土井崎元的借贷时期很长，是否意味着他遭到恐吓勒索的时间也很长呢？
一提到恐吓或威胁，总会引发一笔庞大金额的联想。但是就这件个案而言，被勒索的是生活俭朴的上班族，勒索者一开始或许也要求土井崎夫妇交出存款拿走一大笔钱，但是用不了多久，钱就被榨干了。
勒索者会那么轻易地放过他们夫妻吗？
胁迫土井崎夫妇的这个人，暂且假设是a吧。对a来说，可以从他们夫妻身上要钱当然是很具吸引力的事，但是他（或者是她）的目的纯粹只是为了钱吗？
这种对第三者处于绝对优势，能够掌握他人生杀大权的行为，往往最能在人心的黑暗处发挥强大作用，而且能够涌生其他行为无法带来的莫大满足感。这一点滋子是从九年前那起连环绑架杀人案的凶手身上获知的。正因为他沉溺于那种满足感、全能感，才会不断地犯下绑架杀人等罪行。
他被逮捕之后，对那些感觉的需求仍未停止，还不断发言扰乱被害人家属的心灵，企图通过反复提起过去的凶行，重新燃起以往的全能感炽火，来满足他饥渴的欲望。
活在这个世上的人们，多少都有那种欲望，一旦泯灭人性离经叛道，品尝过这种全能感后，就再也无法戒除了。
勒索者a比起现在被关在监狱的该案凶手，犯下的罪行不过是小巫见大巫，但是他们的心态却是相似的吧？假如真是如此的话，只要土井崎茜的死讯还对社会大众隐匿不表，这种勒索应该就不会有停止的一天。
或许有段时期土井崎夫妇曾经对a说过已经付不出钱了，已经囊空如洗，没有办法就是没有办法。可是a却不放过他们，因为a食髓知味的并非金钱，那些钱不过是a手中支配力、全能感的象征。
滋子不禁又开始发挥想象力：土井崎夫妇说已经付不出你所要求的金额了，a说不管！你们给我去想办法，要一百万没有就五十万，五十万没有就十万，十万没有五万也行。重要的是，a能够对土井崎夫妇予取予求。
每一次被勒索，夫妻俩就得缩衣节食、跟周遭的亲友商借来凑足款项。a也懂得用头脑，从错误中汲取教训，随时调整套在土井崎夫妻脖子上那条绳索的松紧度，让他们半生不死、自暴自弃，或是尝试反击，却又不会逼得他们干脆向警方自首一了百了。
有时候就算土井崎夫妇只能凑到一万元，a也觉得无所谓，只要他一呼叫，不管到哪里土井崎夫妇都得带钱过来。金额低于所求，他们自然会害怕地赔罪求饶吧？这对a而言已经是很棒的享受了。于是他们之间达成了奇妙的平衡，十几年来a和土井崎夫妇便一直保持着加害者和被害者的关系。这样的假设难道不能成立吗？
假如a是个不懂世事的笨蛋，一开始就提出“就算你们去借高利贷也好，我就是要一千万”的要挟，问题或许还比较好解决……
借高利贷，万一周转不过来，一旦催缴通知书寄来，就会被女儿知道，到时可真是赔了夫人又折兵。就像土井崎元过去曾对上司二宫说的一样。
爸爸，你为什么要去借这些钱？借这些钱要做什么？
一旦被女儿追问，那么溃堤只是时间早晚的问题。诚子是个聪明的女孩，很难一而再地蒙骗过关。
不能让诚子知道小茜死亡的真相。这件事对土井崎夫妇而言，甚至比自己被判刑还要严重，因此他们甘愿忍受被威胁勒索，一路忍过来。
滋子不禁想象起四月二十日深夜发生那场火灾，一脸茫然地看着火势延烧到自己家时，掠过土井崎夫妇内心的一丝感慨。
也许小茜的遗体（尸骨）会被这场火烧出来，可能会被发现，也可能不会。既然有被发现的可能性，即便很小，不如干脆就先自首说出来吧。长期以来隐匿秘密的日子终于可以结束了。所幸构成刑事案件的时效也已经过了，若是继续隐瞒下去，还是有可能被诚子知道，不如主动说出来吧。此刻应该是最初也是最后的机会了。
长期被勒索者操控所累积的疲惫压垮土井崎夫妇的瞬间终于到来了。
为什么土井崎夫妇会在那一夜沦陷主动自首？是否以上推测就是疑问的解答呢？
滋子握紧圆珠笔，眼睛始终盯着记事簿，然后用力写下了一段话——
那么现在的a在想些什么？
作为恐吓的资料已化为乌有了，土井崎夫妇也消失无踪。
啊，长期以来尝尽甜头，现在终于都结束了——就这样子放过吗？不论是金钱还是权力带来的甜美滋味都一点一滴地消失了，他能甘心吗？站在a的立场，即使不愿意应该也不得不做个了结吧。
滋子抬起了头。假如我是a，会怎么做？一个曾经支配过别人，尝过甜头的人会怎么做呢？而且已经养成了习性，他心里会怎么想？
应该会想跟诚子接触吧！
只为了想要跟她说，你父母为了让我闭嘴不说出他们杀死你姐姐的秘密，长年以来都得付钱给我。他想要告诉她那是多么悲惨的情形。
他应该不会想跟诚子要钱，也不会要求任何物质上的回报，光是让诚子知道她所不知道的事，就足以让诚子心情大乱，就足以伤害她。他要的是好好地欣赏这一幕，享受这最后的欢愉，那将是a亲手画下的句点。
滋子一早直捣黄龙，难得遇到高桥律师在事务所里，仍是跟多田搭档。
“有什么事吗？”律师目光如炬。
滋子先为自己的不请自来而道歉，然后小心翼翼地询问：“我的信，你读过了吗？”
脱去西装外套，正在桌前看早报的律师叹了一口气说：“看了，你的想象力实在太丰富，不如去当小说家吧。”
“关于土井崎夫妇被勒索的假设，我个人觉得应该不是天马行空。”
“不，不，这实在太异想天开了。究竟你有什么根据呢？”律师的口吻中这才出现怒气。“只因为土井崎元先生跟周遭的人借了一些钱吗？要解释这种情形，理由俯拾皆是。”
“比方说呢？”
律师没有回答，而是扁着一张嘴。
“外面有人知道土井崎茜的事。”滋子说。
“你有什么根据？又是那个超能力少年吗？无聊鬼扯也要有个限度。”
“高桥律师，我们这样子争吵才真是无聊，根本是浪费时间。”
“你说得没错。”
“所以我在信上也提出了请求，请你去跟土井崎元先生确认一下，是否真有此事。老实说，我很想自己去问他，但我办不到，只好来拜托律师你。”
“无聊透顶！”律师说。
“跟他们确认后，假如土井崎夫妇一笑置之或是生气，我都愿意一概承受，可是如果他们承认了……”
“就算是事实，事到如今他们还需要承认吗？”
“不，他们没有理由不承认，因为他们很担心诚子小姐。”
高桥律师的眉毛高吊在宽广的额头上。“什么意思？”
滋子说明自己的想法，高桥律师的眉毛依然高吊着。多田站在滋子身旁，嘴巴半张着。空气中弥漫着不太合时宜的咖啡香，应该是多田冲煮的吧？
“也许律师您说得没错，我的想象力或许真的太丰富了。假如只是我想太多，大不了就是我一个人丢脸就结束了，那真是万万岁。可是你难道不认为会有一丝‘万一真是如此’的可能性吗？”
滋子紧握的手心开始冒汗。
“高桥律师……”多田开口了。
“你闭嘴不要说话。”高桥律师立即不悦地打断他的发言。
滋子走近律师桌前，探身过去。“我知道你是基于律师的经验而做出如此的判断，身为外行人的我没有资格批评。可是我曾经在情非得已也很窝囊的情况下参与了那一桩案件，而有了和穷凶恶极的凶手交手的经验，那让我明白了一件事。”
高桥律师深呼吸一口气后，沉稳地反问：“你明白了什么？”
“一个操控过别人的人，是不会那么轻易放手的，他们根本不懂什么叫做见好就收。就算知道，若是因为外力被迫停手，他们也不会甘心的。他们总是认为主导权在自己身上，也极欲表现，所以我才会担心诚子小姐的安危。”
假如真的有威胁勒索土井崎夫妇的人存在，对方绝对不可能就这样乖乖消失。滋子努力想说明这一点。
“这个人应该就在诚子身边不远处，因为他近得足以获知土井崎夫妇的秘密。问题是我们不知道他现在心里在想些什么。”
“舅舅，”多田又开口了，这一次高桥律师没有制止他，“不过是确认一下，应该没关系吧。”
感谢多田这一记掩护射击，滋子回过头看了他一眼。这个像小鸟般的青年，在他小鸟般的脸上有着些许的狼狈。
“舅舅……”
高情律师依然沉默不语。
“目前我和诚子小姐正计划要一起走访相关人士。”滋子一边轮流看着高桥律师和多田一边说明，“只要诚子小姐一有行动，早晚会有被勒索者察觉的危险。刚才我也说过了，勒索者是土井崎家生活圈里的人，对方一旦得知诚子小姐的住处后，应该就会想跟她接触吧？”
“那样太危险了！”多田说，“你们还是别那么做。”
“是的。万一真如我的想象，有所谓的勒索者存在的话，那就太危险了，所以我才想要确认清楚。”
虽然说不上是同仇敌忾，但滋子和多田同时屏住气息等待高桥律师的回答。
“实在是受不了你们。”高桥律师叹气说，“不要把电视剧和现实生活混为一谈。”
“对不起。”多田抢在滋子前先道歉。
高桥律师竖起一根指头，抵在滋子的面前。
“这场闹剧我们一天内解决。我会跟土井崎先生联络，如你所愿地加以确认。你乖乖地等我的回复，千万不可轻举妄动，可以吗？”
“谢谢你。”
滋子突然发现身边的多田也跟着一起低头道谢。
接着多田几乎像是赶走滋子似的将她推到门口。多田帮她开门时，滋子忍不住自我辩护说：“我也不是天马行空地做出这种想象，可是那些来自各地的火柴盒……”
“我知道我知道。”多田像小鸟叫般地迅速回答，“不过前畑小姐你也实在太冲动了。”
多田关上门前，微微苦笑了一下。
尽管滋子答应要乖乖等候消息，却也没有心情回诺亚出版上班，她打电话给野崎，要求临时请假，然后直接到车站搭电车，前往诚子的住处。
诚子在家，她身上穿着围裙，一看到滋子，眼睛睁得好大。
“昨天开始就一直吵你，真是不好意思。你手边有没有你父母的照片呢？”
诚子回答：“有呀，跟达夫一起的四人合照，今年新年时拍的……”
“可以先借我吗？”
诚子当然没有拒绝，可很想知道理由，但是滋子没有回答。
“以后再说，现在不太方便。”
滋子手上拿着照片，开始走访那些火柴盒上的咖啡厅。她认为那些火柴盒并不是很旧，事实上有些店至今仍摆着同样的火柴盒。有几家店的老板换人了，店名也改了，不过询问目前的经营者和附近店家，也都能轻易得知以前的确有火柴盒上的咖啡厅存在。
只是让每一个店家看过土井崎夫妇的照片，都没有人表示“他们常来这里”，不过这也是理所当然的。为了和勒索者见面而造访咖啡厅，怎么可能会是常客呢，反倒若是听到“是呀，他们大约一个星期会来一次”的回答，才会让滋子觉得自己想错了。
每一家店生意都很好，客人进进出出。毕竟是靠近车站的热闹地点，随时都有客人上门一点也不足为奇，也难怪店员们会没有印象，这些都在滋子的预料之中。
滋子走访咖啡厅的同时，也不断打手机找秋津，但还是找不到他的人，也没有回电。一直到了下午，秋津本人才接电话。
“我们可以聊聊吗？”
秋津说要换个地方再打来，等了五分钟电话终于响起，滋子赶紧接听。
“看来你发现了什么吧？”
秋津的感觉果然很敏锐，滋子一口气报告了现况。
“秋津先生怎么看呢？我是不是应该改行当小说家？”
“我看你是当不成推理小说家吧。现在的故事都必须写得很深入细腻，否则是捧不起那个饭碗的。”
滋子笑了，但是秋津的态度却一本正经。
“关于勒索者的存在，我想你应该很快就会找到答案吧，这点没有什么好说的，我倒是比较在意‘蓝天会’。”
“因为他们拒绝受访吗？”
“临时取消确实令人起疑。看来我也许该申请入会。”秋津说。
“可以吗？我是突发奇想想到的，却又担心让秋津先生的小孩也牵扯进来不太好……”
“这一点我已做好心理准备，你放心吧。前畑小姐，我想你暂时还是跟‘蓝天会’保持距离比较好。”
假如一切都如滋子推测的一样，那么威胁土井崎夫妇的人，（恐怕）也就是在“蓝天会”的活动上和萩谷等相遇，让萩谷等“看见”其记忆的人了。因为不可能有两人甚至三人同时得知土井崎夫妇不为人知的秘密。
“假设那个人至今仍在‘蓝天会’里，很有可能会知道你的存在，知道你是‘专门报道犯罪案件的前畑滋子’。万一他因此逃跑可就麻烦了，若是引发他又想到什么鬼主意也不好。为了诚子的安全，你还是跟‘蓝天会’保持距离吧。”
不用秋津多说，滋子也很明白，就自然而然地答应了。
所有火柴盒上的店都走访过之后，滋子决定再前往北千住。即使没有诚子陪同，但既然她都已经表态了，附近邻居接受访问的态度应该也会不同吧？况且还有酒井直美和今井胜男帮忙。
经过今井洗衣店时她稍微探头望了一下，看见胜男的母亲坐在柜台前。滋子进去打了声招呼，对方很高兴地开口说：“前一阵子诚子来过，看样子她还算过得不错。”
“嗯，我听诚子说她回来过。”
“她说想要知道小茜的过去？”对方先行开启了话题，“我觉得最好还是不要……可是诚子是那种一旦说出口就不会改变的孩子。”
“是因为答案可能会是些令人不太愉快的过去吗？”
滋子的这个问题，让今井太太扁起了嘴巴点点头。
“在那之后，我们家的胜男和直美就很起劲地到处问到处调查。”
那真是太感谢了。
“也跑来问我记不记得什么。”
扁着的嘴巴嘟得更高了。
“别人家的事，我们实在不好乱说。”
“对不起。”滋子赶紧道歉。
今井太太肥胖的手臂撑在柜台上，眼睛看着远方说：“小茜本来就跟学校不合，从小学起就让老师很头痛，不过真正让人看不下去是在上了初中以后。虽然说是不良少女，如果只是和学校的同学、附近的小孩混在一起也还算可以接受，毕竟每个小孩都有那种叛逆的时期，只是程度不同。”
“小茜不一样吗？”
“从她开始跟年纪较大的人走在一起后就不一样了。也不知道是哪里认识的。”今井太太重重地哼了一声，“大概都是些高中生吧。自从她常和那些高中男生在一起鬼混后，就开始变坏了。我可是亲眼看见的。”
滋子也将手臂靠在柜台上，身体微微向前探。
“你看见过什么？”
“有个男孩头发染成咖啡色、身上的制服也不穿好，总之一眼就能看出是不良少年，小茜和他一起骑着摩托车。”
经常可以看到他们呼啸经过店门前的马路。
“大概是那个男生到小茜家去接她，带她出去玩吧。”
诚子在笔记上写下：小茜的朋友来土井崎家找她，令土井崎向子十分生气。
“是小茜的男朋友吗？”
“什么男朋友，哪有那么好听，根本就是些苍蝇。”
诚子的信里也出现过同样的字眼。
“听说土井崎向子女士曾经抱怨过小茜还只是初中生，就已经有一堆苍蝇围着她。”
“没错，就是他。”今井太太伸出一根手指。
“每次都是同一个男生吗？”
“好像还有其他朋友吧。不过老是跟在小茜身边的是同一个人。”
还说小茜跟那个少年在一起时，就算是穿着制服，脸上也会化妆。
“远看也看得出来化了妆。”
今井太太留意了一下周遭，压低声音说：“当时我老公还看见了。”
滋子也压低声音问：“看见了什么。”
“车站附近现在盖了许多漂亮的大楼，但以前那里有几间宾馆。我老公送衣服经过那里时，正好看见小茜和一个红头发的小鬼走进宾馆里。”
当时今井太太还跟她老公说那是跟在小茜身旁的苍蝇。
“我老公的个性很传统，还以为小茜是被坏人给强迫带进去的，心想要救她才行。可是因为开着送衣服用的小货车没办法丢着不管，只好用力按喇叭。他们两人听见了朝他看过来，小茜发现是附近洗衣店的老板就躲到那个男生的背后。”
今井先生又大声问小茜：“你在这里干什么？”不料那个男生径直冲上来，差点要殴打他。
“他对着我老公破口大骂后，两人才赶紧逃离现场。回来后我老公提起这事，我还笑着骂他笨蛋，不要管就没事了。”
今井太太说着说着，脸色也越来越难看。“我老公很惊讶地感叹说现在初中女生怎么这样，土井崎先生也真是辛苦……”
今井太太用力拍了一下柜台。
“唉！这种事任何时代都会有，总是会有想要快点长大成人的女孩子，只是有些人用错了方法。”
“那么，即使胜男和直美到处打听，恐怕内容也都跟这些差不多吧？”
“大概是吧。关于小茜的过去除此之外还能有什么呢？”
她一开始提到“小茜”时和此刻的语气完全不同。邻居家的女孩，难免会在青春期有偏差行为，就算曾经是不良少女，现在应该也是个成熟稳重的妈妈了……然而她的语气中没有这种温暖的感觉，小茜也没有机会长大成人。
“啊，不过……”今井太太的表情一变，“听说那两个孩子联络上初中的老师，也找到了小茜以前的班主任老师。”
尽管换过学校、也退休了，但老师之间还是彼此有联系。胜男和直美拜托教过自己的老师，从而找到了小茜班主任老师的联络方式。
“直美还说要跟前畑小姐、诚子一起去拜访。”
“那太好了。”
“可是就算再怎么问，问到的也都是刚刚我们说的内容。”今井太太再三叮咛，然后又突然若有所感地说，“不过也好吧，这样诚子就能认同她父母会那么做是无可奈何的了。”
这不是滋子可以代为回答的问题。
“那个不良少年是本地的吗？”
“当然不是，如果是的话，我们马上就会认出来了。”
“可是应该也不会是从很远的地方过来的吧？”
“大概那孩子就读的高中就在附近吧，高中生不是常会在学区之外的地方游荡吗。”
今井太太屈着手指数出利用最近的车站上学放学的几所公立、私立高中，提到其中一所时还很夸张地皱着眉头说：“当时和现在，那里都是有名的放牛学校。”
滋子飞快地写在记事本上。
“有没有什么店是那种学生常去的呢？”
“车站附近应该很多，只是不知道那个时候的店现在还在不在。”
等了一会儿还是不见胜男回来，于是滋子决定先去拜访酒井直美。直美在厨房旁的和室里，眼前晒干的衣物堆积如山，她一个人正在烫衣服。父母都出去了，双胞胎则正在睡午觉。
“我刚刚跟今井太太聊了很多。”
“哦，那我们可以直接进入重点。”
两人匆匆打完招呼便进入正题。
“诚子呢？”直美在意地问起。
“因为某些原因，今天我一个人来。”
“是吗，不过这样也比较好吧。”
毕竟没有问到什么好事——直美担心的神色跟今井太太一模一样，连语气也很类似。
“小茜的班主任老师是位女老师，已经退休了，大约是有孙子的岁数，从电话中的谈话语气可以感觉到她人很好，不过听到我们要调查以前的事，有点无可奈何，不是很乐意帮忙的样子。”
“她不肯见我们吗？”
“先打电话再说吧？”
直美性急，转眼已经站了起来。
“我已经跟对方说诚子找了专人来调查这件事，到时候还请她尽可能详细回答。”
这么一来岂不是更吓坏对方了吗？
直美很认真地做了笔记，用圆珠笔工整地记下了小茜班主任老师的名字和联络方式。这位老师名叫生方芳江，住在世田谷区。
“就用我们家电话吧，没关系，我在旁边听着。”
滋子被推到电话前开始拨号。接通后，话筒里传来感觉是上了年纪、个性很稳重的女子的声音。
滋子报上名字，生方老师立刻知道滋子所为何来，同时也明显地表达出困扰之感。
“土井崎茜过世的消息，我也是从电视新闻上得知的。真是遗憾，身为她当时的班主任老师，我觉得很愧疚，事到如今再说什么也于事无补。”
请问能否抽空见面谈谈呢？滋子极尽所能地委婉提出要求，但对方坚持不肯。
“好吧，那就不能强求。只是现在能否再给我一些时间，有两三个问题，请老师就您所知道的来回答，好吗？”
“没办法……”对方叹了一口气说，“什么问题呢？”
“十六年前，准确来说，是一九八九年的十二月八日以后，土井崎夫妇曾跟您联络过吗？”
“当然有。她母亲还来学校找过我。”
土井崎太太说是小茜离家出走，不知道人在哪里，已经向警方提出搜索申请，她是专程为造成学校困扰而来道歉的。
“在那之后呢？”
“毕业典礼后就再也没有见过面了。”
“原来如此。到目前为止，除了我们以外，还有其他人曾经来问过老师有关小茜的消息吗？”
“从来都没有。”
“完全没有吗？”
“是的。”生方老师又叹了一口气。
“我知道了。老师，请问您只担任小茜三年级时的班主任老师吗？”
“没错。当时一、二年级是同一班，升上初三后才重新分班的。”
当时有关小茜的品行已先行得到通知。
“老实说，她是个无法管教的学生，一开始她就强调自己不想考高中，也经常迟到早退旷课，而且父母好像也不太关心，有时关于小茜的事校方找他们商量，他们也不肯过来。”
“是为了升学就业，所谓的三方面谈吗？”
“后来她母亲来了也只是说声对不起，我女儿不打算升学，会谈便结束了。”
滋子稍微改变谈话方向说：“老师，你记得很清楚嘛。”
这一次对方的叹息声中夹带些许不耐烦。
“看到发现小茜尸体的新闻，当然会让我想起很多往事。本来我们当老师的，总是会记得自己学生的事。”
“谢谢你提供很有用的信息。”
滋子故意插嘴打断，生方老师却似乎没有反应。
“小茜好像有个高中生男友，有人说常看到他们一起走在路上，老师知道吗？”
“学校外的事情我不知道，顶多只是听到学生间有谣传。”
“什么样的传言呢？”
“就是……土井崎同学和年纪比她大的男朋友有着不单纯的交往。”
滋子回顾自己的初中、高中时代，同学之中如果有那种比较“先进”的女孩子，也会成为众人的话题，大家总会非常好奇。
说不定也有其他同学跟今井洗衣店的老板一样，目击到小茜和男朋友出入学生不该去的场所。若是两人的交往并不单纯，有人看到一点也不稀奇吧。
生方老师因为这件事和当时的训导主任谈过很多次。
“可是就像我刚才说的，那毕竟是发生在校外的事，假如家长没有找我们商量，我们是不会主动出面的。”
“关于那个男朋友，请问您听小茜提起过什么吗？”
生方老师稍微停顿了一下，有些无奈地表示：“土井崎茜说不定连我是她的班主任老师都不知道吧，至少我有那样的感觉。”
虽然很失礼，滋子却忍不住苦笑，还好没有笑出声。
“小茜根本就没有把我和学校放在眼里。”生方老师自嘲地这么说。
滋子不停地默默点头。
滋子一回神才猛然惊觉，今井胜男庞大的身躯就杵在专注看着自己的直美后头，和滋子的视线对上后，他点了一下头算是打招呼。
“原来如此。老师，小茜在学校有没有比较要好的同学呢？我当然知道她品行不良，但就算是那样……不，应该说正因为是那样，才有所谓的狐群狗党存在吧。”
“有呀。”老师立刻回答，“可是我不认为我可以告诉你是哪些人。毕竟已经是过去的事了，那些学生也有自己的人生吧。如果真有必要的话，就请你自己去调查。”
完全是一副拒人于千里之外的态度。
直美扯着滋子的袖子。滋子一回头，只见直美睁大眼睛在她耳边飞快地低语“我知道我知道啦”，意思是说她已经调查过小茜有哪些玩伴了吗？
“那么生方老师，最后一个问题，不好意思再跟您打听一件事。”
滋子提起了土井崎家的那个全新校徽。
“看起来还没有用过，也不知道是不是小茜的。”
生方老师似乎陷入了沉思。
“校规规定校徽必须别在制服衣领上……”
“你的意思是说小茜从入学以来就没有别过吗？”
“我不知道。”生方老师的声音小得几乎快听不见。
“附近邻居还记得小茜就像街头常见的不良少女一样，制服经常不好好穿。”
“那倒是真的。”
“所以说，她很有可能不会规规矩矩地别上校徽吧？”
“我不知道。对不起，这一点我是真的没有印象。”
“只是……”生方老师调整了一下语气说，“如果遗失校徽，只要向总务室提出申请，很快就可以购买新的。”
滋子开始思考，经常穿着制服到处鬼混的小茜，就算遵守校规将校徽别在衣领上，也很有可能遗失在某处。她本人没有注意到，但是母亲向子发觉了。身为家长自然放在心上，下次有事到学校的时候顺便买了一个新的，却没有机会交给小茜。
也许只是这样而已，算不上什么大不了的事吧？
只不过新的校徽不放在别处却和火柴盒一起收放在饼干盒里，这一点让滋子十分在意。
“这样回答可以了吗？”生方老师的口吻与其说是客气，不如说显得有些怯弱。
“是的，谢谢你。”
不过生方老师并没有马上挂断电话，仿佛踌躇了一下，才下定决心接着说：“有关小茜的事，我真的觉得很遗憾。”
她的语气宛如咀嚼苦味——故意用力一咬使得苦味更加浓烈一般。
“我居然没有发觉自己的学生被家长杀害了，而在那之前我也完全没有留意到任何前兆。从事教职超过三十年，我从来没有这么失败过。”
滋子默默地听着。
“刚才我提到小茜的母亲对于学校的教育不是很配合，其实那是我用来逃避责任的借口。说不定当时小茜的母亲曾经以她自己的方式向我或学校求救过，可是我没有回应她，因为其他学生的事已经让我忙得焦头烂额。身为教育者，那是不该有的反应，但老实说我早就放弃了小茜。或许就是因为这样，我才会冷漠地无视土井崎女士发来的求救信号吧。”
对方语气平静，说话很有条理。
“假如当初我采取了不同的因应措施，或许小茜就不会被杀害了吧。”
“老师……”
滋子想要说请老师不要过分自责，却被生方老师打断了。
“至少有这样的可能性吧。你是前畑小姐吧？刚刚你说是受了小茜的妹妹委托而进行调查的？”
“是的，没错。”
“请你转告她，她姐姐的过世真的很不幸，我在此深深地表示哀悼之意。身为妹妹的她，过去的就让它过去吧。我会为她祈祷，并希望她能够重建今后幸福的人生。”
挂上电话后，滋子不禁深深叹息。直美和胜男不解地彼此对看。
“老师也很痛苦。”滋子对两人说。
“她还是不肯答应见面吗？”
“嗯，不过我想知道的都已经知道了。”
作为一个教育者，努力了一辈子，正打算安详度过余生时，过去一个严重的“缺失”却突然凸显在眼前。继续逼问一个良心受到苛责的人，也没有什么意义了，滋子想。
“你们已经找到小茜的朋友了？”
“嗯。”直美的双眼兴奋地闪亮着，胜男也猛点头。
“不是有句话说远在天边近在眼前吗？那个人就住在这附近。”
断章5
少女站在法山派报处前，铝框拉门紧紧关闭着。
她不喜欢住在这间屋子里的那个学珠算、戴眼镜的小男生，还有小男生爱管闲事的胖妈妈。偏偏就在今天，看着他们家大门关着，少女觉得更加可恨。
路上没有其他行人。
少女很害怕，心脏跳动得很厉害，从来都不知道原来自己身体里面住着一只这么胆小、容易受惊吓的小动物。
早知道就不要经过这条路了。少女心中的少女嘟着嘴喃喃自语。妈妈也严厉告诫过不准走这条路的呀！只要以后不再偷偷地经过就好了嘛，就是这么简单而已。
接着少女心中的另一个少女说话了。可是那样很无聊呀。被妈妈骂又怎么样？妈妈不是老爱骂人吗？就算考试考得好，妈妈还不是骂以前要是也这么用功就好了，从来都不会夸奖一声。所以说挨骂还是不会挨骂都不重要，无聊才是最令人讨厌的，不是吗？
说得也是。少女虽然很害怕，但是害怕总比无聊好吧，甚至还觉得很好玩。
心脏跳动得很厉害。但是，并不是只有害怕的时候才这样，高兴的时候不也是一样吗？
少女紧闭着嘴唇，抬头仰望对面那栋四方形的房子。虽然人正对着那儿，右脚却已经做好随时要开溜的准备。
少女常常被周遭的大人说“很自我”。有时候是当着她的面，也有的时候大人以为她没注意，彼此交头接耳时被少女听见了。比起来，后者更令人生气。要是我在家说朋友、老师的坏话——明明他们真的都是笨蛋自己才会那么说的——大人就会指责我是说别人坏话的小孩，嘴巴会歪掉；可是他们却又趁着我不在的时候说我的坏话，不是吗？
最近米琪也开始说我的坏话，我都知道。居然说我很自私，真该狠狠打她一顿。
看着四方形的房子，少女将书包从右手换到左手。今天又是补习的日子，学九九乘法。都已经学了好多次了，真是无聊。
上个星期天，全家人出门买东西。爸爸开车，妈妈坐在前座，少女和妹妹一起坐在后面。
每次都是这样。妹妹很爱说话，吵得不得了，每次都会因为外出而兴奋，只要爸爸一打开收音机或听音乐，她就会跟着起哄唱歌，不然就撒娇要爸爸换别的音乐，爸爸妈妈也会很高兴地配合。
由于没注意听，少女不知道出门的目的是什么。好像说是要换车吧？这么说来，好像是开车去了一个叫做二手车中心的地方，那里停放着各种车子。
开着车到处跑，也经过许多陌生的道路。少女觉得很无聊，心情很不好，脸上始终是那副表情。妈妈看了又生气了，骂说你干吗老是臭着一张脸！
人家又没有臭着脸，而且什么叫做臭脸我也不知道。我说完这句话，妈妈又骂说你就是爱顶嘴，便紧闭着嘴巴不再说话。我的表情，就跟妈妈说我“很自我”时是一样的。因为那时候妈妈说你那是什么表情呐，还拉着我到镜子前叫我自己看，所以我知道。
我们一家人中午出门，回家时太阳都下山了。整天坐着车到处跑，觉得好累。妈妈说要在外面吃晚饭，我不想去。因为每次去大众餐厅，爸爸妈妈和妹妹都很高兴、很愉快，仿佛只有自己一个人被排除在外，而且常常会在许多不认识的人面前挨骂。
尽管少女说了不想去，但她的意见不被采纳。
爸爸将车停在一家以前从未来过的餐厅停车场。快点下车，不要拖拖拉拉的，妈妈拉着少女的手。妹妹跟爸爸撒娇说，我可以吃巧克力圣代吗？一边撒娇还一边斜眼偷看少女，看在少女眼中那眼神就像在说：活该，又挨骂了吧！于是少女用力扯了一下妹妹的头发。妹妹放声大哭，于是少女头上挨了爸爸一记。
走进餐厅，一坐上靠窗的位子时，少女便注意到马路对面那栋显眼的建筑。
那是栋三层楼高的旧建筑，窗框显得很厚重。跟这家餐厅一样，建筑物前面的空地也是停车场。那里停有警车。车顶没有闪烁的警示灯，车里没有人，而且不止一辆，而是两辆。那栋楼的门口有个突出的屋檐，上面有一块大大的写着汉字的招牌。大门敞开着，一名穿着制服的警察从里面走出来。
少女数着招牌上的汉字。她虽然不会念，但至少会数，一共是七个字。后面的几个汉字，她有些印象。
那是有警察叔叔的地方。
少女问爸爸那栋房子是什么。爸爸说，那是××××警察局。
警察的汉字是哪一个？少女又问。爸爸指给她看。
是打一一〇会通的地方吗？没错。妈妈听了一脸纳闷地说，干吗对那种地方那么在意？该不是很少看到警察局吧。
少女乖乖地用餐，一直到回家都很安静，心中始终想着警察二字。
一回到家，留心等到妈妈和妹妹都没注意时，赶紧跑到自己的书桌前打开书包。
那张从四方形房子二楼窗口丢下来的纸条，就收放在书包的口袋里。少女拿出来看，不知道为什么感觉呼吸加快，有些难受。
那张纸——拆开的香烟盒上，字体凌乱地写着“×我请叫××”。×和××的部分当时少女不会念。
可是现在她会了，××是警察。
请叫警察来。
跟打一一〇的意思是一样的。
现在这张纸就收在少女家、少女的房间、少女的书包之中。她偶尔会偷偷拿出来看。
从窗口丢出这张纸条的人，希望她帮忙叫警察去。当时匆匆一瞥看到的那只手，指甲很长、涂有颜色，应该是女人的手吧。
少女在不知不觉间又往后退了几步，背部差点就要碰到法山派报处的拉门了。
听说住在四方形房子里的人“被警察捉走过”，所以大人才会告诫小孩不能靠近。他们还说那个人会对小女孩做不好的事。
这张纸条的事得说出来吧？跟妈妈说吗？
但是妈妈一定会骂说，为什么拖到现在才说？为什么要经过那栋房子前面？妈妈一定会很生气。这是什么？为什么你会有这种东西？捡到的？真的吗？妈妈一向都不喜欢我，一定不会相信我说的话，虽然我确实常常说谎。
都怪我不好。
少女就像不知道接下来该怎么办的孩子一样——有些大人也会做出同样愚蠢的选择，她决定保持现状，延迟做结论，什么都不做，就当没这回事。
只是少女并没有注意到有一双眼睛偷偷地看着她，看着她从法山派报处离去的背影。