此案发生在667年。汉源是个古老的小城，位于京师长安附近的一个大湖边。狄公身为县令，又遇到了一桩人命案。城内的绿柳坊是汇聚当地歌妓舞姬的风月场，一位薄有家产的老年诗人住在绿柳坊后面的别院里，在花园莲池的亭阁内悠然赏月时遇害身亡，并且无人见证——或者说情形似是如此。
一名男子立在莲池中央的小亭内，朝四下环顾。此时明月当头，清辉遍洒，整个花园尽收眼底。他侧耳细听周围，仍是一片阒寂，不禁得意地暗笑一声，低头看觑倒在竹椅中的死者，只见一把匕首深深刺入前胸，灰袍上沾有零星几点血迹。圆桌上摆着白镴酒壶与两只瓷杯，那人端起一杯来一饮而尽，低声咕哝道：“只管安心去吧！你若是痴傻愚钝，不定倒会保住一条性命，谁让你不知天高地厚，非要插手进来……”说罢耸耸肩头。
事事都很顺利，此刻已过午夜，无人会来造访这个偏僻的城外田庄，花园那边的房舍中也是一团漆黑、全无动静。那人仔细看过自己的两手，未见有一丝血迹，又弯腰细瞧亭内的地面，自己刚刚坐过的椅子就在尸体对面，果然也未留下一点痕迹。一切平安无事，大可就此放心离去。
就在此时，突然从身后传来“啪嗒”一声轻响。那人猛吃一惊，急忙回身看去，却是一只绿莹莹的大青蛙跃出莲池，落在汉白玉石阶上，硕大而凸出的两眼肃然相望，这才松了一口气，转而冷笑道：“你这小畜牲，横竖又不能开口讲话！不过还是要万无一失才好！”说着狠狠踢了一脚。青蛙飞起后正撞在桌腿上，两条细长的后腿抽搐几下，终于不再动弹。
那人从桌上拿起死者用过的瓷杯，里外查看一下，然后纳入袖中，如今算是万事妥帖，转身欲走时，却又瞧见了躺在地上的死青蛙。
“滚回你的老窝去吧！”他不屑地说道，抬脚将蛙尸踢入水中。只听“扑通”一声响，池内群蛙受此惊吓，立时呱呱叫成一片，打破了夜中沉寂。
那人狠狠咒骂几句，急忙越过池上小桥，直奔花园后门。当他掩门而去后，蛙声渐渐止息，园内终于重归宁静。
大约两个时辰后，湖边的大道上，三名男子一同策马回城，微红的晨光正照在褐色猎装与黑帽上。清风拂过水面，泛起片片涟漪。当此仲夏时节，天亮后过不多时，便又会暑气蒸腾，溽热难耐。
两骑并辔在先，其中一人肩宽背阔，蓄着一副长髯，对旁边的年长同伴笑道：“今日早起打野凫，倒是学会了一个捕获凶犯的好法子！先设下诱饵、备好兜网，然后藏在暗处等候，一旦猎物出现，我们便可将其一网打尽了！”
这时对面走来四个农夫，认出骑在马上的美髯公正是汉源县令狄老爷，连忙放下肩上挑的菜担，恭恭敬敬跪在道旁。
紧跟在二人后面的大汉撇嘴说道：“老爷，我们在芦苇丛里卖力扑打了半日，可惜只兜到一些水草浮萍而已！”
“饶是如此，出来跑这一趟也令人神清气爽，马荣！”狄公扭头回了一句，又对身旁的清癯男子说道，“袁掌柜，我们要是天天早起打野凫的话，想必以后再也无须去贵店买药了！”
男子闻听此言，不禁咧嘴苦笑一下。此人名叫袁凯，经营着汉源县内最大的药材铺，家中资财甚丰，平素最喜好的消遣便是打野鸭。
狄公一路驱马前行，很快便进入依山傍水的汉源城内。在孔庙前的集市中，三人甩镫下马，顺阶而上，直朝修建在最高处、可俯瞰全城的县衙徒步走去。
一个矮胖男子立在衙院正门前。马荣指着那人叫道：“老天！从没见过班头起得恁早，怕是得了什么大病不成！”
班头一见狄公，赶紧奔上前来，躬身一揖，急急说道：“启禀老爷，诗人孟岚被人害了性命！就在两刻钟前，孟家仆人跑来报信，说是发现主人死在花园亭阁中。”
“孟岚？诗人？”狄公皱一皱眉头，“自从来到汉源，我还从未听说过这名字。”
“回老爷，此人住在城东沼泽地旁的一个老旧田庄里。”袁凯说道，“他在本地名气不大，也很少进城，不过小民听说京师长安中的一干文人学士，对他颇多好评哩。”
“我们最好立时便去。”狄公说道，“班头，洪都头与乔泰陶干可曾回来？”
“没有，老爷，他们三位仍在县里最西边的村中查案。”班头答道，“老爷今早刚刚出门，就有人送来了洪都头的手书，说是关于库银被劫一案，尚未发现一丝一毫有关劫匪的线索。”
狄公用力揪揪长髯，怒道：“这桩劫案着实恼人得很！运送库银之人丢了十二根金条，如今又冒出一桩杀人案来！不过我们自有办法对付，马荣。要去死者家中，你可知道如何走法？”
“回老爷，小民知道一条穿过城东的捷径，”袁凯说道，“若是老爷恩准的话……”
“这个自然！班头，你也跟着同来。想必你已派了几名衙役随孟家仆人一同回去，为的是看守案发之处？”
“回老爷，正是如此！”班头郑重答道。
“你倒真是颇有长进！”狄公说罢，见班头面露得意的笑容，便又淡淡接上一句，“只可惜长进得还是太慢。快去马厩里牵四匹马来！”
袁凯一骑在前，引着众人穿过几条窄巷，七拐八弯行至湖边，又走上一条小道，两旁垂柳依依，城东的“绿柳坊”正是因此而得名。
“你且说说有关孟岚的情形。”狄公对袁凯说道。
“回老爷，我与他只是泛泛之交，见过三四回而已，看去倒是温文谦抑。他在汉源定居已有两年光景，就住在绿柳坊后面的一座旧田庄内，虽说只有三四间屋子，不过花园占地颇大，景致十分幽美，里面还有一个莲池。”
“孟家是否人口众多？”
“非是如此，老爷。孟岚初到汉源时已是鳏夫，家中二子皆已成年，且又住在京城。去年他在绿柳坊中得识一名妓女，替她赎身后又娶为妻室。这女子除了容貌俊俏之外，实在乏善可陈——既不通文墨，也不会歌舞，因此孟岚才得以用低价将她赎出，饶是如此，却也花光了所有积蓄，后来全靠一笔微薄的年金过活——这钱乃是京师里一个仰慕他诗作的人赠与的。虽然孟岚比那女子年岁大了许多，不过听说夫妻相敬如宾，过得甚是美满和睦。”
狄公议论道：“依照常情，总以为诗人会择一通文墨有才学的女子为妻，方可夫唱妇随，琴瑟和谐。”
“回老爷，那女子性情恬静，言语温文，”袁凯说着耸耸肩头，“对孟岚照顾得很是精心。”
“孟岚虽说会写诗，倒也十分精明，”马荣低声说道，“一个女子温柔娴静又很体贴——这老婆已经挑得再好不过了！”
小道越走越窄，直通向一片高大橡树和低矮的灌木丛，此处便是绿柳坊后面的沼泽地。
在一扇简朴的乡间竹门前，四人甩镫下马，守在那里的两名衙役躬身施礼，然后推开门扇。狄公四下环顾一番，只见这园子果然不小，打理得却不甚精心。莲池周围的花树枝叶横生、纠结缠绕，倒也为此处平添了几分野趣。池内水面上覆盖着大片荷叶，几只蛱蝶正在其间悠然飞舞。
“孟岚对这园子一向十分喜爱。”袁凯说道。
狄公点点头，又见池中一架朱漆木桥，通向一座六角敞亭，几根细柱支撑起饰有碧瓦的攒尖顶。花园后方有一幢低矮简陋的木屋，背后立着几棵高大橡树，低垂的枝叶将茅草屋顶遮去一半。
天气愈发酷热，狄公揩揩额头的湿汗，迈步走上桥面，其他三人紧随其后。亭内狭小局促，几乎容不下四人并立。只见死者仰面躺在竹椅中，身形瘦削，穿一件简素的家常灰袍。狄公审视半晌，上前摸摸死者的肩膀与双臂，站直说道：“尸身略显僵硬。如今天气又湿又热，很难断定究竟死于何时，不过据我看来，总在午夜过后。”又小心拔出杀人凶器，仔细端详狭长的薄刃与简陋的象牙刀柄。马荣撇嘴说道：“老爷，看了也是无益。城内所有的刀具店里，都有这种廉价的匕首售卖。”
狄公默然不语，将匕首递给马荣，马荣接过后，从袖中抽出一张白纸包起。狄公再细看死者，只见他相貌清癯，面上凝着一丝古怪的笑容，口唇略显歪斜，蓄着蓬乱的髭须和一绺灰白的山羊胡，看去年近花甲。狄公端起桌上的酒壶摇晃一下，发觉里面只剩下一丁点酒水，又拿起旁边的杯子仔细看过，不禁面生疑色，将酒杯纳入袖中，转头对班头吩咐道：“告诉衙役们去折些树枝，扎成一副担架，将尸体抬回县衙预备查验。”又对袁凯说道：“袁掌柜，你且在那边竹篱旁的石凳上稍坐片刻，本县去去就来。”随后示意马荣与己同行。
二人顺着小桥一径返回，行走时势大力沉，直压得木板桥面嘎吱作响，又绕过莲池朝房舍而去。狄公站在门廊下，深吸一口清气，始觉舒爽，马荣上前抬手叩门。
一时门扇开启，只见一个少年出来，生得颇为清俊，面色却十分阴沉。马荣道是县令老爷要见孟太太，少年连忙进去禀报。房内陈设简陋，正中央摆着一张松散摇晃的竹桌，狄公走到桌旁坐下，马荣袖起两手，立在老爷的座椅背后。狄公见家什老旧、墙面开裂，不由说道：“作案的动机显然不是为了谋财。”
“老爷请看，动机这就来了！”马荣低声说道，“糟老头子娶个美貌娇娘，下文不必说也都明白！”
只见从门内走出一个窈窕女子，大约二十四五岁年纪，面上未施脂粉，泪痕犹在，一双水汪汪的大眼，弯弯两道蛾眉，樱唇娇艳，肌肤润泽，看去十分俏丽，虽然穿着一袭褪了色的蓝布衣裙，仍不掩玲珑身段，惊惶地朝狄公拜了一拜，然后垂目肃立一旁，恭候县令老爷开口问话。
“孟夫人，贵宅刚刚发生如此惨事，本县却不得不前来搅扰，心中甚感歉疚。”狄公和蔼说道，“不过为了将凶手早日法办，本县必得抓紧查案不可，想必夫人亦会见谅。”见孟太太点头，接着又道，“敢问夫人最后见到孟先生是什么时候？”
“回老爷，昨天我二人在这屋内用过晚饭后，”孟太太的语声婉转娇柔，“奴家收去碗筷，外子翻阅了一阵诗书，大约有一个多时辰，然后道是晚间月色宜人，要去花园亭阁中饮上几杯。”
“孟先生以前经常饮酒赏月？”
“正是。他几乎每隔一天便要去那亭中，哼着小曲欣享夜风清凉。”
“孟先生是否常在亭中会客？”
“这个倒是从未有过。外子性喜独处，并不爱呼朋引伴，家中只来过寥寥数人，他总是午后在这房中喝茶会客。我很中意这安宁平静的日子，外子又非常体贴人意，还……”孟太太说着珠泪盈睫，嘴角抽动几下，努力自持后接着叙道，“昨晚奴家备好了一大壶温酒，亲自送到亭中，外子说他打算多坐一阵，叫我不必久等，于是我便回房自去歇息。今日一大早，家中男仆跑到卧房外大力叩门，我才发觉外子不在房中，并听说他仍在花园亭阁内，已是……”
“那男仆可是在此过夜？”
“不是，老爷。他与父亲同住，那老头儿是个花匠，在绿柳坊最大的行院中负责照管花木。他白天前来帮佣，等我备好晚饭后，便回家去了。”
“昨晚你可曾听到过什么不同寻常的动静？”
孟太太皱眉答道：“奴家倒是惊醒过一次，想必在午夜刚过不久，池中的青蛙叫成一片，十分聒噪。这些青蛙白天躲在水里，听不到一点动静，即使我涉水进去采摘荷花时也从不出声，但是入夜之后，它们便从水里钻出来，很容易被惊动。我心想多半是外子一路走回时，将一块石头扔进池中所致，过不多久，便又蒙眬睡去。”
“明白了。”狄公说罢，手捻颊须思忖半晌，又问道，“孟先生遗容平静，不见丝毫惊愕恐惧之色，可见被害时定是完全出乎意料，还没明白是怎么回事，便已不幸身亡，足证他与凶手十分稔熟，二人当时定是对坐饮酒。那酒壶几乎已经喝空，但是桌上只有一只杯子。若想查出是否丢了一只酒杯，想必不甚容易吧？”
“此事不难。”孟太太说着浅浅一笑，“家中只有七只杯子，其中六只绿瓷的是一整套，另有一只白瓷大杯，则是外子家常自用之物。”
狄公想起放在桌上的正是绿瓷杯，不禁扬起浓眉，问道：“孟先生可有什么仇家不曾？”
“从来没有，老爷！”孟太太叫道，“奴家实在想不出谁会……”
“夫人可有仇家？”狄公插言问道。
孟太太面上飞起红晕，轻咬口唇，懊悔说道：“老爷想必知道，奴家曾在绿柳坊中做过营生，脱籍出来已有一年。虽说以前偶尔也回绝过几位殷勤示好的客人，但我想他们总不至于……并且那时候到底……”说着语声渐低下去。
狄公起身谢过孟太太，又说了几句悼亡慰逝之语，随即告辞离去。
二人走上花园小径时，马荣说道：“老爷方才应该问问那女人都有过哪些密友才是！”
“我指望你去打探此事，马荣。想必你与那坊中的一个姑娘还常有往来——名字似是叫作梨花。”
“是桃花，老爷。当然还有来往！”
“好。你这就去绿柳坊走一趟，从她口中打听有关孟太太的旧事，愈多愈好，尤其是以前与她交情深厚的客人都有哪些。”
“此时天色尚早，老爷，”马荣犹疑说道，“只怕她还不曾起床哩。”
“那你就唤她起来！还不快去！”
马荣一脸沮丧，不过仍是朝大门快步走去。狄公暗想人人皆知娼家女子们总是深夜方歇，因此清晨时多半妆容未整、有碍观瞻，若是时常派马荣一大早便去见其相好的话，他这生性多情的毛病不定也就自行戒除了。
袁凯与一名男子正在莲池边并立交谈，那人身量颇高，衣履鲜洁，广面丰颌，神情庄重。袁凯对狄公道是此人名叫文守方，乃是新近推举出的茶商行会首领。文守方上前深深一揖，口中不停告罪说还未亲自拜会过县令老爷云云，狄公却插话问道：“文掌柜，你一大早来到孟宅，有何贵干？”
文守方不意狄公有此一问，看去颇为吃惊，嗫嚅说道：“小民……小民只想对孟夫人略表哀悼之意，再者……顺便问问可否助她一臂之力……”
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