此案仍然发生在蒲阳县。看过《铜钟案》的读者想必会记得，蒲阳不但与骆县令治下的金华相邻，还与性情严毅的潘县令管辖的武义相接。此篇中讲述的故事发生时，狄公正巧离开蒲阳前去武义，须与潘县令商议一桩牵涉到两县的案件。三天前，狄公带了洪亮陶干出城而去，留下马荣乔泰主持县衙公务。这三天里平安无事，就在狄公即将回城的当晚，突然发生了一桩命案。
“这第四笼填馅蟹壳，你来付账！”马荣一边将骰子收回盒中，一边得意地对乔泰说道。
“倒也值当。”乔泰说着咂一咂嘴，举杯一饮而尽。
二人坐在翠羽阁二楼临窗的一张小桌旁，这家小饭铺坐落在穿城而过的南北水道边，是他们最钟爱的去处之一。从二楼窗户朝外望去，夕阳正挂在西边城墙之上，好一幅壮观的日落美景。
下面街中传来一片喝彩声。马荣伸头看去，只见河岸上聚集了许多百姓，不禁说道：“原来是走江湖的戏班子，四天前来到此地，下午在街上表演杂耍，晚上登台唱戏。”
“我听说了。卖米的劳掌柜帮他们借了旧道观前的场子搭戏台，前几天曾带着戏班班主前去县衙请求准许此事。班主姓鲍，看去正派体面，戏班里还有他老婆和一儿一女。”乔泰说罢，自行斟满一杯酒，又道，“我本想去瞧瞧，就爱看那些舞刀弄剑的好戏。不过老爷外出公干，你我得照管所有公事，我不想离开衙院太久。”
“至少此时此刻，你我可以坐在高处美美地看杂耍了。”马荣快意说罢，将座椅转向窗口，双臂交叠支在窗台上，乔泰也依样而行。
下面街中已铺开一块四方形草席，周围挤满了看众。一个八九岁的少年正在翻筋斗，动作十分灵活，另有二人在草席上抱臂分立左右，一个是瘦高男子，一个是健壮妇人，还有一个妙龄女子蹲在一只竹箱旁边，里面显然装着他们的一应用具。箱子上方有一只矮木架，架上搁着两柄闪亮的长剑，位置一上一下。四人皆是一身黑衣裤，腰间紧系红绦，头上缠着红巾。一名老者坐在旁边一张小凳上，身着破旧的蓝布长袍，两腿夹着一面小鼓，正在用力敲打。
“我要是能看见那姑娘的脸面就好了，”马荣兴冲冲地说道，“瞧，劳掌柜也在那边，看似惹了麻烦！”说罢朝下一指。
只见一个衣冠楚楚、头戴黑纱帽的中年男子立在竹箱后面，正与一个泼皮无赖争吵。那泼皮身材壮硕，乱发上扎着一根蓝布条，伸手抓住劳掌柜的衣袖，却被劳掌柜一把推开。二人只顾口角，全未留意少年正绕场倒立行走，后脚跟处稳稳顶着一只酒坛。
“我以前从没见过那大汉，”乔泰说道，“必是从外头进城来的。”
“这下可以看清楚两个女人了！”马荣咧嘴笑道。
少年已经耍完，班主站在草席中央，两腿分开，膝头微曲，妇人抬起右脚踩上一膝，轻盈地攀上肩头。只听班主吆喝一声，姑娘也攀了上去，一只脚踩在左肩，一手抓住妇人的手臂，将另外一臂一腿朝外伸展出去。与此同时，少年也爬上班主的右肩稳住。四人叠罗汉立在地上，看去岌岌可危，留着花白胡须的老头儿大力击鼓，看众不禁高声喝彩。
那少年、妇人与姑娘的脸面，距离马荣乔泰不过十尺左右。乔泰兴冲冲地低声说道：“瞧那妇人的身段儿真是不赖！模样儿也十分可人！”
“我更中意那姑娘！”马荣急急说道。
“看去太嫩了！妇人的年纪正好，三十上下，最是知情识趣的！”
一时鼓声止息。三人跳下地来，与班主齐齐躬身一揖，姑娘端着一只木碗，在人群中收取赏钱。马荣从袖中取出一串铜板，扬手抛下，那姑娘接了个正着，并报之以嫣然一笑。
“简直就是乱扔钱！”乔泰淡淡说道。
“全当是投下本钱，只为一桩近在眼前的美事！”马荣得意地嘿嘿一笑，“接下来该演什么了？”
只见少年站在草席中央，背着两手，微微仰头。老头儿又开始击鼓，班主撸起袖子露出右臂，抓起放在木架上的宝剑，猛然朝前一送，剑身闪电般地刺入少年的前胸，立时涌出一股鲜血，又将宝剑迅疾拔出。少年踉跄后退几步。众人发出一阵惊叫。
“我以前看过这戏法，”马荣说道，“天知道他们是怎么弄的！那宝剑看起来活像真的一般。”说罢转头回身，抓起自己的酒杯。
一片嘈杂的低语中，忽然传出妇人的痛哭声。乔泰一直朝下观望，此时从座中一跃而起，叫道：“这回可不是耍把戏，兄弟！真弄出人命来了！快去看看！”
二人一路奔下楼梯，又跑出门去，左推右搡排众而入。只见少年仰面朝天躺在草席上，胸前血迹斑斑，妇人跪在一旁，抬手轻抚那张一动不动的小脸，哭得浑身打战。班主手中仍提着那把沾满血污的长剑，与姑娘呆立在地，二人皆是面色惨白，低头直盯着少年的尸身。
马荣从班主手中夺下宝剑，怒喝道：“你为何要做出这等事来？”
班主从麻木中醒转过来，茫茫然看了马荣一眼，嗫嚅说道：“这剑不对！”
“马长官，小民可以解释！”劳掌柜大声说道，“此乃一场意外！”
一个矮胖男子走到近前，正是城西里长。乔泰命他用草席将尸首卷起，送去县衙让仵作查验。里长轻轻搀起妇人，乔泰对马荣说道：“我们带这几人去饭馆楼上，看能不能把事情弄清楚！”
马荣点点头，将宝剑挟在腋下，对劳掌柜说道：“你也一同来，让那白胡子老头儿带上箱子和另一把剑。”说罢环顾人群，想要找到方才与劳掌柜争执的泼皮大汉，那人却已不见了踪影。
在翠羽阁二楼，马荣命班主、两个哭泣的女人连同敲鼓的老头儿坐在一张角桌旁，从自己的坛中为众人倒出酒来，一心指望喝杯烈酒能使他们稍稍冷静一二，又转头命劳掌柜说明原委。马荣深知劳掌柜酷爱观戏，凡有戏班子进城，一向必看无疑。此人相貌端正，留着短短的髭须和一绺山羊胡，面色苍白憔悴。
劳掌柜扶正头上的纱帽，胆怯说道：“马长官想已知道这位便是鲍班主，演戏杂耍样样精通。”说罢略停片刻，抬手抹了一把脸面，拿起老鼓手放在桌上的另一把剑，“想必长官以前看过这类戏法。这剑身做成中空，灌入猪血，剑尖却是假的，只有几寸长，一旦扎到什么东西上，就会滑入剑身里面，看去貌似深深刺入，猪血一旦流出，更能以假乱真。宝剑抽出时，剑尖便会被里面暗藏的一根藤条推出，于是重又恢复原状。还请长官亲自过目！”
马荣伸手接过，留意到有一道细槽环绕剑身，正在钝尖下方几寸处，转身持剑朝木头地板刺去，剑尖果然缩入，鲜红的猪血直喷出来。妇人惊叫一声，班主连忙扶住她的肩头。姑娘仍是定定坐在原处，如同石像一般。老头儿揪着蓬乱的胡须，口中喃喃怒骂。
“兄弟，这么弄可不大好！”乔泰喝道。
“难道我不得证实一下？”马荣懊悔说罢，又伸出左手抓起真剑，仔细掂量一下，低声咕哝道，“这两把剑的分量一样，看去也十分相像，未免太危险了！”
“假剑理应放在架子上面，”劳掌柜说道，“真剑放在底下。戏法耍过之后，那小后生会从地上起来，班主再拿真剑舞上一套。”
班主起身走到马荣面前，嘶哑说道：“是谁调换了两把剑？”见马荣撇撇嘴，上前抓住他的肩头，大声叫道：“我问你，是谁干的？”
马荣轻轻挣脱出来，让班主重又坐下，说道：“我们正要查明此事。你能肯定你将那把假剑放在上头？”
“这个当然！我们以前照这规矩演过成百上千次了！”
马荣朝楼下招呼添酒，又示意乔泰与劳掌柜过来。三人走到窗前的一张桌旁坐下，马荣对劳掌柜低声说道：“我们兄弟方才一直坐在这里，从窗口朝下观望，看见你和一个大个子泼皮就站在竹箱和放宝剑的架子后面。你二人旁边还有谁？”
“这个小民真是不敢说定，”劳掌柜皱眉答道，“那泼皮已经在我旁边站了好一阵子，等小后生翻筋斗时，他忽然张口要钱，见我不答应，又出言威胁，我叫他趁早走开，然后……就出事故了。”
“那人是谁？”乔泰问道。
“以前从没见过，说不定班主知道。”
乔泰站起身来，询问那边的几人，班主一家三口一齐摇头，唯独老头儿气喘吁吁地说道：“官爷，我知道他的底细！每晚他都去道观里看我们演戏，只肯出一个铜板！原是个无家无业的游民，名叫胡大麻。”
“你有没有看见其他人靠近过放剑的木架？”乔泰问道。
“我哪里会看见！我得两眼一直盯着场上才行！”老头儿愤愤说道，“只看见了劳掌柜与胡大麻，因为这二人碰巧都认识。但是周围还有其他许多人，挤得满满当当，我怎会看见出过什么事？”
“想必你也不会看见，我们总不能缉拿在场的所有看客。”乔泰无奈说罢，转头对班主问道，“你有没看到什么认识的人站在草席附近？”
“我在此地谁都不认识，”班主木然答道，“我们以前去过武义和金华，但是来蒲阳还是头一遭。我只认识这位劳掌柜，当日我在道观前四处打量、想要搭戏台时，他主动上前自报家门，又好心好意给我等帮忙。”
乔泰点点头，心想这班主看去爽直干练，像是一条好汉，转头对劳掌柜说道：“你最好带他们回客栈去，就说县令老爷今夜回城，自会立即勘查此案。明日务必让他们去县衙大堂，办过一应例行公事后，自会把尸身交还给他们安葬。”
“乔长官，小民也同去如何？鲍班主是个好人，遇上如此惨事，我愿意尽力帮他一把。”
“你自然非去不可！”马荣正色说道，“你可是要紧的证人。”
马荣乔泰站起身来，对这突遭横祸的一家人安慰几句，待劳掌柜率众下楼后，重又在窗边落座，各自默默喝干一杯酒。马荣将两只酒杯再度斟满，说道：“但愿不要再生事端。老爷回来之前，你我总得熬过今晚去。我看这是个难啃的硬核桃，对老爷也一样哩！”说罢若有所思瞥了乔泰一眼。
乔泰未置一辞，漫漫注视着伙计手提一盏大油灯上楼，又走得不见了人影，方才重重放下酒杯，怒道：“这杀人案好生阴毒！故意让亲爹刺死儿子，还当着亲娘的面！我们非得捉住那该死的混账不可！此时就着手去办！”
“你说得不错，”马荣缓缓说道，“不过杀人案非同小可。不知老爷会不会乐意让我们插手办案。万一走错一步，就可能坏了大事！”
“只要我们依照老爷以前的法子去做，我看不至于坏多少事。”
马荣点点头，欣然说道：“好吧，那我就听你的！也得看运气如何！”说罢举杯一饮而尽，又苦笑一下，“这恰是证明你我有勇有谋的机会！当地的名流士绅与我们打交道时，表面上都是一本正经，背地里却说我们只是两个大老粗，有力气没心眼！”
“提起此事来，他们说得也对。”乔泰通情达理地说道，“你我到底没什么学问。正是因此，我并没一心想着要插手与名流士绅有关的案子。但是这桩人命案正合你我的胃口，牵涉其中的各类人物，我们全都熟悉。”
“那就盘算一下该如何着手！”马荣大声说着，又斟满两杯酒。
“老爷一向先议论动机和机会，”乔泰说道，“在此案中，动机一清二楚。没人会因为什么事而与那可怜的孩子结仇，凶手必是十分痛恨老鲍，将他看作眼中钉。”
“说得对。既然老鲍头一次来蒲阳，嫌犯自然也只可能是这几天里与戏班过从甚密之人。”
“老鲍仍有可能在此地碰到老仇家。”乔泰反驳道。
“若是如此，方才他定会立时告诉我们。”马荣说罢，又费力思忖了半晌，“要说没人会与那孩子结仇，我可不敢说定。小后生们有时淘气，专会在最意想不到的地方冒出来；他可能看见或听见了什么不该知道的事，有人想要灭他的口，而那宝剑就是天赐良机。”
“不错，”乔泰赞同道，“老天，竟有这许多可能！”说罢举杯呷了一口，又皱眉放下，面露惊诧之色，“这酒尝起来怎么有点怪！”
“跟咱们以前喝过的一模一样，不过我也觉得味道有点不对！老兄，跟你说吧，只有在心里没事、高高兴兴的时候，酒才会好喝哩！要是正琢磨着难心事，就没法好好喝酒了！”
“难怪老爷到了这时总要喝茶，好生可怜！”乔泰对着酒坛怒目而视，一把抓起，放在桌下的地上，将粗壮的双臂笼在袖中，又道，“要说机会，劳掌柜和胡大麻都站在架子旁边，因此都有可能换剑。他们会有何动机？”
马荣挠挠下巴，半晌后说道：“要说胡大麻，我只能想到一个，或者说两个，就是打鲍太太母女的主意。老天，我倒不介意亲自去她们那里走一趟！想想她们演的那些杂耍！胡大麻想把其中一个或两个弄到手，老鲍让他趁早死心，胡大麻大为恼火，然后就行此毒计？”
“有这可能。如果胡大麻是个卑鄙下流的无赖，不定就会使出如此阴狠的手段来报复。但是劳掌柜呢？”
“完全想不出！劳掌柜是个规规矩矩的老派人物。他要是想弄点风流韵事，定会悄悄去那些秘密的妓馆行院，而不敢与女戏子眉来眼去。”
“我也同意胡大麻最为可疑。”乔泰说道，“我这就去找他问话，然后再去找劳掌柜，说来只为行事周全。兄弟，你最好去道观里，多打听些关于戏班子的消息。老爷应是想要知道关于鲍家的所有事情。”
“好，我去找那两个女人套话，这是最容易的法子！”马荣欣然说罢，站起身来。
“不定没有你想得那般容易，”乔泰淡淡回了一句，也起身离座，“你可记着，那母女俩都是走江湖卖艺的！要是你惹恼了她们，难保不会动起手来！且罢，过后你我回衙再见。”
乔泰直走到东门附近的一家小酒馆中，此处正是丐帮头领盛八的老巢。
昏暗的大厅内，只有一个彪形大汉躺在扶手椅中鼾声如雷，身穿一件破旧的黑外褂，两条粗壮的胳膊叠放在光裸的便便大腹上。
乔泰上去大力摇晃几下。盛八惊醒过来，恶狠狠看了乔泰一眼，怒道：“我正睡得香，着实让你吓了一跳！罢罢，你且坐下，让我听听你有何见教。”
“我有事正忙。你可知道有个名叫胡大麻的无赖？”
盛八缓缓摇头，瓮声瓮气地说道：“我没听说过此人。”
乔泰见盛八眼中闪过一丝狡黠的光亮，不耐烦地说道：“你这狡猾的贼胖子，你可能没见过他，但一定听说过此人！有人在旧道观前的空地上看见过他。”
“休得骂人！”盛八一脸委屈相，又不胜渴慕地说道，“啊呀，旧道观前头的空地！那可是我的老地盘！想想过去那些好日子，何等逍遥快活，根本不必操心！如今做了丐帮帮主，整日管理帮中事务，负担实在太重！我……”
“你唯一的负担就是自己那个大肚皮，”乔泰插言道，“快说！我去哪里能找到姓胡的？”
“且罢，”盛八无奈说道，“如果你非要把事做绝的话……我曾听人说过，有个自称胡大麻的，常在东边城墙下一个卖酒的地方——就在东门朝北第五条街上。跟你提个醒，这只是道听途说来的，我……”
“多谢你了！”乔泰说罢，奔出门去。
乔泰行至街中，摘下帽子纳入袖中，又将头发弄乱，走了没多远，便看见城墙脚下有一间旧木板搭成的窝棚，又见四下一片漆黑、阒寂无人，方才掀帘入内。
窝棚里颇为幽暗，只点着一盏冒烟的油灯照亮，弥漫着一股令人作呕的油脂和劣酒气味。松散摇晃的竹制柜台后方，一个两眼模糊的老头儿正在倒酒，三个衣衫褴褛的汉子站在柜台前，身量最高的便是胡大麻。
乔泰走到胡大麻身旁站定。胡大麻漠然打量一眼，显然没认出乔泰是县衙官差。乔泰要了一杯酒，端起充作酒杯的破碗一尝，冲地上啐了一口，对胡大麻叫道：“实在难喝！最后几文钱竟花在这东西上，真是糟糕透顶！”
胡大麻咧嘴一笑，黝黑的阔脸上露出讥讽之意。乔泰心想此人虽然面相粗鲁，不过倒也并非十分可厌，又道：“你大概不晓得什么能捞油水的差事吧？”
“我确实不晓得。兄弟，你算是问错人了！近来我一直霉运当头。六七天前，我本该在武义县截住两车白米。差事容易得很，只须放倒两个赶车人即可。此事原本筹划得十分妥当——就在林中一片没人的空地里，谁知我浑不走运，居然失手坏了事。”
“许是你年岁太大了些！”乔泰嗤笑一声。
“你且闭嘴听着！我刚刚打倒了头一个车夫，却见一个小兔崽子从路上转出，跑到跟前，上下打量我几眼，傻里傻气地问道：‘你这是要干什么？’我听见有动静，赶紧跳进灌木丛中躲起，又看见一辆篷车过来，上面装着走江湖卖艺的东西。另一个车夫告诉他们遭遇何事，还说我已经撒腿跑掉，于是众人结伴推着白米一道走了！”
“真不走运！”乔泰附和道，“保不定你还得接着走背字儿。昨天我看见一个戏班子在城里打把势卖艺，有个小后生翻筋斗。如果正是那小崽子的话，你最好当心些，不定他会认出你来。”
“他已经认出我了！又一回将我逮了个正着！这次却是跟他姐姐在一处！你能想得出比这更晦气的事来？不过这小兔崽子自己也运气不好，居然丢了性命！”
乔泰紧一紧腰带，心想这案子终究简单，于是殷勤说道：“胡大麻，你果然浑不走运！我乃是官府差人，这就跟我走一趟！”
胡大麻骂了一声娘，对旁边二人叫道：“你们都听见了，这厮是官府的走狗！我们一起把他打成肉酱！”
那二人缓缓摇头。年长的一个说道：“这位兄弟，你并非本地人，还是自己动手了账吧！”
“都见鬼去！”胡大麻怒骂一声，对乔泰说道，“出门去外头，不是你死，就是我亡！”
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