此案仍发生在兰坊。依照惯例，县令在一地的任期为三年。但是直到674年年末，狄公担任兰坊县令已满四载，仍未见有消息从京师中传来。这沉闷的一年挨过之后，在除夕之夜发生了此案。以往断案时，狄公的设想常常最终被证明为实，然而读者将会发现在这一起特别的案件中，狄公犯下了两桩大错，虽与常规相悖，却是因错得福！
狄公收起最后一份公文，锁上抽斗，忽然浑身一竦，起身裹紧家常棉袍，穿过冰冷空荡的二堂，伸手推开窗户，朝黑漆漆的衙院中庭只看了一眼，便又赶紧关闭。外面虽已不再下雪，仍有一股冷风灌入，差点吹熄了案头的烛火。
后墙处摆着一张长榻，狄公走到榻前，叹息一声，动手叠起被褥。在兰坊任职将满四载，今晚便是这冗长一年的除夕，预备就在二堂中过夜。如今内宅里空空如也，只剩下几名家仆。两月之前，大夫人回乡探望年事已高的母亲，二夫人三夫人与子女也陪她一同前去，还有忠心耿耿的老随从洪亮，预备早春时再返回——当此寒冷凄清的冬夜，春日似是格外遥远。
狄公端起茶壶，自行斟出最后一杯茶水，却发觉水已冰凉，不禁十分沮丧，正欲拍手唤来一名衙吏，又想起自己已将一众衙员全都打发回家了，包括马荣乔泰陶干在内，如今只剩下看守正门的几个衙役。
狄公拽一拽家常皮帽，遮住两耳，端起蜡烛，经过漆黑无人的公廨，直朝三班房走去。
地中央生着一堆柴火，四名衙役正蹲坐在旁，一见狄公进门，连忙跳起来整整头盔。班头站在窗前，伸头朝外，正在冲什么人破口大骂，只瞧见一副宽阔的后背。
“你在那里作甚！”狄公呵斥一声，待班头转身行礼，又道，“大年夜里，说话最好留神些！”
班头口中咕哝几句，似是有个穷小子竟敢大晚上贸然跑来县衙搅扰，又厌烦地说道：“那小兔崽子想叫我帮忙去找他娘哩！拿我当使唤丫头不成！”
“这个当然不会！”狄公冷冷说道，“不过究竟怎么回事？”说罢走到窗前，朝外打量。
街中有个瘦弱的小童蜷缩在墙下避风，月光正照在那张涕泪横流的小脸上。只听他哭叫道：“地上……地上到处都是！我滑了一跤，摔倒在上面……娘也不见了！”说罢盯着两只小手，想要在单薄的夹袄上揩擦干净。狄公看见他手上有红印，连忙转身对班头命道：“牵我的马来，再带两个人跟我出去！”
狄公走到外面，立即抱起小童放在自己的鞍上，然后缓缓踩镫上去，坐在小童身后，想起不久前自己还能跳上马背，面上不禁抽动一下，近来风湿症发作，颇为恼人，忽觉老迈疲惫，在兰坊已消磨了足足四年……狄公努力自持一下，对那抽抽噎噎的小童欣然说道：“我们这就一起去找你娘！你爹是何人？家住哪里？”
“我爹姓王，是个小贩，”小童说着咽下泪水，“我家住在孔庙西边的第二条街上，离水门不远。”
“这事好办！”狄公说罢，小心地策马行走在雪地中，班头与两名衙役默默跟随。一股冷风吹下房檐上的积雪，雪片打在脸上，犹如针扎一般。狄公抹抹两眼，又问道：“小鬼，你叫什么名字？”
“回老爷，我叫小宝。”小童颤声答道。
“小宝，好个名字！你爹如今在何处？”
“我不知道，老爷！”小宝郁郁说道，“爹回到家中，和娘大吵了一架。娘没预备好吃食，说家里连一根面条都没有了。后来……后来爹开始骂娘，大声说娘一下午都和开当铺的沈老头子在一起。娘开始哭起来，我就跑出门去，心想没准儿可以去菜店赊一包面条来，让爹转怒为喜。但是菜店里的人实在太多，我挤不进去，只好回家，谁知爹和娘全都不见了。满地是血，到处都是，我滑了一跤，还……”说罢哭出声来，瘦小的脊背不停抽动。
狄公搂紧小宝，二人默默前行。
夜幕中森然浮现出孔庙的高大门楼。狄公甩镫下马，将小宝抱下地来，对班头说道：“我们就快到了，把马匹留在这里，最好不要惊动他人。”
众人走入一条窄巷，两旁皆是摇摇晃晃的木头板房。小宝抬手指向一扇半开半掩的大门，窗纸后面透出昏暗的光亮，但是二楼却灯火通明，传出说笑声和唱曲声。
“谁住在楼上？”狄公在门口驻足问道。
“刘裁缝。”小宝说道，“今晚他家请了几个朋友来开宴席。”
“小宝，你告诉班头如何上楼。”狄公说罢，又对班头低声命道：“将这孩子托付给楼上的人家，再带那姓刘的下来回话。”
狄公走入房中，两名衙役跟在后面。
房内空旷冰冷，唯有一只破旧的木架上点着一盏油灯，烧得吱吱作响。地中央摆着一张粗糙的大木桌，桌上放着三只破陶碗，旁边还有一柄大菜刀，刀上沾有血迹，石板地上另有一大摊鲜血。
年长的衙役指着那把菜刀，说道：“老爷，有人用那刀杀了人，手法好生利落！”
狄公点点头，伸出食指轻触刀上的血迹，发觉仍旧湿润，又迅速顾视左右。一片昏暗之中，只见后墙处摆着一张大床，上面悬有褪色的蓝布帘帐，左边靠墙处另有一张小床，未挂帷幔，显然是为小宝所设。墙面上光秃秃的，有几片草草刷过的痕迹。床榻边有一扇紧闭的小门，狄公走过去一看，却是通向一间小灶房，炉灰已经冰冷。
狄公转回房中。那年轻衙役冷笑一声，说道：“老爷，这里可不会有盗贼光顾！小人听说过那姓王的小贩，穷得叮当响哩！”
“杀人定是出于一时激愤。”狄公简短说道，抬手一指掉在床边地上的一方丝帕，油灯闪烁不定的亮光正照在一个用金线绣成的“沈”字上，“小宝出去赊面条时，他爹发现了这方手巾，想必是他娘的相好留下的。他爹本已怒气冲冲，此事一出，更是火上浇油，于是提起菜刀杀了老婆。全是老一套的故事。”说罢耸耸肩头，又道，“他必是出去藏匿尸首了。那人是不是身强力壮？”
“回老爷，壮得跟牛一般！”年长衙役答道，“小人常在附近看见他，从早到晚走街串巷，总背着一只很重的箱子。”
狄公见门旁果然立着一只四方形大箱，上面蒙有油布，不禁缓缓点头。
这时班头推着一个男子进来，身材瘦高，似是酩酊大醉，行走时脚步踉跄，一双精明的小眼朝狄公投去迷蒙的一瞥。班头揪住那人的衣领，按着他跪倒在地。狄公将两手笼在阔袖中，简短说道：“此处发生了一桩人命案，说说你的所见所闻！”
“一定是那女人的错！”刘裁缝含混不清地说道，“整日里四处游荡，却从不拿正眼看过如我这般的正经人！”说罢打了一个酒嗝，“她嫌我跟她家老王一样穷哩！满心盘算着当铺沈掌柜的银子，好一个下作娼妇！”
“嘴巴放干净些！仔细回话！”狄公怒道，“这天花板只用几块薄板钉成，他们夫妻争吵时，定会被你听见！”
班头冲着刘裁缝的肋间踹了一脚，喝道：“还不快说！”
“回老爷话，小民什么也没听见！”刘裁缝吓得直叫起来，“楼上那群混账全都喝醉了酒，又唱又叫一刻不停！我那蠢婆娘又打翻了碗，也是喝得太多，竟没法把东西擦洗干净。为了让她好好做活，我不得不摇晃了她半日工夫。”
“没人离开过屋子？”狄公问道。
“谁也没有！”刘裁缝咕哝道，“他们全都乐滋滋地看着李屠户如何杀猪！让谁去烤猪肉呢？自然是我了！他们只知道拼命喝我的酒，连炉子里的炭火都懒得去添！结果弄得屋里全是烟，我一打开窗子，正好看见那淫妇跑出门去！”
狄公扬起两道浓眉，思忖半晌，又问道：“她丈夫跟她一起出去了？”
“莫非她会想让丈夫跟着不成？”刘裁缝冷笑一声，“独个儿才更好哩！”
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