此篇讲述了狄公在元宵家宴上因故迟到的来龙去脉。元宵节又称灯节，是春节的最后一天，晚间常会举行家宴欢庆，女眷们祝祷祈福，以求来年吉祥如意。此案发生在蒲阳城内，事关两个乞丐的悲惨命运，《铜钟案》第九回中提到的狄公之同行、生性风流的金华骆县令也在此篇中再度出现。
最后一位访客告辞后，狄公终于靠坐在椅背上，长吁了一口气，抬起一双倦眼望向后花园。此时暮色渐浓，家中三子正在树丛中玩耍嬉戏，并将绘有八仙图样的灯笼点亮后悬在树枝上。
今日乃是正月十五元宵佳节，家家户户都挂起了各式各样的彩灯，将全城装点得五色缤纷，从花园墙外的园林中，不断传来游人的说笑声。
自从狄公就任蒲阳县令后，忽忽已是一载。适逢新春，当地名流士绅纷纷前来衙院后的内宅，向县令老爷恭贺佳节，整整一下午络绎不绝。狄公将乌纱帽朝后一推，抬手揩揩面颊，平日里鲜少白日纵酒，今天多喝了几杯下肚，果然略感不适，于是倾身朝前，从茶几上的花缸内抽出一枝白玫瑰，据说这香气可以用来醒酒。狄公深深一嗅，只觉一股清香沁人肺腑，身心顿时为之一爽。最末一位访客正是金匠行会首领凌掌柜，不知为何竟长坐不起，拖延许久方才告辞。三位夫人此时正督管众仆预备家宴，自己须得换过衣袍、稍事休息后前去。
花园中传出小儿们的吵闹声，狄公转头望去，只见长子与次子正在争抢一盏大彩灯。
“还不快进屋去沐浴更衣！”狄公朝外喝道。
“阿贵非要独霸这盏灯笼，这可是我和大姐一起做的哩！”长子愤愤不平地嚷道。
狄公意欲正色重申，却一眼瞥见洪亮推开后门踱入室内，看去面色灰白、神情倦怠，连忙说道：“洪亮，快来坐下歇息片刻，再喝上一杯热茶！今天将一应事务都留给了你，实在过意不去，我本想等应酬过后赶回公廨，奈何凌掌柜一反常态、絮聒不已，刚刚才告辞离去。”
“回老爷，倒是没甚要紧事。”洪亮说着斟满两杯茶水，“麻烦的只是衙员们个个被过节闹得心猿意马，我非得不停督促他们专心当差不可！”说罢从旁坐下，用左手大拇指小心扶起蓬乱灰白的髭须，呷了一口热茶。
“上元灯会已然开始，”狄公将白玫瑰放回桌上，又道，“只要没甚紧急公务，偶尔网开一面，放他们轻松一二，倒也未为不可。”
洪亮点头说道：“老爷，还有一事。将近正午时，城北的里长前来公廨内，禀报说有一个老乞丐跌入一条深沟里，头撞在沟底一块尖利的石头上，发现时已经断了气，就在离凌掌柜家不远的一条后街中。仵作前去验过尸身，并写好了尸格，断为意外身死。这可怜人只裹了一件破破烂烂的长袍，连帽子也没有，花白的头发十分凌乱，还跛着一条腿，定是一大早出来走动时不慎跌入沟中。丐帮头领盛八前来看过，道是并不认得此人，多半是从外地流落到蒲阳城中，想趁着元宵佳节讨些东西。尸首若是无人认领，明日便会送去焚化。”
狄公眼见长子正在厅堂前方的大柱之间挪移一张座椅，便开口斥道：“休得乱动椅子！方才说过让你们三个回屋，还不快去！”
“遵命，大人！”三个小儿齐声应道。
待三子跑得不见了踪影，狄公对洪亮又道：“回头命里长设法将水沟妥善遮盖起来，再狠狠训斥他一顿，保证坊内大街小巷修缮良好，原本就是他的分内之务！对了，今晚家中设下小宴，还望你也同来一聚！”
洪亮躬身一揖，欣然笑道：“我这就去公廨关门上锁，不出一二刻，定会再来老爷宅中！”
洪亮离去后，狄公想起自己也须脱下这身厚硬的墨绿官服，换上舒适的家常衣袍才是，但此时大厅内空旷寂静，一时竟不愿离去，心想不妨再喝上一杯茶。墙外的园林中也语声渐悄，百姓们大都已回家用饭，过后再蜂拥上街、赏看花灯，或是在路边的酒肆中开怀畅饮。狄公放下茶杯，暗自思忖或许不该放马荣乔泰陶干三人出去玩乐一夜，不定到了晚间，妓馆娼寮中就会横生事端，须得吩咐衙役班头加派今晚夜巡的人手。
狄公正想伸手去取茶杯，忽然停住不动。只见一名老者走进大厅后方的阴暗处，身量颇高，穿一件破旧衣袍，长发披散，未戴冠帽，手拄一柄曲杖，走路时一瘸一拐，略无声息地穿堂而过，似是不曾看见狄公，只顾埋头踽踽前行。
狄公意欲喝问此人为何贸然闯入，却未能吐出一字，兀自僵坐骇绝，眼看那老者飘飘忽忽经过硕大的橱柜，悄无声息地走入花园中去。
狄公一跃而起，奔至花园的石阶前，高声叫道：“给我回来！”见无人应答，便又降阶而下，走入园中，月光下不见一个人影。他迅速查看过沿墙的灌木丛，却是一无所获，通向墙外园林的花园角门亦是上锁加闩，全无异样。
狄公立在原地，浑身一竦打个冷战，连忙裹紧衣袍。方才亲眼目睹的，定是那老乞丐的亡魂无疑。
半晌过后，狄公心神略定，转身返回大厅内，走入通向内宅大门的幽暗长廊。看门人正在点亮两盏色彩艳丽的花灯，见了老爷，连忙请安施礼，狄公漫应一句，穿过衙院中庭，直向公廨而去。
一应衙吏皆已走散，唯有洪亮正在烛光下拾掇桌上的文书，抬头看见狄公，不禁面露惊异之色。
“我想还是亲自去瞧一眼那老乞丐的尸身为好。”狄公随口说道。
洪亮连忙取出一支蜡烛点上，引着狄公穿过漆黑无人的廊道，行至大堂后的牢房。在一间侧厅内，板桌上横陈着一具尸首，身形瘦长，上面覆有芦席。
狄公从洪亮手中取过蜡烛，示意他掀开芦席，然后秉烛细看。只见死者面容憔悴，双颊凹陷，印有深深的皱纹，却非是行乞之人常有的满面风尘之色，年近半百，灰白的长发凌乱纠结，留着短短的髭须，薄唇扭曲，甚是吓人，可见死时颇为痛苦。
狄公撩开打有补丁的衣袍下摆，指着死者变形的左腿，说道：“此人曾受过膝伤，且又接合得殊为草草，走起路来定是跛得厉害。”
洪亮拿起立在墙角处的手杖，说道：“他身量颇高，因此须得扶杖而行，这手杖正落在他身侧的沟底。”
狄公点点头，试图抬起死者的左臂，却发觉已十分僵硬，又弯腰仔细查看过手掌，直起身来说道：“洪亮，你瞧！这两手甚是柔滑，指甲修长齐整，且无老茧。将尸身翻转过去！”
洪亮依令而行。僵直的尸体转为脸面朝下后，狄公对着后脑处的创口细细打量半日，将蜡烛递给洪亮，从袖中抽出一张白纸，轻揩几下沾有凝血的灰白乱发，在烛光下查验纸面，又拿给洪亮看过，说道：“瞧见这些细沙与白色碎屑了没？在水沟底下，当不至于有这等物事吧？”
洪亮疑惑地摇一摇头，徐徐说道：“没有，老爷，只是污泥浊浆而已。”
狄公走到长桌另一端，再看死者的一双裸足，只见肤色白皙，脚掌柔软，于是肃然说道：“恐怕仵作今日将心思全放在了元宵灯会上，行事居然如此潦草。这人并非乞丐，也不是意外跌落沟中，而是被人谋害之后再扔进水沟里的，抛尸者正是杀人凶手。”
洪亮点点头，懊悔地揪一揪灰白短须，说道：“不错，凶手定是脱去了他的所有衣物，再替他套上这件乞丐的旧袍。我看到死者只穿着一件旧袍时，本应想到这一层，如今夜间十分寒凉，即使一个穷苦乞丐，也该有贴身衣物才对。”说罢又看着头上的创口，问道：“据老爷想来，死者头上可是遭到大棒猛击？”
“难说。”狄公手捋长髯，又道，“近来可有什么走失人口的报告不曾？”
“有的，老爷！昨日凌掌柜送来一纸短笺，道是家中塾师王先生告假后，逾期两日未归。”
“这老凌刚刚拜贺辞去，居然对此事只字未提，好生古怪！”狄公低声咕哝道，“叫班头替我备轿！再让管家去跟大夫人说一声，晚宴按时开席，不必等我回来！”
洪亮退下后，狄公兀自立在原地，低头凝望尸身。正是此人的鬼魂，适才从他眼前穿过厅堂，幽幽而去。
听说县令老爷驾临府内，金匠行首凌掌柜急忙奔至前院，搀扶狄公出了轿门，受宠若惊地叫道：“啊呀，不意老爷大驾光临，小民幸何如之！”说话时舌头打卷，口中喷出酒气，显见得刚从家宴上匆匆离席而来。
“只怕未必是幸事。”狄公口中应道，与洪亮一同步入花厅，“听说贵府西席失踪不见，可否描述一下其人的身形相貌？”
“老天，但愿他不曾惹出什么乱子来！相貌倒是平常，又高又瘦，只留着短短一副髭须，走起路来，左腿跛得厉害。”
“此人确已遭遇不幸。”狄公不动声色地说道。
凌掌柜闻听此言，迅速瞥了狄公一眼。厅内正中摆着一张桌案，上方悬有一盏硕大的七彩花灯，凌掌柜恭请狄公坐了桌旁的尊位，自己敬陪对面，洪亮立在狄公的座椅后方。管家上来倒茶时，凌掌柜徐徐说道：“如此说来，难怪王先生他例行歇假后，过了两天还不见回来！”惊闻这一凶信，似已清醒了许多。
“你可知道他的去向？”狄公问道。
“天知道他会去哪里！小民从不打听家中下人们的私事，只晓得王先生每隔七日休假，头天晚饭前离家，次日同一时候返回。小民只知道这些，也自觉足矣，还望老爷明察！”
“他作贵府西席已有多久？”
“大约一年左右，当初由京师里一个有名的金匠举荐而来，正巧小民意欲觅一塾师教导几个孙辈，于是聘请了他。人倒是性情平和，十分正派，教书也甚为得法。”
“你可知道他为何离开京师、流寓蒲阳？有无家眷在此？”
“这个我可不知。”凌掌柜不悦地回道，“除了询问几个幼孙读书有无长进，小民从不爱与他扯三扯四的！”
“叫贵府管家来！”
管家正在花厅后面逡巡打转，凌掌柜转身示意一下。管家上前行礼如仪，狄公说道：“王先生遭逢意外，官府须得将此事告知尸亲，想来你总该知道他的本地亲友住在何处吧？”
管家惴惴地看了凌掌柜一眼，含糊说道：“回老爷话，这个……据小人所知，王先生在蒲阳城内，并无半个亲戚。”
“那他每次歇假时，却又去往何处？”
“回老爷，这个他从未吐露过。小人猜想许是知交友人一类。”管家见狄公面有疑色，连忙又道，“老爷明鉴，王先生为人寡言罕语，一旦被问及私事，总是避而不谈，平日里最喜独处，闲暇时也总在宅院后面的卧房内独自消磨，唯一的消遣便是在花园里踱上几圈。”
“他可否与人有过书信往来？”
“据小人所知，却是没有。”管家迟疑片刻，又道，“从王先生提及以往的只言片语中，小人觉出似是其妻善妒，故此离他而去。”说罢不安地望了东家老爷一眼，见凌掌柜两眼直直瞪视前方，似是听而不闻，方才心下稍定，接着叙道：“王先生并无私产，日子过得极其省俭，从不肯乱花一文钱，出门也从不雇轿。但是从某些细微处可以看出，他以前必是颇为阔绰，不定还做过官，因为有时言语往还之际，无意中会露出威严的官家气派来，令我惊诧不已。想来他定是丢了全副冠带家私，却浑不在意，还对我说过‘若是花钱无趣，钱财又有何用？若是钱财已尽，做官亦是无味’。想不到一个饱学之士，竟会说出这等轻佻的话来——还请老爷恕小人放肆。”
凌掌柜直盯着管家，冷笑一声说道：“看来你整天在宅里悠闲得很哩！不说督管下人，却到处搬弄是非！”
“让他接着说！”狄公对凌掌柜断喝一句，又对管家说道，“关于王先生歇假时的去向，莫非当真全无一点线索？你成日里见他来来去去，总会知晓一二吧？”
管家皱眉思忖半晌，答道：“小人倒是留意过一事，王先生每次出门，总是十分欢喜，回来时却垂头丧气，并且一连几日郁郁不乐，不过教书倒是向来一丝不苟，连小姐也说过他对难题总能有问必答。”
“你明明说过王先生只教几个幼孙读书，”狄公对凌掌柜厉声说道，“怎的又冒出个小姐来！”
凌掌柜对着管家怒视一眼，抿抿口唇，简短答道：“小女尚在闺中时，也曾蒙他教授过一阵，两月前已出嫁。”
“原来如此。”狄公说罢起身离座，对管家命道，“带我去王先生房中！”并示意洪亮跟随。凌掌柜正欲一同前往，却听狄公说道：“无须劳动大驾。”
管家引着二人穿过迷宫也似的曲径回廊，一路行至后院，摸出钥匙打开一扇窄门，擎起蜡烛照亮。只见房内十分狭小，家什也甚为简陋，仅有一副竹榻，一张书桌，一把直背座椅，一只黑皮衣箱，竹架上搁着几卷书册，墙面上悬有几幅墨笔所绘的兰花，画得颇见工力。管家见狄公注视着卷轴，便说道：“回老爷，这是王先生唯一的爱好。他甚爱兰花，对如何料理养护也十分精通。”
“难道他不曾养上几盆？”狄公问道。
“没有，老爷。据小人想来，许是买不起——兰花可贵得很哩！”
狄公点点头，从竹架上拿起几本边角卷折的书册，随手翻阅几下，皆是装帧粗陋、价格低廉的艳情绮诗，又打开衣箱，里面均是男子衣袍，虽然皆是旧物，衣料做工却颇为上乘，箱底的钱盒内只有几枚铜板。狄公行至桌前，见抽斗并未装锁，里面除了文房四宝，既没有银钱，也不见一页字纸，甚至连票据银根也无一张，于是关上抽斗，对管家怒道：“王先生不在时，有谁进过这屋内？”
“没人进来过，老爷！”管家大惊失色，结结巴巴地回道，“王先生出门时总要上锁，只有一把备用钥匙，收在小人这里。”
“你方才明明说过，王先生从不肯乱花一文钱，那他这一年来积攒的银钱都去了何处？为何只剩下几个铜板在此？”
管家大惑不解地摇摇头，“这个小人可说不上，老爷！敢说没人偷偷溜进来过，家里的所有下人，都是做工经年，我敢担保没有手脚不干净的！”
狄公立在桌前，缓捋长髯，盯着画卷出神，半晌后转身说道：“带路回花厅去！”
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