我是瓦瓦苏——埃塞尔·瓦瓦苏小姐。您是谁？您是皮姆先生吗？”
布雷登大笑起来。
“天啊，不是。我是个无足轻重的人——一名初级广告文案，仅此而已。”
“哦，我明白了，你是吉姆的好友吗？”
“塔尔博伊的好友吗？并不是特别的要好。我碰巧在那儿，你瞧，所以我就过来了。他们告诉我，有位非常漂亮的年轻女子找塔尔博伊，于是我想，哇！为什么不赶紧跑过去，陪她度过疲惫的等待时间呢？”
“我敢肯定你这人真是非常的好。”瓦瓦苏小姐说着，尖声大笑起来，“我估计你的意思是说，吉姆派你来跟我兜圈子磨时间，这正像是吉姆的作风。我看他已经偷偷从后门溜走了吧。”
“我亲爱的小姐，我向您保证，今天下午我既没见过塔尔博伊，也没跟他说过话。而且我估计，他要是听说我过来陪您聊天，肯定会受不了的。这也不足为奇。如果您是来见我的话，我也会反感别的家伙来横插一腿。”
“你可以省省啦。”瓦瓦苏小姐回道，“我了解你这种人。你们可以滔滔不绝说个不停。不过我可以告诉你：如果吉姆·塔尔博伊以为，派一个花哨的朋友信口开河说一通大话就能对付我，那他可就错了。”
“我亲爱的瓦瓦苏小姐，什么东西都无法消除您的误会吗？换而言之，你可把我完全想错了。反正我来这儿可不是为了帮助塔尔博伊——或许有一点例外，我是想提个建议，这间办公室可能不是那种私人秘密会谈的最佳场所。如果我能冒昧地向你建议的话，不妨另外约个地点和时间……”
“啊！”瓦瓦苏小姐说，“或许吧。不过如果一个家伙既不回你的信，又不来看你，而且你连他住哪儿都不知道，你说一个姑娘该怎么办呢？我相信我也不是想要惹麻烦。”
这时，瓦瓦苏小姐抽噎起来，她小心翼翼地用一块小手帕擦拭起了假睫毛。
“天啊！”布雷登说，“多么无情无义，多么令人讨厌啊！”
“你大可这么说，”瓦瓦苏小姐说，“这不是大家所期望的绅士作风，对吧？可就是这样！这个家伙跟姑娘甜言蜜语的时候是一种说法，把她拖下水了以后又是另外一种说法。这个姑娘这时候就听不到他说要娶她的话语了。好吧，你告诉他，他必须娶我，明白吗？不然我就又哭又闹地冲进老皮姆的办公室，把情况都告诉他。现如今，一个姑娘家必须得照料好自己。我确实只是希望有人能够照料我，现在我可怜的姑妈也死了，已经没有人替我说话了。”
手帕再次发挥了作用。
“可是我亲爱的姑娘，”布雷登说，“即便是皮姆先生那样的大独裁者，也不可能让塔尔博伊娶你啊。他已经结婚了。”
“结婚了？”瓦瓦苏小姐移开手帕，露出一对没有眼泪却非常生气的眼睛，“这个龌龊的畜牲！所以说他从不请我到他家去呢。说了一大堆借口，什么只有一个房间，女房东非常讲究。不过我也不在乎了。他非得娶我不可。他妻子可以跟他离婚。天知道她有什么理由。我手里有他的信。”
她忍不住把目光转向她那只装饰华丽的大手提包。这是个错误的举动，她立刻就意识到了，于是楚楚可怜地注视着布雷登，可他却明白是怎么回事了。
“那么说您把那些信带来了咯。您这样做真是非常——非常有远见。听我说，瓦瓦苏小姐，说这些有什么用呢？您最好还是对我实话实说吧。您是打定了主意要威胁塔尔博伊，如果他不拿出钱来，您就把这些信给皮姆先生看，对不对啊？”
“不，当然不是这样了。”
“那您是对塔尔博伊爱得太深了，总是把他的信件随身带着吗？”
“是啊——不对。我从没说过我带着信呢。”
“没说过吗？可是您瞧，您刚才已经承认了。哎呀，您还是听一听一个年纪大您一倍的男人给出的忠告吧。”（这个估计有点儿夸张了，因为瓦瓦苏小姐肯定不止二十八岁了。）“您就算在这儿大吵大闹，也不会有什么用的，只不过塔尔博伊可能会丢掉工作，那样子就根本没钱给你和任何人了。如果您要把那些信卖给他——那可是有种说法的，而且不是什么好听的说法。”
“说得倒是不错，”瓦瓦苏小姐忿忿地说，“可是他给我惹出的这些麻烦事怎么办呢？我是个模特儿，明白吗？作为一个姑娘家，不得不辞职，因为怀孕后体形变化，把生活都给毁了——”
“您确定您没搞错吗？”
“当然确定了。你把我当成什么人了？天真无知的傻瓜吗？”
“当然不会啦。”布雷登说，“毫无疑问，塔尔博伊会最后做出妥善的安排。不过——恕我冒昧给你一句忠告——不要威胁，也不要闹腾。而且——请原谅我这么说——世界上还有其他人呢。”
“是啊，说得不错，”瓦瓦苏小姐坦言，“可是他们不会那么愿意接受一个拖儿带女的姑娘吧，你明白我是什么意思。如果是你的话，你愿意接受吗？”
“哦，我吗？我可都没有资格呢。”布雷登说，他这话或许不算是恭维，更多的是在提示和强调，“不过，一般来说，我相信您会发现最好还是别发火——无论如何别在这儿发火。您瞧，我的意思是说，这就是关键。因为这是一家老派的公司，不喜欢办公大楼里发生什么不愉快的事情，或者说——呃——不受欢迎的事情。”
“他们当然不喜欢了，”瓦瓦苏小姐机敏地说，“这就是我来这儿的原因嘛。”
“是的，不过还是相信我的话吧，您吵吵闹闹的不会有什么好处。真的没有好处。而且——啊！失踪的先生来啦。我得告辞了。喂，塔尔博伊——你没来的时候，我正一直陪着这位女士呢。”
塔尔博伊苍白的脸上双眼冒火，嘴唇抽动，一言不发地看了布雷登好一会儿，然后说：
“非常感谢！”他压低声调说。
“不，不必谢我，”布雷登说，“该感谢的完全应该是我才对。”
他走出房间，为他们这一对儿关上了门。
“现在，我还不知道，”布雷登慢慢上楼前往自己的办公室，恢复了他侦探的本性，“我还不知道我是不是对于我们的朋友维克多·迪安完全想错了。可能他真的只是个普通的敲诈勒索，一心想利用同事人性上的弱点来谋利？难道这就值得把一个家伙打碎脑壳，推下楼梯，用那个铁楼梯来谋杀吗？能告诉我一切的人很可能只有威利斯，可不知怎么回事，善良的威利斯对于我那出名的演说魅力，却像毒蛇一样装聋作哑。再去试探一下他有用吗？要是我能肯定他不是暗算我妹夫查尔斯的先生，并且对我这分文不值的身体也不怀恶意，那就好了。我倒是不在乎有人对我心怀恶意，可我也不想跟我所调查的人成为知己，就像某本侦探小说里的笨蛋主角一样，最后侦探原来是个坏蛋。要是我见过威利斯参加什么比赛和运动，那我应该就能了解得更清楚，可是他似乎对户外活动不屑一顾——而且回想起来，他还认为参加这些活动很有害处。”
他又思考了一会儿，便一路去了威利斯的办公室。
“哦，我说，威利斯，”他说，“我打扰你了吗？”
“没有，进来吧。”
威利斯从案头的一张纸上抬起头来，那张纸上写着动人的标题：“木兰白，木兰柔——他们就这样说你的手”。他看起来精神低落，很不舒服。
“威利斯，听我说，”布雷登说，“我想听听你的建议。我知道咱们似乎不怎么合得来……”
“是啊——那是我的错。”威利斯说。他似乎内心做了一番斗争，然后一口气把话吐了出来，仿佛是从他内心使劲挤出来的一样，“我想我应该向你道个歉。我似乎是弄错了。”
“你到底有什么跟我过不去的呢？说实话我一直搞不清是怎么回事。”
“我以为你属于维克多·迪安那帮子吸毒酗酒的坏蛋，我以为你想把帕梅拉——迪安小姐——重新拉到他们那伙人里去。她告诉我事情并非如此。可是我在那儿却看见你和她在一块儿，而现在她告诉我说我错了，你……你……哦，该死！”
“怎么回事？”
“我会告诉你是怎么回事。”威利斯激烈地说，“你去强迫迪安小姐接受自己——天知道你对她说了什么，她不告诉我。你说你是她哥哥的朋友一类的人——先来说说，这是真的吗？”
“不完全如你所说的那样，我结识迪安小姐时为了一件与她哥哥有关的事情，但我从没见过她哥哥，她也知道这一点。”
“那么是什么跟他有关的事情呢？”
“恐怕我不能告诉你。”
“在我听来真他妈的怪事。”威利斯说着，一脸狐疑地沉下脸来。然后他似乎想起自己本该道歉的，于是继续道：
“唔，不管怎么说，你带她去了河边那个恶心的地方。”
“那也并不全是事实吧。是我请她带我去的，因为没人介绍的话，我是无法很方便地进去的。”
“你在说谎。我就很顺利地进去过。”
“那是迪安小姐让他们放你进去的。”
“哦！”威利斯顿时显出一副狼狈的样子，“唔，不管怎么说，你也没有权让一个体面的姑娘干那种事情。我和迪安闹翻正是因为这个事。那座房子根本不是适合她去的地方，这一点你也知道。”
“我知道，而且我很遗憾必须让她去那儿。你可能注意到了，我很小心不让她出什么事。”
“我可不知道。”威利斯抱怨道。
“你不是个非常好的侦探，”布雷登微笑道，“你必须相信我的话，她十分安全。”
“我不会相信你的话，不过我会相信她的话。她也这样说的，所以我想我得相信你说的是真的。不过既然你并非什么十足的无赖，为什么要让人带去那儿呢？”
“这是另外一件我对你无可奉告的事情。不过我可以给你提供一两种符合事实的合理解释。我可以是一名记者，受人委托写一篇最新式夜总会内幕的文章。或许我是一名侦探，从事追踪毒贩的工作。或许我是某个新宗教的狂热分子，企图拯救战后社会罪人的灵魂。或许我爱上了某个人——比方说，如果你没意见的话，我爱上了那个声名狼藉的黛安·德·莫梅莉——我还威胁说要是不把我介绍给她就自杀。我一时冲动给你提出了四种解释，如果被逼急了，我还能想出别的解释呢。”
“你自己可能就是个毒贩。”威利斯说。
“这我倒还没想过。不过如果我是毒贩的话，我怀疑我是否还需要迪安小姐介绍我认识那帮特别的家伙呢。”
威利斯不知所云地嘀咕了什么。
“不过我估计，”布雷登说，“迪安小姐或多或少觉得我不是什么毫无希望的堕落分子。所以有什么问题吗？”
“问题在于，”威利斯抱怨道，“你已经——我的天啊！你这个下流坯——你已经甩了她，她说这都是我的错。”
“老兄啊，你不应该那么说吧，”布雷登说着，一副真的受了委屈的样子，“那么说可不对哦。”
“没错——恐怕我算不上是个绅士。我从来没有上过……”
“如果你是想告诉我，你从来没有上过公立学校，”布雷登说，“那我会尖叫起来。科普利和斯梅尔，以及其他所有可怜的傻瓜，到处助长自卑情绪，衡量这儿那儿竞争对手的长短，其实却他妈的没有任何意义，我是受够了。振作起来吧。一个人不管是在哪里受的教育，都应该知道不能用那样的话评论一位姑娘。更何况是丝毫没有根据的情况呢。”
“啊，可是有根据啊，”威利斯说，“你没意识到，可我却意识到了。我知道人和人都一样这一类的道理，可是像你这样的人就有一种魅力，能让女人为之着迷。我知道我跟你一样是个好男人，可是我却没有那样的魅力。我的根据就在于此。”
“威利斯，我只能向你保证……”
“我知道，我知道。你从没向迪安小姐表达过爱意——你就是想说这个嘛——从来没有用语言、眼色和行动等等向她传递过丝毫这方面的意思——哼！我都知道。她也承认这一点。这反倒更加糟糕。”
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