狄公赴任蓬莱后，开始了作为地方县令的仕途生涯。蓬莱由两名官员联手管辖，一是作为地方最高官员的县令，二是驻扎在此地的军营统领。二人各有辖区，划分得相当清楚，地方事务与军中事务绝少重叠。狄公来到蓬莱一个月后，却被意外卷入了一桩纯粹的军营官司。《黄金案》一书中提到过蓬莱城外下游九里的河口处建有一座大型军塞，曾经阻止过高丽战船登陆，此案便发生在壁垒森严的要塞之中，纯是一桩男子间的事务，与女人全无瓜葛——不过却牵涉到冗长繁琐的公文！
狄公从面前的公文上移开视线，抬眼打量对面二人，恼怒说道：“你们两个能不能老实坐好？勿要烦躁不安！”说罢重又埋头翻阅起来。
马荣乔泰在各自的矮凳上努力坐定，然而过不多久，马荣便偷偷朝乔泰点头示意。乔泰将两只大手按在膝头，正欲开口讲话，不料狄公推开文书，含怒说道：“丙卷第四百零四号公文当真不见了，此事着实恼人得很！我原以为定是洪都头放错了地方，皆因他昨天要离开蓬莱赶去州府，临走前十分匆忙。谁承想第四百零四号公文根本不见踪影！”
“老爷，会不会是放在第二个夹子里了？”马荣说道，“那个夹子也同样标着‘丙’字。”
“岂有此理！”狄公喝道，“我明明跟你们说过，在军塞档房里，有关人事与采买的公文一并收入‘丙’卷！在采买公文中，第四百零五号事关购入皮带，上面分明注有‘参见第四百零四号’，足证丙卷第四百零四号也涉及采买之务，而并非是人事类。”
“回老爷，我真是搞不大懂这些官样文章！再说那两封丙卷公文，只不过是军塞送来的抄件而已。说到军塞，我们……”
“这不只是官样文章。”狄公愠怒地插言道，“此乃常规公事，须得时时留意，否则举国上下的大小政令在施行时便会出现窒碍。”说到此处，眼见二人黝黑的面庞上露出不悦之色，便微微一笑，语调转为和缓：“你们两个在蓬莱为我做事已有一月，足证动起拳脚来十分得力，不过这县衙公务，也并不只是捉拿凶犯，同时还须经管诸般被外行说成是繁文缛节的例行庶务，使其更为完善，并且知道臻于完善的重要。这失踪不见的丙卷第四百零四号公文，本身或许并不十分要紧，但是丢失公文一事却格外重要。”
狄公将两手笼入阔袖中，接着又道：“马荣说这两份丙卷公文只是抄件，倒是一点不错，确是军塞与朝廷兵部之间的官家信函，议论的纯是军中事务，与我等并无直接关系。不过，另有一事却与我等有关，即县衙中的每一份公文，无论是否要紧，都必须收得井井有序，而且首先必须完整无缺！”说罢扬起食指用力一点，接着又道：“你二人要牢牢记住：必须完全相信公文，并且唯有在确知公文齐全时才能相信。一份不齐全的公文，不可收在一个秩序井然的官府之内，不齐全就毫无用处！”
“那就把这劳什子扔到窗外去得了！”马荣大声说罢，连忙又道，“还请老爷见谅，我与乔大哥实在心中不快。当地有一个把总，名叫孟国泰，与我们兄弟最为投契。今日一早，听说他昨晚被判罪下狱，罪名是谋害了军塞副统领苏把总的性命。”
狄公坐直起来：“如此说来，你二人认得孟把总了？前天我听说了此案，当时正忙于书写呈文，好让洪都头送去州府，因此未曾细问。无论如何，这是一桩军中官司，由统领一人全权处置。你们又是如何认得孟把总的？”
“大约二十天前，我二人去了一家酒肆，”马荣答道，“正遇上孟把总晚间进城闲逛。他身手矫健，拳术极精，还是军中一等一的弓箭手，我们三人立时一见如故。从此以后，每逢他晚上得闲出营时，都会与我们一起厮混。如今竟告他放箭射死了副统领！全是胡扯八道……”
“不必担心，”乔泰出言宽慰道，“老爷会澄清此事的！”
“老爷，说来原是这样，”马荣开始急急叙道，“就在前天，那副统领……”
狄公抬手示意一下，淡淡说道：“首先，我不能插手军中事务。其次，即使我能插手，也对人命案的传言兴趣无多。不过，既然你们认识孟把总，不妨跟我多说些有关他的情形，也好让我心中有数。”
“孟把总这人十分正直，是条好汉子！”马荣冲口说道，“我们跟他比试过拳脚，一起喝得大醉，还结伴去找过姑娘。老爷听我一句，一个男人的本性如何，从这些事上尽可显露无遗！那苏副统领却是生性严苛，经常欺凌部下，孟把总也没少挨过他的骂。要是孟把总哪天一时火起，把那姓苏的打倒在地，倒是在我的意料之中。不过他定会立时自承，随后再接受处置。要说趁人入睡时暗下毒手，过后又矢口否认……孟把总可不会做出这等事来，绝无可能！”
“你们可知方统领对此案有何说法？”狄公问道，“想来应由他主持断案。”
“正是。”乔泰答道，“方统领断定这是一桩蓄谋杀人案。他生性高傲、寡言少语，不过听说对这结果甚为不快——尽管所有的证据都直指向孟把总。足见孟把总广得人心，就连上司也是一样哩！”
“你二人最后一次见到孟把总，是在何时？”狄公问道。
“就在苏把总被害的前一天晚上，”马荣说道，“我们三个在码头边的大蟹饭庄里吃晚饭，后来有两个高丽商人也加入进来，五人美美地喝了一回。午夜过后多时，乔大哥才将孟把总送上了军中驳船，那船自会载他回营。”
狄公朝后靠坐在椅背上，缓捋长髯。马荣迅速起身，为老爷斟满一杯热茶。狄公呷了几口，放下茶杯，朗声说道：“方统领曾来过衙院，我却并未依礼回访。如今时辰尚早，你我若是去军塞走一趟的话，午饭前便可转回。告诉班头，将我的官轿在庭院内备好，并送我等前去码头。我先去换上官服。”说罢起身离座，眼见马荣乔泰面露喜色，又道：“须得把话说在前头，我不会强人所难，非要助方统领一臂之力，若是他并未请我出谋划策，事情便到此为止。无论如何，我自当趁此机会，问他另要一份失踪公文的抄件。”
一队身强力壮的桨手大力划桨，不出两刻钟，沉重的战船便已抵达河流北边。低矮的河岸左方，耸立着要塞的高墙，看去森严可畏。前方是泥泞的河水，随着河口渐渐加宽，最终汇入艳阳下的大海中。
马荣乔泰跳上码头，面前即是高大的军塞正门。守兵百长见来人是蓬莱县令，连忙肃客入内，一路穿过砖石铺地的庭院，走到一座大房舍前。狄公事先已嘱咐过马荣乔泰，命他们打问有关人命案的消息，于是二人便留在门楼中。
步入房舍之前，狄公打量了一眼厚重的高墙，不禁心中暗赞。修建这座要塞仅在几年之前，当时高丽人兴风作浪，高丽战船企图侵入大唐的东北海岸。朝廷派出一支远征军，经过两次苦战，终于平定了叛乱，但是高丽人失利后仍愤愤不平，难保不会发兵突袭。军塞负责守卫的河口已被定为要冲之地，尽管位于蓬莱县内，身为县令的狄公却无权对这片特殊地带指手画脚。
方统领立在阶脚下相迎，引路走入官署，在后墙边的长榻上落座，请狄公也从旁坐下。
当日去蓬莱县衙拜访狄公时，方统领行事板正、寡言少语，如今仍是照旧。只见他直直端坐，身穿厚重的锁子甲，胸前肩上披有铁甲，灰白的浓眉下，两眼郁郁盯着狄公，勉强说了几句致谢之辞。
狄公客套寒暄几句，方统领答话时语气生硬，道是至今觉得统管此处并不适合一名长年征战的老将。高丽人理应不会再生事端，他们若想重整旗鼓，总得花上几年的工夫。在此期间，上千名将士皆被困在军塞中无所事事，自己须得负责维持军纪，殊为不易。
狄公听罢深表同情，接着又道：“听说刚刚发生了一起命案，人犯已被拿获并定罪，本县倒是很想听听详情。方统领想也知道，蓬莱乃是本县头一次外放之地，极愿趁此机会增广见闻。”
方统领目光锐利地瞥了狄公一眼，抬手捻一捻灰白的短须，霍然起身说道：“这边来。我这就带你去看看案发之地。”
两名兵士端立在门口。方统领经过时，对二人喝道：“去叫茅把总和施琅来！”
方统领引路穿过庭院，行至一座高大的二层房舍前。二人走上宽阔的台阶，方统领口中咕哝道：“实不相瞒，这案子令我很是放心不下！”台阶尽头有四名兵士正坐在一条长凳上，立时跳下地来站定。方统领领着狄公走过空旷的长廊，朝左一拐，只见尽头处有一扇厚门，门锁上贴着封条，盖有统领大印。
方统领撕下封条，一脚踢开门板，说道：“这就是苏副统领的住处。他被害身亡时，正躺在那边的床榻上。”
跨过门槛之前，狄公先迅速打量一眼。室内阔大而空旷，右边一扇拱形窗户，大约五尺来高、七尺来宽，窗下的壁龛内放着一只漆皮箭袋，里面装了十来支铁头红杆羽箭，另有四支从箭袋内掉出。房中再无其他门窗，左手边有一张木桌，样式粗陋，未曾涂漆，桌上摆着一顶铁头盔和一支长箭。后墙处有一张硕大的竹榻，苇席上显出几片褐色污斑。地上铺有粗木板，并无绒毯地席等物。
二人走入室内后，方统领说道：“每天未初时刻，操练过后，苏副统领总是回到此处稍事歇息，睡到未正时刻，再下楼去将官的餐室内用午饭。施把总负责协助苏副统领管理文书，前天将近未正时，他上楼来到此处，想与苏副统领一道下去用饭，并私下说几句话，事关一名姓高的副官违反军纪之举。他敲门之后，却无人应答，心想或许苏副统领已下楼而去，便开门进屋，想要看个分明。只见苏副统领躺在那边的竹榻上，身披锁子甲，未有铠甲护住的腹部插着一支箭，皮裤上沾有血迹，两手握住箭杆——显见得想要拔出来，却是徒劳无功，因为箭头处装有倒钩。人已是完全断气了。”
方统领清清喉咙，接着又道：“狄县令想也明白发生过何事！苏副统领进门后，将箭袋扔在壁龛内，又摘下头盔放在桌上，懒得脱去锁子甲和皮靴，于是和衣躺下。当他入睡后……”
这时有二人走入，利落地行了个礼。其中一人身量颇高，穿着褐皮制服，方统领示意他走到近前，低声说道：“这位便是施琅施把总，正是他发现了尸体。”
狄公定睛看去，只见此人面上刻着深深的皱纹，肩宽背阔，双臂如猿猴一般修长，蓄着短短的髭须和一圈络腮胡，两眼目光呆滞，郁郁相望。
另一人身量矮小，穿一件短甲衣，头戴尖盔，套着骑兵的阔腿裤。方统领冲那人示意一下，说道：“这位是茅把总，主管查案。当年与高丽交战时，他曾主持刺探军情，办事十分得力。”
狄公拱手草草一揖，心想茅把总一张瘦脸似带冷嘲，看去颇为狡黠。
“我刚刚对狄县令讲述过前后情形，”方统领对二人说道，“想来我等该听听他有何高见。”
二人默然不语，一时尴尬冷场，结果还是施把总首先开腔，说话时语声低沉嘶哑，“末将但愿狄县令会另有一番说法。依我看来，孟把总并非凶手，更不会狠毒到放箭射死一个熟睡之人的地步。”
“有何看法无关紧要，我等只需应对事实，”茅把总冷冷说道，“况且以此为据，业已做出了裁断，并无异议。”
方统领一提腰间的剑带，引着狄公走到拱窗前，抬手指向对面的三层房舍：“底层与二楼皆无窗户——军中仓房就在那边。不过顶层有一扇大窗户，狄县令看见了没？正是军械库所在。”
狄公顺势看去，只见那窗户的形状大小与眼前这扇一模一样。方统领转身又道：“当时苏副统领躺在榻上，两脚冲着窗户。我们曾拿一个稻草人放在原处，证明致命一箭必是从军械库的窗内射出。就在那时，除了孟把总之外，军械库中再无旁人。”
“两处似是相距颇远，”狄公说道，“我看大约有六丈。”
“孟把总箭法精准，在营中无人能及。”茅把总说道。
“生手做不出这等事来，”方统领也说道，“不过一个会用弩的行家却可能办到。”
狄公点点头，思忖半晌后问道：“据我想来，在这间房内，应是无法开弓射箭？”
“不能。”方统领答道，“走廊那边的楼梯口处，有四名兵士日夜把守。他们已证实苏副统领上楼进屋，过后施把总前来，其间再无他人入内。”
“凶手会不会攀墙而上，从窗户潜入室内，再放箭射死了苏副统领？”狄公刚一问罢，见那三人面露憾惜之色，连忙又道，“本县只想论及所有可能的情形。”
“墙面十分光滑，没人能爬得上去，”方统领说道，“施把总虽是个中高手，却也无法做到。再说下面的庭院内总有兵士来回走动，故而没人能够神不知鬼不觉地如此行事。”
“明白了。”狄公手抚长髯，又问道，“为何孟把总想要加害苏副统领？”
“苏副统领十分干练，不过脾气急躁，说起话来有时不大中听。四天以前，他当众责骂了孟把总一顿，只因孟把总向着高副官。”
“当时末将也在场，”茅把总说道，“孟把总忍住怒气，不过面色煞白。他受辱后心怀怨愤，于是……”说到此处，意味深长地住口不语。
“孟把总以前也曾被苏副统领斥骂过，”施把总说道，“他对此已是习以为常，不会十分在意的。”
狄公问道：“方统领适才提及高副官违反军纪，不知是何情形？”
“高副官的皮带开裂，因此遭到苏副统领的痛骂。高副官顶撞了几句，苏副统领打算要重重责罚他。孟把总替高副官说了几句求情的话，于是苏副统领便冲孟把总发起火来。”
“末将也打算替高副官求个情，”施把总说道，“正是因此，才在晨练之后径直上楼来此，心想若是能私下跟苏副统领说说，便可让他打消此念。谁知造化弄人，孟把总护着高副官，结果高副官竟成了孟把总行凶的证人！”
“此话怎讲？”狄公问道。
方统领叹了一口气：“人人都知道晨练之后，苏副统领总要回到此处歇息，孟把总也常去楼上的军械库里，专为耍弄分量很重的长矛，直到用饭时才下楼。他壮实得活像一头牛，从不晓得什么叫疲乏。然而就在前天，他对几个同伴说自己宿醉未消，操练后不打算上楼去军械库，不过后来还是去了！狄县令看见上方那扇小窗户了没？在军械库窗户左边，相隔两丈左右。那间屋子是存放皮货的库房，只有军需官才能进入，并且每隔半月只能去一次。但是高副官一心想要去寻一条新皮带，只因刚刚为了旧皮带挨过苏副统领一顿痛骂。那厮挑三拣四的，花了大半日工夫要选自己中意的物件，走到与军械库相连的门旁时，随意朝窗外看了一眼，正瞧见施把总走进这间房内，忽然在窗前止步，弯腰低头，又挥舞两手，大叫着奔出门去。高副官打开房门，想要下去看看对面到底出了何事，却差点与孟把总撞个满怀。只见孟把总站在地上，手里正摆弄着一张弩。他二人一道奔下楼去，赶到此处时，众兵士与守卫已听到施把总的叫喊，也是刚刚进来。施把总又叫来我和茅把总。我等来到房中，立时便看出那箭是从何处射来的，于是我命人将嫌疑最大的孟把总关入大牢。”
“高副官可有嫌疑？”狄公问道。
茅把总默默引着狄公走到窗前，朝外一指。狄公抬头打量，只见从库房的窗口虽能看到此间房门与窗前的空地，却看不到竹榻所在的地方。
“孟把总如何解释自己身在军械库中？”狄公对方统领问道，“他不是明明对人说过当天不打算上去了？”
方统领郁郁点头：“那蠢货道是上楼回到自己房中，正想躺下，见有一张苏副统领写的字条，命他在未正时刻去军械库中碰面。让他出示那张字条时，他却说已经扔掉了！我等认为此事便是他杀人的有力证据。”
“听去确实对他不利。”狄公说道，“孟把总并不晓得高副官上楼进入存放皮货的库房。假若高副官不曾惊动他，他定会在事成之后悄悄溜回自己房中，也就没人会怀疑到他的头上。”说罢走到桌前，拿起头盔旁边的那支箭，此箭长约四尺，分量重得出人意料，狭长的铁头很是锋利，底部还装有两个倒钩，沾有褐色污迹，看去令人胆寒：“想来这就是射死苏副统领的那支箭了？”
方统领点头说道：“此箭装有倒钩，要弄出来颇为不易，我等搞得一片狼藉。”
狄公细细端详。只见箭杆上涂有朱漆，末端镶着几根黑羽，箭头下方的一段箭杆紧紧缠着红丝带，作为加固之用。
“这箭无甚特别，”茅把总不耐烦地说道，“就是军中常用的东西。”
“上面的红丝破了一处，”狄公说道，“顺着箭杆方向撕开一个口子。”
那三人听罢不发一语，似是漠然置之。狄公虽不以为然，也只得叹息一声，将长箭放回桌上，说道：“须得说孟把总确实最为可疑。他既有动机，也有机会，还有能利用这一机会的出众本领。本县定会再仔细斟酌一番。不过，在离营之前，我想去见一回孟把总，或许可以让高副官带路。如此一来，与此案相关的所有人员，本县便都已见过了。”
方统领目光犀利地瞥了狄公一眼，略略迟疑片刻后，对茅把总喝令一声。
高副官引着狄公朝军塞后方的大牢走去。狄公暗暗打量对方，只见高副官年纪甚轻，相貌英俊，穿一件紧身锁子甲，头戴一顶圆盔，看去十分整洁利落。狄公试图与他议论这桩命案，高副官却只是简短应答几句，想来这后生或是心存敬畏，或是太过紧张。
一个彪形大汉反剪两手，正在牢房内来回踱步，一见二人走到铁栅前，面上一喜，开口时语声低沉，“小高，你来得甚好！可有什么新消息？”
“长官，这位是蓬莱县令，”高副官胆怯说道，“想要问你几句话。”
狄公命高副官退下，然后对孟把总说道：“方统领对本县道是军中判你蓄谋杀人。若是你想请求开恩，本县很乐意助你一臂之力。我的两名亲随马荣、乔泰对你一向赞赏有加。”
“老爷，末将并没杀人，”孟把总恼怒说道，“不过他们说我有罪，就让他们砍我的头好了。国有国法，军有军规，再说人生在世，迟早总有一死，就不必请上头开恩了。”
“如果你清白无辜，就说明凶手一心想要除掉你和苏副统领。”狄公说道，“正是他送给你那张伪造的字条，好让你去当替罪羊。如此说来，嫌犯也不过几个人而已。你且想想看，有谁会因为什么事而痛恨你和苏副统领？”
“痛恨老苏的人多得很哩。他做事很能干，不过实在太过苛刻，有人稍稍冒犯一下，他就会下令抽一顿鞭子。说起我自己来，我一向自认在营里只有朋友。若是冒犯了谁，也是无心之举，因此说了也没甚用处。”
狄公默然不语，心中暗自赞同，思忖半晌后又道：“你且仔细说说，在案发的前夜，你回到军塞后有何举动。”
“倒不如说是案发的早上哩！”孟把总说着嘿嘿一笑，“老爷想必知道，当时已是午夜过后多时了！我在回营的船上坐了半日，稍稍酒醒过来，不过心情仍是大好。负责守卫的百长真是好心肠，一路送我回到房中。我有点讨人嫌，拽住他不让走，非要大讲一通方才的快活事不可，那两个高丽客商如何讨人喜欢，又如何慷慨大方，等等。那二人一个姓朴，一个姓异——念起来好生古怪！”说罢抬手搔搔乱发，接着又道，“不错，我记得百长满口答应再过六七日定会随我同去，这才放他走了。我还告诉他朴、异二人说是到了那时会拿到一笔钱，预备为我和所有朋友大办一场宴席。我连衣服都没脱就上床躺下，心里高兴得很。不过第二天早上却高兴不起来了！只觉头痛得要命，勉强挨过操练，好不容易等到完事，正想回房去睡上一阵子，不料还没来得及躺下，就看见了那张字条，我……”
“你没看出那字条是伪造的？”狄公插言问道。
“当然没有，我哪里学过书法！上面只是草草写了几行字，不过盖有老苏的大印，这可是一点不假——我已在各种公文里见过上百次了。若是没有印章，我就会想到没准是哪个同伴故意捉弄，定会去找老苏核实一下。但是盖了大印，肯定错不了，我就立刻上楼去了军械库。老苏从不喜欢有人质疑他的命令！我的麻烦就是这么来的！”
“你在军械库时，莫非不曾朝窗外看过？”
“为何要朝外看？我以为老苏随时都可能进来，便低头查看几张弩弓，再无其他。”
狄公定睛打量面前这正直诚朴的汉子，忽然走到铁栅前，恼怒地大声说道：“孟把总，你在有意庇护什么人！”
孟把总一张阔脸涨得通红，用两只大手紧紧攥住铁栏，怒吼道：“胡说八道！老爷既是地方官，最好不要插手军中事务！”说罢转身又踱起步来。
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