木地板上一把把椅子随意放置着，学生们从跪姿起身，转头面向教员，排成一列参加晨祷。刚成为“临时教员”的露西，为了弥补自己在床上用早餐这项与教员身份不符的过失，特别来参加八点四十五分的晨祷活动。尽管如此，在过去的几分钟内，她唯一做的事，是观察跪在她面前那一排排中学生的腿，并深深感叹造物主的神奇，让一双双腿都各具特色。早晨的这个时刻，学生们身着制服，脑袋埋在恭敬的双手中，但是她发现，由双腿来辨认不同的人，与通过面孔辨认的效果一样好。瞧瞧，眼前那一双双固执的、轻浮的、清爽的、迟钝的、怀疑的腿——只要换一面，再瞄一下脚踝，她就可以喊出：戴克斯、英尼斯、鲁丝或是鲍尔，来和这些腿配对。第一排那双优雅的腿是德斯特罗的。这么说，修女并不计较必须是英国教徒才能来参加晨祷。像竹竿一样的是坎贝尔的，另外那一双是——
“阿门。”亨丽埃塔的语调充满慰藉。
莱斯学院的学生低念“阿门”，然后起身。露西随着教员们鱼贯而出。
“进来吧，我得先整理今早的邮件，然后再陪你去体育馆。”亨丽埃塔带着露西走进她的私人起居室，有个恭顺的秘书正在等候她的指示。露西拿起一份《每日电讯报》坐在靠窗的椅子上，心不在焉地听着亨丽埃塔和秘书的公事交谈。某某先生写信来询问成绩发布会的时间；某某太太想知道学校附近是否有旅馆，她和先生来探望女儿时想住下过夜；把肉贩开出的收据找出来，好让这位眼见为实的先生再看一次；本周五的特殊教学课程取消；三位有远见卓识的父母想获取学校的简介资料。
“我觉得这些事都不复杂。”亨丽埃塔表示。
“是啊，”温良恭顺的秘书表示同意，“我会马上与他们联络的。有一封来自阿灵赫斯特的信好像不在这里。”
“不在，这星期晚一些再回复就可以了。”亨丽埃塔回答。
阿灵赫斯特，露西暗想着。阿灵赫斯特。指的当然是阿灵赫斯特女子学校了，相当于女子学院中的伊顿公学，声誉卓著。“我读的是阿灵赫斯特女校。”只要有这句话，就万事亨通。她把注意力从报纸的社论上暂时转开，心想这是否就是昨天亨丽埃塔口中的“美差”，若果真如此，那么这件事在有兴趣去这所学校的高年级学生中，一定会引起轩然大波。她本想向亨丽埃塔询问这件事，但立刻又打消了这个念头，一方面是因为恭顺的秘书尚未离开，但最主要的是因为亨丽埃塔脸上的表情。毫无疑问，出现在亨丽埃塔脸上的，是一种担心和充满罪恶感的表情，她似乎正打算做什么事。
露西心想：算了，如果她打算一个人抱着心爱的秘密不放，就随她吧。我可不想破坏她的好事。露西随这位老友沿着长廊走去，穿过整个屋子的侧翼，通过屋外的遮阴道，前往体育馆。体育馆与房子及右侧翼平行，若从空中鸟瞰，则与房子的主体构成英文字母e的形状。字母中的三笔短横线分别是主屋“老宅”、右侧翼和体育馆，那道直笔画则是连接的边厢及屋外的遮阴道。通往屋外遮阴道的门是开着的，从体育馆内传来各种声音：说话声、笑声、脚步声。亨丽埃塔停在敞开的门边，指着另一端现在关着的门说道：“那个，就是校园犯罪。穿过体育馆的门，而不走应走的屋外遮阴走廊往外跑，因此我们把门锁了起来。想不到多走几步路，对这些平时不停运动的学生来说这么困难，但是光提出警告是不够的，所以我们干脆把整件事的诱因一起彻底解决了。”
她转过身继续前行，来到建筑的另一头，有一处小玄关接上楼梯通向观众席。她们爬上楼梯后，亨丽埃塔停下脚步，指着一个拖车式的机器，这个拖车就放在楼梯间的空井处。“这是学院最具风格的一个部分，我们的真空吸尘器——声名远播到新西兰的‘厌恶者’。”
“为什么叫这个名字呢？”
“原本它的全名是‘大自然的厌恶者’，简称为‘厌恶者’。你记得教育的信条之一吗？大自然厌恶真空sup/sup。”她用怜爱的目光意味深长地看着这个丑陋的物体。“这个‘厌恶者’花了我们一大笔钱，但总算值得。从前，不管我们怎么打扫体育馆，总是会有残留的灰尘土屑。这些灰尘被学生的脚踩得到处飞扬，最后又被学生呼吸进去，会导致她们患鼻黏膜炎。当然并不是所有的学生都会患病，但无论什么季节，总是有人会发生这种状况。奈特医生的前任医疗顾问怀疑是这些肉眼看不见的灰尘作祟，她果然没错。自从我们花钱买下‘厌恶者’之后，鼻黏膜炎的病例再也没发生。当然，”她高兴地又加上一句话，“最后我们反而省了一笔钱，因为我们的园丁基迪现在负责吸体育馆的地板，结果少了清洁工的支出。”
她们走到阶梯顶端的时候，露西停了下来，再度俯瞰着楼梯间的空井，“我实在不喜欢这东西。它的名字取得真好，我完全同意，但这东西让我不舒服。”
“它的作用大得不可思议，也相当容易使用。基迪每天早上只要花二十分钟的时间，使用过后，套句基迪自己的话：‘除了固定的物件，什么都留不下’。他对‘厌恶者’很满意，像训练动物一样照料这台机器。”亨丽埃塔打开阶梯顶端的门，带着露西走进观众席。
体育馆这种建筑物谈不上什么特色，纯粹讲求功能而已。这种矩形大盒子的光线来自于屋顶或高墙上的窗户。莱斯学院的体育馆在高墙与屋顶的交接处开有窗户，毫无美感可言；尽管如此，白天透过这些高高的窗户直接照入的阳光，仍然会刺入学生的眼睛而造成意外。这个矩形大盒子式的建筑，充满了夏日早晨金黄色的柔和光线，里面四处分散着高年级学生，有人在做伸展运动，有人在练习，有人在评论，在仅有的快乐时光中嬉戏着。
“她们会介意我这个观众吗？”露西坐了下来。
“她们习惯了。没有访客参观的日子很少。”
“观众席下面是什么？她们一直在看什么？”
“她们自己。”亨丽埃塔简明地说，“观众席下方的墙面是一块大镜子。”
露西欣赏着学生们在看着自己的镜中影像时脸上专注的表情。能用超然的态度审视自己的肢体动作，的确不赖。
“这是我人生中的大不幸，”荷兰娃娃般的格林盖奇说着，眼睛盯着高高伸直的手臂，“我的胳膊肘老是伸不直。”
“如果你听了星期五的演讲，再加上你的意志力，现在绝对可以伸得直。”斯图尔特观察着，一边继续自己的伸展运动。
“试试向另一头弯曲吧。”鲍尔·纳什从倒仰的姿态一跃而起。
露西猜想，所谓星期五的演讲应该是指当天傍晚的“益处”课题，这堂课好像讲的是“信仰”或“成事在人”，不知内容出自哪一位名家。
有着南非土著面孔的哈塞尔特，在英尼斯做手倒立时捉着她的脚踝。“真——的，英——小姐，用三——只手倒立。”哈塞尔特模仿着古斯塔夫森小姐的瑞典腔，英尼斯笑得倒在地上，随即看到上方的露西与亨丽埃塔，脸色一红，微笑起来。露西心想，这是她第一次看到英尼斯的微笑，她感受到这两张脸孔的不同。哈塞尔特适合穿天蓝色的长袍，搭配的背景应该是小山丘和古堡，一条小路从画像的左耳后方延伸出去。英尼斯的画像则应有——也许是——十七世纪的阶梯做背景图。不，太欢快，太温和了，眉形也不对。也许十六世纪的比较好。
鲁丝独自一人在角落里，四肢着地仰着身子，不辞辛劳地拉着韧带。其实在多年的长期运动后，她并不是真的需要这样舒展韧带，也许是来自北方地区的好习惯吧。对这位鲁丝小姐来说，人生没有潦草马虎；生活是现实的，需要保障；绝对需要认真伸拉韧带，并找到一个好工作。露西真希望自己能多喜欢鲁丝一些。她转而寻找戴克斯，想改变一下心情，但在这群人当中，她没有找到那个有着亚麻色头发、搭配着一张快乐小马面庞的人。
突然间，所有的嘈杂声和谈话声都消失了。
没看到有人从开着的门走进来，但是肯定有什么人出现在这个地方。露西感觉到，脚底的观众席下方有人走了进来。她想起楼梯底端，就在“厌恶者”的旁边有扇门。有人从那里进来了。
没有任何一句口令，但刚刚还像一串断线的珠子散落在地般吵闹不停的那群学生，此刻却像变魔术般的全部列队立正。
古斯塔夫森小姐从观众席下方走了出来，看着学生们。
“戴克斯——小姐在——哪里呢？”她用冷冰冰的声音问着。话还没说完，戴克斯便神色慌张地开门冲了进来，一见到眼前所有的人都在等她便突然停住脚步。
“哦，完蛋了。”她呻吟着，一个箭步蹿进同学留给她的空位中，“哦，对不起，古斯塔夫森小姐，真的对不起。只是——”
“成——绩发布会上，是不——是也要迟到？”古斯塔夫森小姐步步紧逼。
“不，当然不可以。古斯塔夫森小姐，只是——”
“我们知道，我们知道，又丢了什么东西，还是什么又坏了。如——果可以光着身子来上——课，你一样可以搞丢或弄坏什么东西。立正！”
大家全部立正，除了急促的呼吸外没有任何动作。
“如——果汤米——小姐可以收紧小——腹，我想你们可以排得更整齐。”
汤米马上照做。
“阿普尔亚德——小姐下巴不够收。”
有着红润双颊的小女生把下巴收向颈部。“好！”
她们向右转，排成一纵列，在体育馆内单列前进，脚步轻盈，几乎听不见足音。
“安静点，安静点。轻些，轻些！”
可能吗？
显然绝对是有可能的。这些训练有素的脚步静悄悄地前进，简直无法令人相信这群胖瘦各异的年轻女子，正绕着体育馆行进。
露西偷偷看了一眼亨丽埃塔，又马上将目光转开。亨丽埃塔苍白的脸上露出不加掩饰的骄傲神情，几乎要刺痛看着她的人。露西一下子把学生抛到脑后，想着亨丽埃塔——亨丽埃塔那像个大布袋一样的身躯，以及她那刚正不阿的精神。亨丽埃塔的父母已经上了年纪，没有姐妹，有着母鸡一般的个性。从来不会有人为了她而晚上辗转难眠，或在黑暗的屋外来回踱步；甚至没有人——也许有——送过她花。这倒是让她想起，不知艾伦现在身在何处。好几个月了——将近一个春天——她一度认真考虑过是否要忽略艾伦的喉结，接受他。她想过改变一下，能有人疼爱该有多好。后来又想到疼爱必须是双向的，这才打消念头。比方说，她一定得帮他补袜子。她实在不喜欢脚，即使是艾伦的也一样。亨丽埃塔本应变成一个无趣的人，但是实则不然。如果以她现在毫无防备的面部表情作为标准，可以说亨丽埃塔为自己创造了一个既丰富又令人满意的人生。她最初和露西再度相逢时曾说过，十多年前，在她刚接管莱斯学院时，学校很小又没有名气，但是她和莱斯学院一起成长；事实上，她现在不但是校长，还因能将学校带上正轨而得以成为合伙人。但是露西在看到亨丽埃塔脸上的表情之前，无法了解她这个老朋友是如何地投入在工作之中。她知道学校是亨丽埃塔的生命，除此之外，亨丽埃塔几乎从不提及其他的事。但是对工作的投入是一回事，亨丽埃塔脸上的表情则是另外一回事。
一阵拖拉的响动把她从沉思中拉了出来。学生们不再四肢着地前弓或后仰着身子，个个都像船头雕像般喘着气，把杠木拉了出来。想起那种痛苦，露西的胫骨就疼了起来：记不得有多少次，她的骨头撞在那个坚硬的木头上；进入中年的最大好处，就是不必再做这些令人不舒服的事。
木柱摆在地板的正中央，两条杠木则分别放置在侧边的凹槽内，位置大约在双手举高能够到的地方。金属插销和木制把手安稳地穿入木柱的指定位置，支撑着杠木，一具折磨人的用具就此成形。至于胫骨的撞击，还得稍过一下，现在只是“转动”的时间。学生们两人一组，分别前进到两头的单杠下方，再像猴子一般将双手吊挂在杠木上。先侧转，再后翻，然后便像个陀螺似的旋转起来。在鲁丝开始进行动作之前，一切都像是场完美无缺的表演。鲁丝在杠前弯下双膝向上一跃，却立刻松手让自己落下，带着雀斑的脸上写满惊惶。
“哦，古斯塔夫森小姐，我不可能做到的。”
“胡说，鲁丝——小姐，”古斯塔夫森小姐鼓励的语气当中没有一丝惊讶，显然这一幕已经发生过许多次了，“从你——还是低年级学生的时候就做得很好了，你现在当然能做得到。”
鲁丝保持着训练有素的沉默，跃上单杠。前半段的表现犹如专业选手一般流畅自如，然而突然间，不知什么原因，在转身时一只手失误没有攀到单杠，鲁丝的身体失去平衡摆荡着，全身重量都放在另一只手上。她努力许久才恢复平衡，用单手的力量将身体拉起，但是动作的流畅度已荡然无存，她双脚着地落下。
“我就知道，古斯塔夫森小姐，我会像肯尼一样，古斯塔夫森小姐。我一定会像肯尼一样。”
“鲁丝小——姐，你不会和任何人一样，这纯粹是熟练问题。你只是一时失手而已。再试一次。”
鲁丝再一次攀上单杠。
“不对！”这位瑞典老师出声纠正，鲁丝落地后看着老师有何指示。