管家引路返回时，狄公闲闲问道：“府上周围一带，倒甚是清静雅洁。”
“一点不错，老爷，极是清静又体面的！”
“就在这等体面的里巷中，却自有上等行院。”狄公冷冷说道，“附近可有这样的去处？”
管家不意狄公有此一问，不免猛吃一惊，清清喉咙，胆怯说道：“回老爷，只有一家，离此处隔了两条街，由匡太太掌管——品级甚高，前去光顾者非富即贵，从未听说出过什么乱子。”
“果然如此。”狄公说道。
狄公返回花厅，命凌掌柜前去县衙正式认尸，于是二人同乘官轿出门。凌掌柜心中气闷，一路缄口不语。
官轿回衙后，凌掌柜认出死者确为家中塾师，并填写过一应公文格目，方才获准告退。狄公对洪亮说道：“我先去更衣，你且叫班头与两名衙役在中庭内候命。”
洪亮转回二堂时，见狄公已换上一身简素的深灰色家常棉袍，腰系黑绦，头戴一顶黑便帽。
洪亮意欲询问要去何处，但见老爷若有所思，于是改了主意，默默跟在后面步入中庭。
班头与两名衙役一见狄公，连忙直身端立。
“你可知道城北一带的行院在何处？想是与那金匠行首凌掌柜家相距不远。”狄公问道。
“自然知道，老爷！”班头殷勤答道，“那行院由匡太太一手主持，得蒙官府许可，最是一流上等的去处，只有极为……”
“明白明白！”狄公不耐烦地插言道，“此刻便步行过去，你们几个前头引路！”
街市中人潮汹涌，处处花灯摇曳、夺目耀眼。班头与两名衙役不得不在人群中推推搡搡，为狄老爷和洪都头开出一条道来。
行院坐落在一条后街上，不意此处亦是人多熙攘。班头上前叩门，告知门房说县令老爷驾临，唬得看门老头儿连忙将狄公与洪亮请入华丽的前厅内。
一名衣着端庄的老妪出来献茶，捧上一套异常精美的细瓷茶具，旋即又有一个女子翩然而至，躬身下拜，身材颀长，容貌妩媚，自称是寡妇匡太太，看去三十左右年纪，身着一袭绛红色直身长袖缎裙，样式虽然简素，价格却是不菲。只见她款步上前，亲自为狄公斟茶，用左手托起飘然垂下的右袖，姿态甚是优美，随即玉立在地，恭候老爷问话。洪亮仍是手笼袖中，站在狄公的座椅后方。
狄公品了几口香茶，发觉此间竟十分清静，外面的噪声被覆盖墙面的厚密织锦与绣花帘幕完全阻隔，且有一股幽香弥漫在室内，应是罕见而名贵的香料，果然色色皆是上等。狄公放下茶盅，开口说道：“本县虽对匡太太所操之业大不赞成，但也深知此乃不可或免之邪行，只要你将事事都料理妥当，并善待手下女子，官府自然不会与你为难。你且说说，这里共有多少姑娘？”
“回老爷，一共八位，皆是明公正道而来，大多从本人父母手中直接买入。每过三个月，小妇人便会将她们的入账记录送到县衙，作为缴税的凭据，想来……”
“本县对缴税一事全无异议，只是听说近日有个姑娘被一阔绰的主顾赎出，想问是谁这等走运？”
匡太太面上略显惊异：“想是老爷误会了吧。我这里的姑娘都还年齿甚幼——最大的也不过十九岁——尚在习艺期间，虽也尽力取悦奉迎，但还未能赢得哪位阔佬的青睐，以至于订下……订下终身之约。”沉吟片刻后，又恭敬地说道：“若是真有此事，对小妇人而言，自是一大笔进项，但我并不赞成，除非姑娘们年过双十，且歌舞吹弹等诸般才艺皆已尽善尽美。”
“明白了。”狄公说罢，不免心中怅然，这一番言语算是彻底打消了自己先前的设想，如此一来，此案就必得从头查起，首先是家住京师、将王先生举荐给凌掌柜的那名金匠，然而心中忽又闪过一念，暗自思忖不妨碰碰运气，于是面凝严霜，冷冷说道：“匡太太休得支吾搪塞！除了此间的八名姑娘，你还另为旁人备有别院。鉴于官府只许你在这一院之内挂牌经营，如此行事，可是大大的犯忌。”
匡太太抬手一拢盘结精巧的发髻，长袖顺势滑下，露出一段白皙圆润的玉臂，然后款款答道：“回老爷话，这消息并非全是实情，想来老爷说的是梁小姐吧，她就住在邻街，年纪三十上下，昔年曾在京师中艳帜高张，花名叫作‘玫瑰露’，识得不少高官名流，积攒下一大笔私房钱，后来自赎其身，却并未摘牌脱籍，只因想要寻个长久安身之处，故此前来蒲阳暂避一时，为的是从容择人、选一佳偶。她生性聪明，且又看透世情，深知京师里那些花花公子徒有其表，皆是朝三暮四之徒，欲觅一个沉稳可靠又有家产门第的中年男子托付终身，于是偶尔也到小妇人的院中来接待几位贵客。老爷自会找到另行开具的额外账目，都是官府定期核查过的。鉴于梁小姐自己仍可挂牌，且又依律缴纳税金……”说着有意语声渐低下去。
狄公知道找对了路，不禁心中暗喜，但仍是摆出一脸怒容，拍案喝道：“如此说来，为玫瑰露赎身并欲娶她为妻的男子，岂不是白白上当受骗了！无论对你还是原先京师里的院主，都根本无须支付一文钱的身价！你二人设下圈套，企图瞒天过海、讹人钱财，可是预备要暗中私分？还不从实招来！”
匡太太终于花容失色，双膝一软，跪在狄公座前磕头如捣蒜，又仰面哭告道：“求老爷开恩，千万饶过小妇人这一遭！那笔身价银子至今尚未到手，梁小姐的意中人也是个为官作宰的，说来还是老爷的同行哩，在本州内就任一方县令。若是那位老爷得知此事，定会……”说着珠泪涟涟，泣下不止。
狄公转头朝洪亮会意地一瞥，此君非是别个，必是那风流多情的金华县令骆某人！狄公又喝道：“实话告诉你，正是骆县令托我详查此事。那梁小姐现居何处？本县必得亲去问话，查明这桩可鄙的勾当！”
匡太太眼泪汪汪地报上梁小姐的宅址，果然就在邻街，于是狄公带了手下一径而去。
过不多时，众人行至门首。班头并未立即上前叩门，朝街中上下打量一番，开口说道：“启禀老爷，要是小人不曾弄错的话，那老叫花跌入的水沟，正在这所宅院背后。”
“好！”狄公赞道，“且让我来叩门。我与洪都头进去后，你们几个就等在院墙边，留神听我号令！”
狄公抬手敲叩几下，只见窥孔打开，一个女子在内问道：“门外何人？”
“我从骆县令处来，特为带信给玫瑰露小姐。”狄公温文答道。
大门立时开启，一个娇小玲珑的女子闪身出来，身穿薄薄的白丝家常衣裙，肃客入内后，又引路走向前院的厅堂。狄公跟在后面，见她虽然身形荏弱，却十分窈窕妩媚。
宾主入室后，女子对两位不速之客好奇地瞥了一眼，请狄公、洪亮在紫檀雕花长榻上就座，怯怯问道：“奴家便是玫瑰露，不知二位贵客……”
“梁小姐放心，我二人只略坐一时。”狄公说着，上下打量一眼，见此女果然生得十分俏丽，一双水灵灵的杏核眼，一张樱桃小口，兼以眉目灵动、顾盼多情，端的是既具姿色又富心机，只是仍有一处尚未合榫。
厅堂内陈设雅致，狄公朝四下环顾，目光落在窗前的竹制花架上。只见花架甚高，共有三层，摆着成排的细瓷花盆，盆中所植皆是兰草，散发出一股幽香。狄公抬手指向花架：“骆县令说过梁小姐育有不少兰花，在下亦是十分喜爱。顶层第二盆看去已然枯萎，似乎需要精心养护，可否请小姐端下来让我瞧瞧？”
梁小姐犹疑地瞥了狄公一眼，虽然骆县令的友人似乎性情怪癖，但还是打定主意迁就他一二为上，于是从墙角挪过一架竹制脚梯，置于花架前方，敏捷地登梯而上，轻拢薄裳，隐隐现出两腿修长的轮廓，正欲搬动花盆时，狄公霍然起身，行至梯前，闲闲说道：“王先生可是一向将你唤作兰花？果然比玫瑰露更合佳人雅韵！”梁小姐立时僵住，低头望向狄公，双目圆睁，面露惧色。狄公见状，又厉声喝道：“你将花盆砸在王先生头上时，他正是站在此地，我说的可是实情？”
梁小姐脚下打起晃来，口中惊叫一声，两手在空中左右摇摆。狄公连忙伸手把稳梯子，登上几步，扶定佳人纤腰并护花落地。只见梁小姐气喘吁吁，手抚胸口，颤声说道：“我从没……你究竟是何人？”
“我乃蒲阳县令是也。”狄公冷冷回道，“你害了王先生性命后，将摔在地上的兰花移到一只新瓷盆中，因此看去明显枯萎，可是如此？”
“一派胡言！”梁小姐大声叫道，“纯是恶意中伤！我要……”
“本县自有证据！”狄公迅速说道，“你将尸首拖入此宅背后的水沟中时，曾被邻家的一个用人看见。本县还在王先生的住处找到一张字条，正是他亲笔所书，道是你已如愿钓得金龟婿，生恐自家会因此遭到不测。”
“这言而无信的混账！”梁小姐冲口叫道，“明明答应过不会留下任何与我有关的字迹……”说到此处蓦地收声，恨恨地咬紧红唇。
“我已尽知真相。”狄公徐徐说道，“王先生于望甚奢，并不满足于定期私会，这便危及到你与骆县令新近结下的情缘，而且此情非同小可，不但会给你和匡太太带来一大笔钱财，还能令你终身有托，故而非得除去旧相好不可。”
“旧相好？你以为我会让那令人作呕的跛子在此处动手动脚么？想当年在京师里，迫不得已被他搂搂抱抱，已经够叫人糟心的了！”
“然而你却许他前来此处，与你同床共枕！”狄公轻蔑地说道。
“你可知道他在哪里过夜？灶房中！我原先根本不许他来，是他非要效劳不可，不仅替我代写情信，又出钱买了那些兰花亲自照料，好让我能掐下来簪在头上，并且充当门房，遇有我哪个相好造访时，还可端茶送点。你以为我让他来还会为了什么！”
“看在他为你倾家荡产的分上，我想或许……”狄公冷冷说道。
“这该死的蠢货！”梁小姐复又高声叫道，“我已明言从此与他再无瓜葛，他却仍是穷追不舍，还说如果不能时常见我一面，便活不下去——下贱得直如叫花子一般！当年全是他行事荒唐，败坏了我的名声，害得我不得不远离京师，来到这穷乡僻壤中空自消磨。都怪我一时糊涂，轻信了这个装模作样的下流坯，居然还留下字条告发我！背信弃义的腌臜小人！都是他毁了我！”此时一张俏脸已变得犹如恶魔一般狰狞，狂怒之下，还用纤足在地上踩踏不休。
“王先生从未告发过你，”狄公厌倦地说道，“我适才说的字条全是子虚乌有。在他房中，除了几幅亲手画下并饱含情思的兰花图之外，再无任何与你有关之物，这鬼迷心窍的可怜人，始终对你一片忠心、至死不渝！”说罢一拍两手，待班头与衙役奔入后，对三人命道：“将这女子用铁链套了，带回衙院去关入大牢，她已供认犯有杀人害命之罪。”
两名衙役上前扭住梁小姐的胳膊，班头解下铁链，正要动手捆缚时，狄公又道：“鉴于全无理由可以从轻发落，你将被押赴法场，砍头示众。”说罢转身出门而去，洪亮紧随其后。适逢一群少年手提彩灯，大说大笑着从门前经过，欢快的喧闹声立时淹没了梁小姐发出的狂叫。
狄公与洪亮回到县衙，一路径入内宅。走近后厅时，狄公说道：“你我先在此处喝一杯茶，然后再去与夫人们共享家宴不迟。”
二人在圆桌旁坐定。悬在檐下的一盏五彩大花灯连同花园树丛中的数盏灯笼皆已熄灭，天上一轮圆月洒下清辉，照亮了厅堂内外。
狄公三口两口喝完一杯茶水，靠坐在椅背上，开口叙道：“你我去凌家之前，我只知道死者并非真是乞丐，由于被人猛击后脑而在别处丧命，从头上的细沙与白色屑末看来，或许是用花盆作为凶器。与凌掌柜言谈之际，我曾对他起过疑心，此人不但白天前来拜会时，只字不提王先生失踪一事，过后也不详问王先生到底如何遭遇不幸，令人颇觉古怪。但我很快便知原来老凌只是生性凉薄，对家中下人视如草芥，之所以面露不悦，是由于我意外造访搅扰了他的家宴。其管家口中道出的情形，使得真相逐渐浮出，原来王先生因为荡尽家财而落得孑然一身，关于其妻善妒一节，显然表明另有一个女人涉入，于是我便推断王先生必是迷恋上了一个名妓，从而泥足深陷，不能自拔。”
“为何不会是个良家少女或少妇，抑或一个平常的烟花粉头呢？”洪亮问道。
“若是正派良家，王先生就不必为她丧尽家财，大可休妻之后另娶意中人；若是平常的烟花粉头，亦可用公道的价钱为她赎身，然后金屋藏娇——总之都不必失去全副家私禄位。我敢说那女子定是京师里的名妓，擅于将其相好压榨得精光，随即抛诸脑后，转而另觅他人。我猜测王先生不甘心被弃之如敝屣，故此纠缠不休，那女子闻得蒲阳有许多富商大贾，便从京师迁至此地暂避，以便故伎重施，于是王先生一路追随至此，并以旧日的薄情劣迹相要挟，迫使她答应定期私会。当她套住了易于上钩的骆县令后，王先生开始向她敲诈勒索，并最终招来杀身之祸。”狄公说到此处，叹息一声，又道，“如今方知实情并非如此，王先生不但为那女子倾尽所有，甚至连教书挣的馆银，也用来为她购置兰花，每隔一阵能与她见面晤谈便已心满意足，虽然仍不免遭到羞辱、心怀沮丧。洪亮，一个男子的愚行，有时正是由于如此深挚而鲁莽的痴情所起，虽则匪夷所思，却也慷慨豪迈，令人不免感叹唏嘘。”
洪亮捻着花白胡须沉思半晌，发问道：“蒲阳当地有不少歌妓舞姬，老爷如何断定王先生的相好必在匡太太院中？为何他一定是被相好所杀，而并非死于他人之手？比如说心怀嫉恨的情敌之类。”
“王先生每次私会，总是徒步前去，本人又腿脚不便，足见那女子的住处离凌宅不远，于是我便顺藤摸瓜寻到了匡太太院中。至于为何询问匡太太近日可有歌妓被人赎出，是因为此乃最为合情合理的杀人动机，说穿了便是那歌妓须得除去令人难堪的旧相好。如今你我得知王先生确实令梁小姐感到颜面尽失，但并非由于敲诈勒索或其他恶行，而是他忠犬一般的全心奉献，惹得梁小姐越发厌憎鄙夷。至于你说的其他可能，我自然也斟酌思量过。如果凶手是个男子，他必会将尸体挪至更远的地方，并且为了掩盖死者身份，会做得更为细密周全，如今既是只换过一件乞丐穿的破旧外袍，并将头发弄得散乱，可见非是男子所为。妇人女子们只道变换衣裙发式便能看去改头换面，故而梁小姐也用上了这一手，殊不知却是大错特错。”
洪亮为狄公重又斟满一杯茶水。狄公举杯呷了一口，又道：“当然也可能有人设下圈套，希图构陷梁小姐，但我认为还是她本人的嫌疑更大。班头对我道出尸体当初就躺在她家背后的水沟里，我愈发认定自己的设想不差，不过你我入宅后，却见这梁小姐十分娇小纤弱，而死者身量颇高，她断无可能猛击其头部，于是四下打量一番，立时便发现了杀人圈套所在，又见高高的花架上摆满了盆栽兰花，其中一盆明显枯萎，这便是最后一条线索。梁小姐定是攀上梯子，叫王先生在下面替她扶稳，然后用言语或是动作，引得王先生转头望向别处，随即将花盆砸在他后脑上。待到明日开堂审问时，许多细处自会真相大白。至于匡太太扮演的角色，想来只是暗助梁小姐从骆县令处骗取一笔身价银子而已。这位形容妩媚的鸨母自是不会参与杀人勾当，切记彼处乃是上等行院！”
洪亮点头说道：“老爷不但勘破一桩阴毒的杀人案，且又使得骆县令躲过一劫，免得娶了这个心狠手辣的女人！”
狄公微微一笑，说道：“下次再见骆县令时，我定要与他谈及此案——当然不会点破我已心知肚明他便是梁小姐的相好。这位放浪不羁的同行友人，定是隐姓埋名前来蒲阳寻花问柳，但愿此案会给他一个教训！”
洪亮本想议论骆县令几句，但为了谨慎起见，终究未发一语，只是欣然笑道：“如此一来，此案所有的疑点都已悉数揭开了！”
狄公长饮一口，将茶杯置于桌上，摇头郁郁说道：“倒也未必，洪亮。”
狄公心想或许此时应将死者鬼魂显灵一事对洪亮道出，若非如此，这起人命案定会被当作寻常事故而草草了结，正欲开口时，却见长子一溜烟跑入厅堂。那少年迎头撞见父亲怒容满面，连忙行礼说道：“大人，娘说我们可以将那盏灯笼带到卧房中去。”
眼见父亲点头应允，少年方才将一张座椅挪至立柱前，爬上椅背，摘下悬在檐下的五彩大花灯，跳下地后，取出火镰点亮了里面的蜡烛，举起灯笼给父亲赏看，得意地说道：“这可是我和大姐费了两天工夫才做成的哩，大人！因此不想让阿贵弄坏了去。我们都喜欢铁拐李，这家伙虽然又老又丑，却让人心生怜惜！”
狄公指着小儿女们在灯笼上画的铁拐李，问道：“你可知道有关他的故事？”见长子只管摇头，便又叙道：“很久以前，李玄本是一个相貌堂堂的青年术士，读过许多道教经籍，精通各种法术，还能灵肉分离，使魂魄飞升神游于九天之上，独独留下肉身皮囊在人间，待到返回时再重新附体。有一天，李玄一时大意，将肉身留在田地中，几个农夫看见了，以为是一具弃尸，于是就地挖坑掩埋。等李玄魂返时，寻不到自己那俊逸潇洒的好皮囊，正巧另有一具乞丐的尸首横陈在道旁，又老又丑，还是跛腿，万般无奈之下，只得附于其中，从此就变成了这副模样。虽然后来他得了长生不老的仙丹，但已铸成大错，终是无法挽回，于是便成了八仙之一的铁拐李。”
少年撂下灯笼，嫌恶地说道：“我以后不再喜欢他了，还要去告诉大姐，铁拐李是个傻瓜，活该有此下场！”说罢双膝跪地，向父亲和洪都头请过晚安，起身匆匆离去。
狄公望着少年的背影蔼然一笑，提起灯笼正待吹熄蜡烛，却忽然僵住不动，只见铁拐李的轮廓正投在墙面上。他试着转动灯笼，烛光摇曳中，只见拐仙的高大身影沿墙缓缓掠过，随即消失在花园中。
狄公长吁一口气，吹灭烛火，将灯笼置于地上，庄容说道：“洪亮，你说得果然不错！至少关于这人间的乞丐，所有疑点都已揭开，看来确是愚人无疑。至于那天上的乞丐么，我就不敢妄断了。”说罢起身淡淡一笑，又道：“知之为知之，不知为不知，若以不知量己识，则人人皆为愚人也。洪亮，你我这就出去，与夫人们共庆佳节吧！”
在荷文本中，此处为七位，以下同。
在荷文本中，此女为林小姐。
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