以蓬莱为背景的第三个故事，发生在大约半年之后。在此期间，狄公的两位夫人及其子女皆已抵达蓬莱，并在衙院后面的内宅中安顿下来，过不多久，曹小姐亦成为家中一员。关于狄公如何慷慨救助曹小姐的经过，在《黄金案》第十五回中已有过详述。狄公的正室夫人一见曹小姐便十分喜爱，并留下她做女伴。就在一年最为酷热多雨的仲夏时节里，发生了下面这桩奇案。
“搁在衣箱里也是无济于事！”狄家大夫人嫌恶地说道，“瞧这条蓝裙，沿着缝线处竟生出灰黑的霉斑来！”说罢将红皮衣箱的盖子用力一合，转头对二夫人又道：“我还从未见过如此湿热的夏天，昨夜又下了恁大一场暴雨，直以为再也停不下来了！过来帮我一把如何？”
狄公坐在卧房中临窗的茶几旁，眼看着两位夫人将衣箱挪到地上，又去搬下一只。屋角的黄铜盆里生起了炭火，上面罩着铜丝网架，曹小姐正将衣物覆在网架上烘烤——如今她与大夫人亦友亦伴。炭火发出的灼热与衣物上冒出的水汽混在一处，使得房内闷塞不堪，三个女子却似是浑然不觉。
狄公叹息一声，转头望向窗外。卧房设在二楼，从此处望去，城中的一片飞檐翘角尽收眼底，景象十分悦目，此时却被铅灰色的浓雾完全遮蔽，迷蒙中不见任何轮廓，这浓雾仿佛也渗入自己的血脉之中，令人变得阴郁黯淡。只因一念之差，便惹出了这场家务，狄公想到此处，不由得愈发懊悔起来，正是自己心血来潮要找一件灰薄袍，才引得大夫人去那四只衣箱里翻寻，结果发现不少衣物上生出霉斑，于是立即招来二夫人与曹小姐。如今她们三个正潜心劳作，全然忘记了烹茶备饭。狄公外放蓬莱就任县令，迄今只有七个月，以前还从未经历过如此湿热的伏天，此刻只觉膝麻足肿，不禁伸伸腿脚舒活一二。
曹小姐弯腰提起一件搭在火盆上的白衣，口中说道：“这件已经干透了。”随即抬手挂在衣架高处，行动间身姿窈窕妩媚。狄公看在眼里，突然没好气地冲大夫人说道：“你将这些活计交给侍女去做，难道不成？”
大夫人扭头答道：“成是自然成的，不过我仍想先亲自检视一番，看看到底损毁了多少。”转而对曹小姐说道：“啊呀！姑娘来瞧瞧这件大红长衫！霉斑全都吃进布料里去了！你常说我穿在身上很中看哩！”
闷热的房内弥漫着胭脂水粉的幽香，加上湿衣的潮气，愈发显出十足的闺阁气息。狄公忽觉心烦意乱，霍然起身说道：“我且出去随便走走。”
“老爷还没喝过热茶就要出去？”大夫人手持红衫，口中说着，两眼却始终盯在几块褪色的霉斑上。
“我回来再用早饭。”狄公低声咕哝一句，又对二夫人说道，“将那件蓝袍给我拿来！”
二夫人服侍狄公套上长袍，曹小姐从旁襄助，又关切地问道：“天气如此酷热，这件怕是略显厚重了些？”
“好歹总是干的。”狄公断然说罢，立时发觉曹小姐所言一点不差，厚密的衣料贴在汗湿的后背上，如同套了铠甲一般，不禁心中沮丧，含糊道别后一径下楼。
狄公快步穿过幽暗的廊道，直朝衙院后门走去，一路上不曾遇到老家人洪亮，心中暗自庆幸。洪亮对自己知之甚深，定会立时发觉老爷心绪不佳，于是又不免忧心思虑到底是何缘故。
狄公摸出钥匙打开后门，走出衙院。雨后的街中阒无人迹。狄公在浓雾中一路徐行，心中自问究竟为何郁郁不乐。自己首任地方县令不过才七个月，却着实感到莫名失意。甫一到任的头几日里倒是惊心动魄，随后又出了贺夫人被害一案，接着便是军塞里的人命官司，但是自此以后，纯是些沉闷无趣的日常庶务，诸如填写格目、签发文书、批准许可……昔日在京师供职，虽然也得花费许多工夫在案牍公文上，但那些全都事关要务，绝非如此细琐冗杂可比。况且这里也并非真正归自己一人管辖，河流以北的整片地方属于战略要冲，全由军营控制，东门外的高丽坊亦是自行处置内部事务。狄公瞥见地上有块石头，抬脚愤愤一踢，不料却是露出地面的半截鹅卵石，直磕得脚趾剧痛，禁不住怒骂一声。关于曹小姐，也须得有个决断。就在昨晚夜共枕席之际，发妻再次催促自己将曹小姐纳为第三房夫人，还说她与二夫人都十分赞成，对曹小姐本人而言，亦是最好不过。“再者说来，老爷的二房虽然人物出众，毕竟肚内文墨不多。”发妻向来出言直率，这次也不例外，“如果家中能有如此一个饱读诗书又聪明灵慧的女子，对人人来说都是乐事一桩，日子定会增色不少哩。”若曹小姐只是出于感恩图报才点头应允，却又如何是好？若自己对她并无这许多好感的话，事情也会容易得多。转而思之，莫非娶一个自己并不中意的女子，就能算是公允不成？身为一县之主，按理说可以娶至四房夫人，但自己始终认为两房便足矣，除非她们都无法生育。凡此种种，真是令人不胜困扰，且又难以决断。
天上开始落雨，狄公连忙裹紧衣袍，望见孔庙前的宽大石阶时，不由得长舒一口气。西边的三楼上新开了一家茶坊，且去那里喝上一杯热茶，然后再踱回衙院不迟。
低矮的八角形屋内，一个衣着邋遢的伙计斜倚在柜台边，手持一把铁钳，正在拨弄小茶炉内的炭火。狄公见那后生并未认出自己，心中甚喜，此刻委实全无一点心绪来应对作揖打恭、请安絮聒那一套，于是要了一壶热茶和一条干手巾，在柜台前的竹桌旁坐下。
伙计送上一只竹篮，里面盛着一条颇不洁净的手巾：“还请客官略等片刻，水就快要煮滚了。”狄公正用手巾揩拭长髯时，只听伙计又说道：“客官起得恁早，想必已听说城外出了乱子。”说罢抬手一指窗外，见狄公摇头，越发来了兴致：“昨天晚上，有人在废旧的望楼里被大卸八块，就在城外的沼泽地中。”
狄公连忙放下手巾：“出了人命？你怎会知道？”
“回客官的话，原是听一个卖菜的小后生说的。我正在擦地时，他上楼送货，道是在黎明前后，曾去望楼里向那半傻不痴的姑娘收鸭蛋，只见满地血污，姑娘缩在墙角里哭个不住。他赶紧跑回城中，顺路向堡垒里的巡兵报了信，于是百长便带领几名手下前去查看。你瞧，就在那边！”
狄公起身行至窗前，从此高处看去，可以越过城墙上的雉堞，望见一大片长满芦苇的碧绿沼地，再往远去，则隐约可见北边的河流。一条砂土铺成的大道从城北的码头直通向望楼，半路中建有一座堡垒。那望楼久经风雨剥蚀，孤零零地立在沼泽中央，几个头戴镶缨铁盔的兵士正朝堡垒走去。
“死的莫非是个官兵？”狄公问道。虽然城北归军营管辖，但是所有牵涉到平民百姓的案子，还是理应由县衙裁处。
“说不定哩。那傻姑娘虽然又聋又哑，生得却挺俊俏，保不准哪个兵士摸到望楼里与她私会，我不说客官也明白的。啊呀！水已经烧开了！”
狄公极目眺望，如今又见两名巡兵从堡垒往城中驰来，马蹄踏在坑洼的路面上，溅起串串水花。
“客官，热茶来了！小心这杯子烫手得很，且搁在窗台上吧。哦，我想起来了，死的不是官兵，小货郎说过是个老店主，就住在北门附近，以前他曾见过的。军中巡兵不日便会捉住真凶，他们可有手段哩！”伙计说着，兴奋地抬肘捅捅狄公，“果不其然！我刚刚说过他们很有手段，瞧见那个套着链子从堡垒里被押出来的人没？穿一身褐色衣裤，看似渔夫打扮，此刻正要带他去军塞那边……”
“断无此理！”狄公怒道，举杯急急呷了一口，却被热茶烫到唇舌，匆匆付过账后，一路奔下楼去。既然此案纯是平民百姓间的官司，分明应归县衙裁断！顺便还可正告军营将士们不当越界行事，从此一了百了，如此良机岂可白白错失！
狄公一扫浑身颓唐，从街角的铁匠铺里租了一匹马，跃上马背，直奔北门。城门守卫眼见一人疾驰而来，湿透的便帽贴在头顶，不禁目瞪口呆，及至认出原来是县令老爷驾临，赶紧起身站直行礼。狄公翻身下马，走进旁边的值房，示意城门什长跟入，开口问道：“沼地里究竟发生了何事？”
“回老爷，在旧望楼里出了人命，军中巡兵已将凶犯拿获，此时正在堡垒中审问，想必不久便会到码头去。”
狄公在竹凳上坐定，递给什长几枚铜板：“叫人替我买两块油糕来！”
刚刚出锅的油糕冒出一股诱人的葱蒜香气，狄公虽然饥肠辘辘，却难以欣然受用，被热茶烫过的唇舌仍在隐隐作痛，心里转的也全是官兵如何滥施权柄、飞扬跋扈的念头。若是留在京师供职，则根本不必对付如此棘手之事，在那里自有详尽的规章，所有大小官员的各自权限早已划分得清清楚楚，狄公想到此处，颇觉懊悔，正咽下最后几口油糕时，城门什长复又走入：“启禀老爷，巡兵正押了人犯，前去码头上的戍楼。”
狄公一跃而起，命道：“带上四名手下，随我同来！”
河边的码头上，一阵微风吹散了浓雾。狄公只觉衣袍湿漉漉贴在肩头，不禁低声咕哝道：“正是容易伤风感冒的天气哩。”这时过来一个全身披挂的卫兵，引着狄公走入戍楼的前厅，室内却是空空荡荡。
一张粗陋的木桌后方，端坐着一名男子，生得高大魁梧，身披锁子甲，戴一顶巡兵的镶缨头盔，正在填写公文格目，一笔一划看去很是辛苦费力。
“我乃是蓬莱县令狄仁杰，想要知道……”那百长闻声抬头，狄公一望之下，竟至语塞。只见他左颊上横贯着长长一道白色疤痕，一直延伸至嘴角，凌乱的胡须半掩住歪斜的口唇。狄公正惊诧未定时，百长已站起身来，利落地行了个礼，朗声说道：“老爷来得正好，小校这里刚刚写完了给老爷的呈文。”又抬手指向屋角地上一副蒙着毯子的担架，“尸首就在那边，杀人凶犯在后面的房里，想来老爷定会将他直接押去县衙大牢吧？”
“正是，当然。”狄公勉强答道。
“好。”百长说着，将写好的公文折起呈上，“老爷请坐，若是尚有空闲，小校十分乐意为老爷详述此案。”
狄公在桌旁落座后，示意百长也坐下，手捋长髯，心中暗想这一番见闻着实大出意料。
百长开口叙道：“对于那片沼地，我可说是了如指掌，那个住在望楼里的姑娘又聋又哑，虽然痴傻，却也不会伤人，因此一旦闻报说有人在那姑娘的住处被杀，我立时便想到是劫财害命的勾当，于是派出手下兵丁，去望楼与河岸之间的沼地里搜寻。”
“为何非是那片地方？”狄公插言问道，“人犯会不会在道上行凶，过后将尸体藏匿在望楼中？”
“回老爷，不会如此。从望楼到这码头的半路中，建有一座堡垒，我的手下兵丁在那里整日监视，以防高丽探子进出城内，晚间也会沿途巡察。想要越过沼地，只有那一条路可走。这一带难行得很，若要自行横穿过去，风险甚大，一不留神便会陷入泥沼或流沙之中溺死。既然我的手下赶到时那尸体尚有余温，则可推断出此人丧命当是在天亮前一半个时辰左右。既然除了那小货郎之外，再无其他人经过堡垒，则凶犯与死者定是从北边过来的。芦苇丛中有一条小径，从望楼直通向河岸，若是有人熟悉地形，就可从那里溜过去而不被堡垒里的守兵看见。”百长说罢摸摸胡须，又道，“也就是说，如果他先已顺利躲过了水上巡兵的话。”
“你的手下果然在岸边捉住了凶犯？”
“正是，老爷。他们发现了一个打鱼的后生，名叫王三郎，就藏在自家小船上，小船泊在望楼正北方向的灯心草丛里。当时他正忙着搓洗裤子上的血迹，我的手下向他招呼问话，那厮居然打起桨来，想要将船摇到河中心去，于是弓箭手朝船身射出几支带绳的羽箭，还没等他回过神来，就已连人带船被拖回岸边。他一口咬定根本不知望楼里出了人命，只说正打算过去给那哑姑娘送一条大鲤鱼，裤子上的血迹是洗鱼时沾上的，想等到天亮时便去看她。我们搜过他的身，结果在腰带里发现了此物。”
百长打开桌上的一个小纸包，露出白花花三锭纹银。“我们在死尸身上寻到名帖，方才确认了身份。”说罢拿起一只大信封，将里面的物事悉数倒在桌面上，共有一叠名帖、两管钥匙、几枚小钱与一张当票。百长指着那张当票，接着又道：“这张票子就落在死者身边的地上，定是从外褂里掉出来的。死者是个当铺掌柜，姓钟，在北门内开了一家很大的典当行，十分阔绰，平日里喜好钓鱼。据我推想，钟掌柜昨晚在码头上遇见了王三郎，于是雇他划船载着自己去河中钓鱼，当船行至望楼北边冷清无人的地方时，王三郎用了不知什么借口，赚那老翁前去望楼，然后杀人害命。他本想将尸体藏匿在楼中——那望楼已大半荒废，哑姑娘只住在第二层——却不料被惊醒过来的哑姑娘撞了个正着，于是赶紧拿了银钱逃之夭夭。不过这也只是推想而已，须知那哑姑娘是作不得证人的。我的手下想从她那里套出些话来，但她只会胡涂乱写几个字，还净是莫名其妙的雨师黑妖之类，然后又哭又笑发了一阵癫，疯疯傻傻，怪可怜见的。”说罢起身走到担架前，掀开覆在上面的毯子，“这便是尸首。”
狄公俯身看去，只见死者身形瘦削，穿一件简素的褐袍，胸前有几片干凝的血迹，衣袖上沾满泥巴，面容平静，相貌颇为丑陋，瘦长脸面上挺着一管略微歪斜的鹰钩鼻，薄唇巨口，灰白的长发中露出已然光秃的头顶。
“算不得相貌堂堂，虽说以我这副模样，着实不该发此议论！”百长说罢，面上痉挛抽动一下，刀疤损毁之处更显歪斜，又伸手抬起死者的双肩，示意狄公看脊背处的一大片血迹，“看去是被人拿刀子从背后刺入心脏而死的，仰面倒在那哑姑娘房门口的地上。”随即放开两手，任由尸体的上半身落回地上。“那凶手恁得狠毒，杀死钟掌柜后，居然还在他的胸腹上又连捅数刀，我之所以说在杀人之后，是由于那几处创口流血不多。对了，还有最后一样，几乎不曾忘了！”又拉开一只抽斗，取出一个长方包裹，撕开外面的油纸，将里面的一柄薄刃长刀递给狄公，“老爷请看，这刀子当时就在王三郎的船里，据他说是洗鱼用的。刀上并没血迹，但这也不足为怪，河里有的是水可以让他回到船上后洗得一干二净！所有情形就是如此，但愿那王三郎会原原本本如实招供。我很晓得这些无赖后生，起初总是一口咬定与自己全无干系，一旦详审之后，便会瘫倒在地，和盘托出。老爷准备如何处置？”
“首先，须得召来尸亲，命他们依律认尸，其次……”
“我已叫人办理过了。钟掌柜是个鳏夫，两个儿子都住在京师。刚刚有个姓林的前来认尸，说是死者的生意合伙人，且同住在钟家。”
“百长办理得实在妥当，如今且让你的手下将人犯和尸首都移交给本县带来的守卒。”狄公说罢起身，又道，“多谢百长这一番迅速得当的处置，本县感激不尽！既然这是一桩民间刑案，你只需报知县衙即可，余事大可留给官府去办。如此不辞劳苦地倾力相助，并且……”
百长连连摆手，说话时语声喑哑古怪：“能为老爷出力，乃是幸事一桩。小校正是孟把总手下一员，因此但凡有事，我等自当尽心竭诚，助老爷一臂之力。”那张损毁的脸面又抽动一下，愈发歪斜可怖，实则应是绽出笑容。
狄公走回北门值房，决意要在此处立即提审人犯，然后再去查看命案发生之地。若是等到回衙再审，只怕会贻误时机，致使线索已渺。此案看似简单明了，但也难以说定。
值房中空空荡荡，只有一张桌案，狄公从旁坐定，先细看那百长写下的呈文，其中内容大都已听他讲过。死者名叫钟方，年纪五十六岁，哑姑娘名唤莺儿，芳龄双十，那青年渔夫则是二十二岁。狄公从袖中取出名帖与当票，只见名帖上写着钟掌柜祖籍山西，当票上则盖有“钟记典当”的朱红大印，注明由一位裴太太将四件锦袍押了三两银子，为期三月，每月五厘起息，开具的日期正是昨天。
这时城门什长进来，两名守卒抬着担架跟在后面。
“且放在那边屋角处。”狄公命道，“你可知道住在望楼里的聋哑姑娘？百长只写了她的名字叫作莺儿，却无姓氏。”
“回老爷，人人都这么叫她。她原是个弃儿，被一个老婆子养大。那老婆子以前常在城门附近卖水果，还教她学写了几个字，并用两手比比划划打些哑语。两年前，老婆子过世之后，为了躲避街上顽童们的戏弄纠缠，她便搬去望楼里住下，养了一群鸭子，专卖鸭蛋。众人打趣她是个哑巴，偏要叫作莺儿，从此便叫开了。”
“原来如此。带人犯过来。”
两名守卒押着一个后生进来，只见他身量不高，健壮结实，几绺乱发垂在布满皱纹的额前，面色黝黑，神情阴郁，穿一身褐色衣裤，上面打了几处针线粗陋的补丁，两手被锁链缚在背后，另有一条细铁链套在光裸粗壮的脖颈上，行至狄公面前，被守卒按倒跪下。
狄公定睛打量此人，心中思忖该如何开始盘问才最妥当。一片静默之中，只闻得屋外急促的雨声，还有屋内人犯粗重的喘息。
半晌过后，狄公从袖中取出三两纹银，问道：“这银子你从何处得来？”
王三郎低声回了一句，纯是本地口音，狄公听罢甚为不解。一名守卒上前踹了王三郎一脚，吼道：“说话大声些！”
“是我自己积攒下来的，好买一条像样的船。”
“你头一次遇见钟掌柜，是在什么时候？”
王三郎爆出一串粗口咒骂，被右边的守卒用剑身平拍一下头顶，这才住嘴，摇晃一下脑袋，阴沉答道：“他时常在码头上转悠，所以看见过一二回。”忽又恨恨说道：“我要是以前跟他打过照面的话，早就宰了这下作的老猪狗！这个骗子……”
“莫非你去他家铺子里典当东西时，被他骗过不成？”狄公立时问道。
“我哪有什么东西好去典当的！”
“那你为何说他是骗子？”
王三郎抬起头来，充血的两眼中闪过一丝诡谲的光亮，随即低头闷声答道：“开当铺的，哪个不是骗子。”
“昨晚你都做过什么事？”
“我已跟军爷们说过了，先是在码头的小摊上吃了一碗面，再去河中捕了几条大鱼，过后将船泊在望楼以北的岸边，接着倒头睡下，预备天一亮就把鱼带到望楼里去，送给莺儿。”
王三郎念到莺儿的名字时，音声有些异样。狄公听得心里一动，便又徐徐说道：“你既然矢口否认杀了钟掌柜，在场的除你之外，就只有那莺儿姑娘，如此说来，一定是她杀的人了。”
王三郎突然一跃而起，直朝狄公扑去，两名守卒差点没来得及捉住他。只见他又抬脚踹向守卒，头上却被猛击一下，全身朝后倒去，铁链落地时发出一阵哐啷声。
“你这狗官！你……”王三郎口中怒骂，挣扎欲起。城门什长飞起一脚，正中他的面门，后脑勺重重磕在地上，自此不再动弹，撕裂的口中流出一线血水。
狄公起身离座，低头查看，见王三郎已是不省人事，对那什长厉声说道：“没有本县的命令，不得擅自殴打人犯！将他弄醒后，带去县衙大牢，等到午衙开堂时，我再当众审问，尸体也一并送去。将这份百长写好的公文交与洪都头，并转告他我问过几个证人后，便立即返回衙院。”说罢朝窗外一瞥，见天上仍在落雨，又命道：“给我寻一张油布来！”
狄公用油布遮住头顶和两肩，出门蹬鞍上马，顺着码头一路驰去，拐上通往沼泽地的硬实路面。
浓雾稍稍散去。狄公骑在马上，朝四下不住打量。只见左右两旁皆是青碧长草，寂无人烟，几湾流水在芦苇丛中蜿蜒而逝，间或在低洼处积成小潭，铅灰色的水面闪出暗淡的光芒。一群纤小的水鸟忽然惊飞嘶鸣，余音回响在空寂荒凉的沼地中，甚是凄厉怪诞。昨夜下过一场暴雨，此时路面已干，积水退去后，留下片片浮萍。狄公正要经过堡垒时，被卫兵挡住去路，于是从靴筒内抽出官牒递上，卫兵看罢后立时放行。
废弃的望楼实为一座五层高的方塔，形制笨拙简陋，建在用粗粝毛石砌成的基座之上，拱窗上的遮板不见踪影，最高处的屋顶也已塌陷，两只硕大的黑老鸹正栖在破损的横梁上。
前方传来一阵鸭鸣，狄公且行且近，听得愈发清晰起来。楼底基座下的泥水塘边，二三十只鸭子挤成一片。狄公甩镫下马，将缰绳系在一根青苔密布的石柱上。鸭群在水里开始振翅拍打，嘎嘎叫个不停。
望楼底层是个低矮黑暗的窖子，堆着几件破烂家什，一道狭窄摇晃的木梯通向楼上，栏杆却已不见。狄公伸出左手，扶着霉斑遍生的湿滑墙面，一路顺阶上去。
狄公走入一间屋内，里面幽暗空旷。拱窗下摆着一张粗陋的板床，床上堆放着破烂衣物和打了补丁的脏污被褥，衣被下面不知有什么东西正在乱动，并发出沙哑的怪声。另有一张同样粗陋的木桌，上面搁着一只裂缝的茶壶，靠墙处一条竹凳，墙角里还有个砖砌的炉灶，灶头搁一只平底锅，旁边一个装满木炭的藤筐，室内弥漫着霉烂与汗湿混杂的气味。
被褥突然掉到地上，一个女子跳下床来，半身赤裸，披头散发，一见狄公，复又发出沙哑怪异的叫声，快步奔至最远的墙角处，蹲在地上不住颤抖。
狄公知道自己看去令人生畏，连忙从靴筒里抽出官牒展开，走到浑身战栗的女子面前，抬手指指上面的大红官印，又指指自己。
女子显然明白过来，从地上立起，直直盯着狄公，一双大眼中流露出小兽一般的恐惧。她只穿了一条旧裙，用一根草绳系在腰间，全身上下倒是浑圆匀称，肌肤如雪，异常白皙，一张圆脸上虽沾有泥污，仍显出几分俏丽。狄公将竹凳挪到桌旁坐下，心想这姑娘惊魂未定，须得做些为她所熟识的行为举止，方可安抚一二，于是举起茶壶，模仿农人的样子，就着壶嘴喝了两口。
女子走到桌前，对着脏污的桌面啐了一口，伸出食指，蘸着口水，歪歪扭扭写下几个字：“王郎不曾杀他。”
狄公点点头，将茶水倒在桌面上，示意她揩擦干净。女子顺从地走到床边，取出一块抹布，用力擦拭起来。狄公行至灶旁，拣了几块木炭，又回来坐下，用木炭在桌上写道：“何人杀他？”
女子浑身一颤，拿起另一块木炭，写道：“恶黑妖。”对着那三个字急切地指点几下，又迅速写下一行：“恶妖化去善雨师。”
“汝可见过黑妖？”狄公写道。
只见女子拼命摇头，用手指反复点着那个“黑”字，随后又指向自己紧闭的两眼，再次摇一摇头。狄公叹了口气，又写道：“汝可认得钟先生？”
女子将食指含在口中，困惑地看着这一行字迹。狄公料到她想必不认识那个笔画复杂的“钟”字，便将其划去，改作“老人”。
女子复又摇头，面上露出厌憎之色，将“老人”二字加圈，又写道：“出血甚多。善雨师不复再来，再无银两为王郎买舟。”只见她脏污的面颊上流下两行珠泪，手指颤颤地接着写道：“善雨师常与我同寝。”并指向板床示意。
狄公定睛打量着女子。在当地传说中，雨师是个重要人物，对于这个虽然业已成熟但天生心智不全的年轻女子而言，雨师在她的奇思异想与梦境中幻化为人形，也是理所当然之事。方才她还提到过银两。狄公又写道：“雨师相貌若何？”
女子立时面露喜色，嫣然一笑，写下几个歪歪扭扭的大字：“高，俊，和善。”在这几个字上分别加圈，然后将木炭扔在桌上，双臂环抱胸前，放声大笑起来。
狄公顾视左右，再度看去时，却见她已垂下两手，立在原地，定定望着前方，蓦地神情又变，抬手指着那扇拱窗，口中发出几声怪叫。狄公转头一瞧，只见铅灰的空中微微显出色彩，正是彩虹留下的残影。女子口唇半张，看得出神，面上显出孩童一般的喜悦。狄公拿起木炭，写下最后一句：“雨师何时前来？”
女子盯着这一行字看了许久，用手指梳理着蓬乱的长发，似是心神恍惚，终于伏在桌上写道：“黑夜多雨时。”在“黑”字和“雨”字上加圈，随后又写道：“随雨而来。”忽然抬手捂住脸面，浑身颤抖着大哭起来。
这时从外面传来鸭叫的嘎嘎声。狄公心想姑娘耳聋听不见，便站起身来，轻拍她赤裸的肩头。女子抬头相望，一双大眼中泪光闪动，半是迷醉半是痴狂，狄公不禁心头一震，赶紧在桌上画了一只鸭，又写下一个“饥”字。女子看罢一捂嘴，急急奔至灶台前。狄公仔细查看门前的几块青石板，见地面上满是尘土，有一片却格外干净，显然就是当时尸体横陈之处，后来被巡兵清扫过了，想起自己曾对他们恶意度之，心中颇觉懊悔。忽听一阵咚咚声，原来是那女子正在一块简陋的砧板上切着陈米糕，狄公见她熟练地操着一把大厨刀，不觉皱起眉头，面露忧色。女子忽然一甩手，将狭长锋利的刀尖扎在砧板上，再把切碎的米糕倒入灶上的锅内，扭头欣然一笑。狄公对她点点头，走下吱嘎作响的楼梯。
外面云过雨收，沼地里仍聚着一层薄雾。狄公解下缰绳，对鼓噪不已的鸭群说道：“稍安毋躁，你们的早饭就快来了！”
狄公一路缓辔而行。从河面上飘来迷蒙的雾气，高大的芦苇丛上浮动着形状奇异的云朵，边缘消散成扭结的长条状，像是水中怪兽的触须一般。对于那些由来已久并深植于当地人心目中的风俗信仰，唯愿能知之更详。在许多地方，平常百姓们依旧崇拜男女河神，农夫渔人也时常在水边献祭供牲。狄公想到此处，驱马疾驰而去。
狄公返回北门，命城门什长引路去钟掌柜的住处。二人行至一家典当行门前，铺面很大，看去生意兴隆，什长道是钟家私宅就在这店铺后面，并指向一条直通正门的窄巷。狄公命他回去当差，上前自行敲叩黑漆大门。
一个中年男子出来应门，身穿褐袍，腰系黑绦，衣履整洁，相貌清癯，看着眼前浑身湿漉的美髯公，疑惑不解地说道：“这位客官想是要去店里吧。敝人正要前往，顺便引你同去。”
“我乃是蓬莱县令，”狄公不耐烦地说道，“刚刚去沼地里查看过钟掌柜的遇害之处。且让本县进去说话，还有几件死者的随身之物要交与你。”
林掌柜躬身一揖，引着贵客走入一间偏厅，虽不甚大，却十分舒适宜人，里面陈设着几件古朴雅致的乌木家什。林掌柜恭请狄公坐在后墙处一张长榻上，又吩咐老仆预备茶点。壁桌上放着一只铜丝编成的大鸟笼，十来只禾雀正在笼中振翅盘旋，引得狄公频频打量。
“此乃敝同业的一大癖好，”林掌柜无奈地笑笑，“他很是喜爱鸟雀，一向要亲自照料。”
林掌柜蓄着一副齐整的短须，乍一望去，似是平常的殷实店主，但若是定睛细看，则会发现薄唇四周有几道深深的纹路，两眼硕大而阴郁，显露出此人性情果决。狄公放下茶杯，说了几句悼亡慰逝的客套话，随即从袖中取出信封，将名帖、当票、钥匙等物一并倾出：“钟掌柜的遗物全都在此。请问他是否经常随身携有大笔银钱？”
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