“小娘子啊，你怎么又偷跑出去了，老爷都急坏了，正派人找你呢！”
“爹爹总想把我养在深闺里，我在府上待的烦闷，所以才拉着绫罗出去透透气……”吕湘菱蹙着眉发了一句牢骚，转过话题来，“对了，宅老，你去禀告爹爹，就说有客到访。”
老仆对着吕湘菱身畔的陈佐尧上下打量一番，行了一礼，“哎，老奴这就去禀告。”
那个佝偻的身影疾步离开，吕湘菱继续在前引路。
陈佐尧看着吕湘菱，不禁心生感慨。
这大户人家禁足女儿，自古都是寻常之事，其初心无非是怕自家女儿在外受欺负。等到了婚嫁年龄，找个好人家订个媒妁之约，再送出阁，才算了了一桩心事。
可这也使得许多大家闺秀，不谙世事，不然也不会让他在街市上遇到抢夺玉佩那一幕。
一行人行至厅堂时，身着锦袍常服的知州吕茂已在门前等候。
见识了吕府的秀丽景致，陈佐尧本以为这吕茂是个心宽体胖的主儿，可见到其人，却令他出乎意料。
吕茂身形偏瘦，但眉眼深邃，不怒自威。年岁不高，两鬓却已似霜染。
“湘菱，你这丫头越来越不像话了，未经允许就敢擅自出门。”面对爱女，吕茂的严父形象并未维持多久，“你若出了什么闪失，叫我如何向你故去的阿娘交代啊！”
“爹，你看我把谁带来了！”吕湘菱迈着碎步上前，立在吕茂身侧，目光指向对面的三人。
“刑部司陈佐尧……”
“六扇门柳音离……”
“见过吕公。”两人同时行礼。
吕茂神色惊诧，“二位可是奉皇上御旨前来查办漕船沉银案的？”
“正是。”陈佐尧命青时递上圣旨与腰牌、文书。
吕茂看后，笑脸相迎，“官家（皇帝）圣明，派能臣来我泗州查案。二位快请里面就坐，绫罗，奉茶！”
几人在厅中落座，杯中上好的碧螺春漫出氤氲的香气。
吕湘菱向吕茂讲了遇见陈佐尧一行人的来龙去脉，惹得吕茂连连感慨。
“小女不懂事，让尔等见笑了。劳二位出手相助，这份恩情老夫记下了。”吕茂笑道，“一路路途遥远，定然也是舟车劳顿，我已差人备下酒菜，为二位接风洗尘。”
“我等前来，查案为重，酒菜什么的就……”
陈佐尧本想婉拒，早点找到出事漕船的押解官，介入调查。
可是话不等说完，便被柳音离抢断了。
“承蒙吕公有心接待，我等在此先行谢过了。”她豪气抱拳，同时冷眼瞥了陈佐尧一眼。
吕茂满意地点点头，摸着下颌的短须，“查案并不急于一时，等酒足饭饱之后，我再送二位回驿馆安顿。失事漕船的押解官与兵卒也在那里落脚，过午之后，老夫随二位一同前往。”
“好……”陈佐尧端起茶盏，以掩阴沉的脸色。
他一心想着查案，却被邀请喝酒，心中难免有些不悦。
“阿郎，酒菜已经备好了。”老仆前来提醒。
“好，先带宾客过去，我随后就到。”吕茂低声吩咐道。
“是。”
老仆在前引路，带陈佐尧等人离开。吕茂脸上的笑颜渐渐褪去，把头转向一边，“绫罗，送湘菱回房。如果再让我知道你随她偷跑出去，我就让家丁打断你的腿。”
“阿郎，绫罗知错了！”小婢女吓得跪倒在地。
“爹，是我的主意，不关绫罗的事。”吕湘菱站出来解释。
“你还嫌给我惹的麻烦不够多么？”吕茂板着脸说。
吕湘菱委屈地看着他，不再言语。
片刻后，吕茂叹了口气，朝二人摆了摆手，“没你们事了，下去吧！”
小婢女绫罗如闻大赦，赶忙从地上起身，拉着吕湘菱回房去了。
人都走了，厅堂里才恢复安静。
吕茂独坐着，手指轻轻摩挲着青瓷茶盏的杯壁，若有所思。
“风雨欲来，吕公可要做好准备才行啊！”一个略显嘶哑的声音从屏风后面传出，紧接着一个一袭黑衣的人影走了出来。
吕茂并未扭头去看那人，只是面露忧色地抚着短须，“官家用人的眼光，向来是准的。这陈佐尧曾为大理寺少卿，官场中多传言他‘铁面无私’，是个不太好对付的人。所以以后你我碰面，恐怕要多加小心了。”