此案发生于663年，狄公首次外放就任蓬莱县令七日之后——蓬莱位于中国东北海岸，是一个偏远的小城。在《黄金案》一书中，笔者详述了狄公上任伊始便遇到的三桩疑案，其中还提及蓬莱当地繁荣的造船业与富裕船业主易本。本文开篇时，狄公正与易本及其他两位士绅同在二堂中，经过一番长谈，三人终于同意了狄公关于将造船业置于官府控制之下的提议。
“好吧，诸位，”狄公对三位来客欣然笑道，“我想这就算是说定了。”
大约未正时分，众人在二堂中开始议事，此刻已过酉初。虽然花费了一个半时辰，狄公却心觉颇为值得。
“今日起草的规章，似已涵盖了所有可能出现的情形。”贺主簿说话时语声清晰。此人年过四十，衣着素净，曾做过刑部尚书的主簿，如今已致仕还家。他转头看看坐在右边的富裕船主华敏，又道：“华先生与同行易先生各有高见，要说经由此稿而得以公平解决的话，想你应会赞同。”
华敏撇一撇嘴，淡然说道：“‘公平’一词用得极好，不过在商言利！若是我能放开手脚与吾友易先生一争高下的话，结果怕是不会完全公平……但对我而言，将会十分有利可图！”
“造船业事关我大唐的海防，朝廷不许私人垄断。”狄公冷冷说道，“我等已用了整整一下午来议论此事，幸亏贺先生的提议颇为内行，方能草拟出如此清晰的规章来，所有船业主都将遵循，本县希望你二位亦会谨守。”
易本重重点头。狄公深知他虽然精明世故，经商却诚实规矩，故而颇多好感，对于华敏则好感稍逊。此人非但做些不明不白的交易，还时常惹出风流官司来。狄公示意衙吏添茶，然后靠坐在椅背上。今天天气酷热，此时却起了一阵凉风，窗外玉兰的香气悠然飘入室内。
易本放下茶杯，对贺、华二人询问似的看了一眼，意在提醒合当告辞离去。
大门忽然开启，洪亮一径走入。此人既是狄公的亲信随从，又是县衙都头。只见他行至书案前，开口禀道：“老爷，门外一人有要紧事。”
狄公见洪亮神色有异，便对三位客人说道：“本县去去就来。”说罢起身离座，跟随洪亮出去。
二人在廊上站定，洪亮方才低声说道：“启禀老爷，贺府的管家前来给贺先生报信，道是贺夫人自寻短见了。”
“老天！”狄公惊呼一声，“且让他稍等片时，最好还是由我亲自去向贺先生报此凶信。贺夫人是如何自寻短见的？”
“回老爷，说是悬梁自尽，就在自家花园的亭阁里，正是午睡时候。管家一发现，就立即跑来报信。”
“贺先生真是家门不幸。我对此君颇为赞赏，虽说有些古板乏味，却十分认真严谨，且又机敏睿智，深谙律法。”
狄公凄然摇头，返回二堂，在书案后重又落座，肃然说道：“贺先生，来人正是贵府管家。他送来一个噩耗，与尊夫人有关。”
贺主簿一把攥住座椅扶手，“与拙荆有关？”
“尊夫人似是寻了短见，贺先生。”
贺主簿半身立起，又倒回座椅中，木然说道：“我忧心之事到底还是发生了。她……她近来很是郁郁寡欢。”抬手一抹两眼，又问道：“老爷，她……她是如何自寻短见的？”
“贵府管家说是悬梁自尽，此刻他正等着与你一道返家。本县这就派仵作同去，办理一应官文格目，你定是想要尽快料理后事。”
贺主簿似是听而不闻，口中低声咕哝道：“死了！就在我离开她一个多时辰之后！这可如何是好？”
“我等自会助你料理一切，贺先生。”华敏宽慰一句，又说了些悼亡之辞，易本也从旁叹惋。但贺主簿似是全没听见，茫茫然瞪着两眼，面色憔悴，忽地抬头望向狄公，犹豫片刻，方才说道：“老爷，我得有点时间，有点时间来……我本不愿求老爷开恩，只是……老爷可否委派他人代我料理后事？如此一来，我便可在……在验尸之后再回家去，那时尸身也已……”语声渐低下去，眼中流露出求恳之意。
“当然可以，贺先生！”狄公立即答道，“你大可留在此处，再饮上一杯清茶，本县会亲自与仵作前去贵宅，再备好一副临时棺木，这点绵薄之力总要尽到。你向来不吝赐予高见，今日又花去整整一下午在县衙议论公事。贺先生不必多言，本县定要如此！烦劳你二位照顾一下贺先生，不消两刻钟我便回来。”
洪亮正在庭院中等候，旁边还有一人，生得矮小圆胖，蓄着一绺山羊胡。洪亮禀报说这便是贺府管家。狄公对那管家说道：“本县已将此事告知了贺先生，你可自行回去，我即刻便去府上。”又对洪亮说道：“你且回公廨去，整理好送来的公文，待我回衙后再一同过目。马荣乔泰何在？”
“回老爷，他二人正率领守卫在中庭内操练哩。”
“好。我只需带班头与两名衙役同去贺府，他们会将尸身收厝入棺。待马荣乔泰操练完毕，让他们自去歇息，今晚并无差事。叫仵作来，备好官轿！”
贺宅看去形制简朴，管家立在小小的前院内恭候狄公驾临，两名侍女在门楼附近逡巡，皆是双目红肿。班头扶着狄公走出官轿，狄公命他与两名衙役在庭院中等候，又命管家引路前去亭阁，只带了仵作随行。
三人沿着环绕房舍的敞廊，走入一座大花园里。四面筑有高墙，花树间一条小径，修葺得十分平整，蜿蜒通向远角处。那边有两棵大橡树，树下浓荫中立着一座八角亭阁，建在砖砌的圆形台基之上，碧瓦铺成的攒尖顶上镶着一只镀金圆球，柱子与雕花槅窗皆是一色朱漆。狄公走上四级石阶，推开门扇。
室内狭小闷热，屋顶甚高，弥漫着一股浓重的熏香气味。狄公一眼瞧见右边靠墙的竹榻上直挺挺躺着一个女子，脸面朝里，只看见几绺浓密光亮的乌发散落在肩头，身着一件白丝薄裙，纤足上套着白缎鞋。
狄公转头对仵作说道：“你先查验尸首，我来预备文书。管家，你去打开窗户，这里着实气闷得很。”
狄公从袖中抽出一张尸格，铺展在门旁的条几上，然后朝四下打量。正中一张雕花紫檀木桌，桌上摆着一只茶盘与两只茶盅，四方形茶壶翻倒在侧，壶嘴半搭在一个扁平铜盒上，旁边放着一长条红丝细绳。桌旁两张高背座椅，窗户之间立着两只湘妃竹架，陈列有书卷和小巧古物，除此之外再无其他家什。墙面的上半部镶有木板，刻有名家诗句，看去十分典雅清幽。
管家依命开窗，过后走到狄公面前，抬手一指横贯穹顶的朱漆屋梁，只见正中大梁上悬着一段末梢散乱的红绳。
“启禀老爷，当时太太就吊在那里，是小人与贴身女仆发现的。”
狄公点点头：“贺夫人今早可否心绪不佳？”
“没有，老爷，用午饭时还兴致很好哩，但是听说华先生前来造访老爷时，她……”
“你是说华敏？他来此处做甚？到了未正时刻，他自会在县衙中见到贺先生！”
管家面露尴尬之色，犹豫片刻，方才答道：“回老爷，小人在前厅里为宾主上茶时，不巧听到了几句，似是华先生想让我家老爷去县衙议事时会出言对他有利，甚至许以……重金酬谢，不消说自然被我家老爷断然回绝了……”
这时仵作走到近前，对狄公禀道：“小人发觉有一处颇为古怪，还请老爷过目！”
狄公见仵作面色焦虑，便对管家命道：“你去把贺夫人的贴身女仆唤来！”说罢移步行至榻前。仵作已将死者的头拨转过来，一张脸面扭曲变形，不过仍看得出曾经容貌秀美，年纪大约三十左右。仵作将死者的乌发撩到一旁，示意狄公看左鬓角处的青紫瘀痕。
“老爷，这令我有些疑心。还有一事，便是死者虽因窒息而亡，但颈骨处并未脱臼。我丈量过悬在屋梁上的细绳，搁在桌上的绳圈，还有死者的身长。不难看出她是如何行事的，先踩着座椅站到桌上，将细绳甩过屋梁，在一头打成活结并绕梁拽紧，又将另一头系成绳圈，套住脖颈，再从桌上往下一跳，恰是此时碰翻了茶壶。她悬在半空中，双脚离地应是只有几寸，绳圈慢慢勒紧，直到窒息身亡，但她的脖颈并未受伤。我不由得寻思她为何不将另一把座椅挪到桌上，然后从座椅上跳下？如此猛坠下去可得一个速死，自然也会伤了颈骨。想到此处，再加上太阳穴处的伤痕……”仵作说到此处住口不语，朝狄公投去意味深长的一瞥。
“言之有理。”狄公说罢，拈起尸格放回袖中，天知道自己何时才能正经填好！不禁叹息一声，又问道：“人是几时死的？”
“回老爷，这可难讲。尸身尚有余温，四肢也未见僵硬。不过，如此酷热暑天，房内又是门窗紧闭……”
狄公心不在焉地点点头，两眼盯着桌上的铜盒出神。那铜盒呈梅花状，径长大约一尺，高一寸，盒盖上镂空雕刻有彼此回环相连的五圈螺纹，里面盛有棕色屑末，已积了将近满满一盒。
仵作顺着狄公的视线看去，说道：“那是一只香篆钟。”
“说得不错。盒盖上镂出的图样叫作‘五祥云’，每圈螺纹便是一朵。如果点燃香盘的一端，就会沿着螺旋状的纹路慢慢焚烧，犹如导火的引线一般。你看，从壶嘴流出的茶水打湿了第三圈螺纹的中心，使得香篆正好烧到一半左右便熄灭了。若是我们能知道这香篆钟是几时点燃的，且过多久方能烧到第三圈的中心处，便可大致推算出她是几时寻的短见。或者可能……”
这时管家进来，狄公住口不语。只见同来的还有一个妇人，年近半百，身形矮胖，穿着整洁的褐色衣裙，圆脸庞上泪痕犹在，一眼看见竹榻上的女尸，禁不住失声哭泣起来。
“她跟随贺夫人多久了？”狄公对管家问道。
“回老爷，已有二十多年。她原是太太娘家的女仆，三年前随嫁而来，虽说并非十分聪明伶俐，却性情忠厚，深得太太喜爱。”
“你且静心忍痛须臾，莫要一味悲伤！”狄公对那妇人说道，“此事对你定是晴天霹雳，不过本县尚有几事相询，你若能即刻作答，贺夫人的尸身也可早日妥善入殓。你可熟悉这香篆钟？”
妇人用衣袖揩揩脸面，无精打采地说道：“回老爷话，这个自然知道。这香篆钟大约能烧上两个半时辰，每圈是半个时辰左右。我正要出门时，太太抱怨说这里有股子霉味，于是我就点燃起来。”
“那是什么时候？”
“回老爷，我刚看过大厅里的刻漏，将近未正。”
“你最后见到夫人安然无恙，就是那时候？”
“正是。华先生与我家老爷在前厅里叙话时，我陪着太太来到这亭阁中，过不多久，老爷也来了，特为查看一切是否伺候妥当，好让太太能安稳睡个午觉。太太命我沏好两杯茶，又说我可到酉时再来，最好也去歇息一阵。她向来都是这么体恤下人！我回到房里，让管家将老爷新做的灰袍在卧房中备好，去县衙议事时要穿的。过后老爷进来，由管家服侍着更衣完毕，又命我去请华先生过来，然后他二人便一道离家而去。”
“华先生在何处？”
“回老爷，我看到他时，他正在花园里赏花哩。”
“一点不错。”管家接口说道，“小人方才对老爷说过他二人在前厅内叙话，过后我家老爷告诉华先生要去亭阁中与太太辞行并更衣。想来华先生独自一人留在前厅里颇觉无趣，便信步走到门外，在花园中四处看看。”
“明白了。何人率先发现出了事故，是你还是她？”
“回老爷，是我。”妇人答道，“将近酉初时，我来到这亭阁，然后就……就看见太太吊在那里，于是赶紧跑出去叫管家。”
“小人立时踩上座椅，割断绳子，”管家说道，“让她抱着太太，然后松开绳套。我二人将太太移到榻上，已是气息全无，脉也没了。我们还试着大力推拿按摩了半日，奈何为时已晚，我就赶紧奔去县衙里告知老爷。要是能早些发现的话……”
“你已尽了全力。且让本县想想，你说过夫人用午膳时还兴致颇好，直到听说华先生造访才心情有变，可是如此？”
“正是，老爷。小人向老爷禀报华先生前来，太太听罢面色陡变，很快便退避到厢房里去。我还见她……”
“你定是弄错了！”妇人恼怒地插言道，“我陪太太从厢房去亭阁时，并没见她显得心情不快！”
管家正待怒辩回去，狄公抬手示意一下，对他说道：“你且出去问问看门人，在你家老爷和华先生离开后，他可曾放旁人入宅，来者有何缘故，逗留多久。快去！”
管家匆匆出门后，狄公在桌旁坐下，缓捋颊须，默默打量着低眉垂目、立于对面的妇人，半晌后开口说道：“你家太太已然亡故，你须得道出所有实情，以便查明真凶，此人或是当面下手，或是暗施诡计。先说说为何华先生来访令她心情不快？”
妇人惊恐地瞥了狄公一眼，怯怯答道：“回老爷，这个委实不知！我只知道在这半个月里，太太曾私访过华先生两次，没让我家老爷知道。我原想陪她一起去，可是冯先生说……”说到此处蓦地住口不语，面上红涨，恨恨地咬紧嘴唇。
“冯先生是谁？”狄公厉声喝问道。
妇人紧皱眉头，寻思半晌，耸耸肩头答道：“也罢，反正必是瞒不住人的，况且他们也从未做过任何不轨之事！回老爷，那冯先生是个画师，家境贫寒，身子又很不好，以前曾住在我家宅院附近一间破旧的小屋里。六年前，我家太太的父亲，也就是以前的刺史老爷，曾聘请他教授太太学画花鸟。太太那时才二十一岁，冯先生也是年轻英俊、一表人才……不消说他二人互相爱慕起来。冯先生温文尔雅，他父亲也是个饱学之士，奈何家道中落……”
“我并不关心冯某的家世经历！他二人可有私情？”
妇人断然摇头，急急答道：“回老爷，绝无半点私情！冯先生曾打算托人向老太爷求亲。他虽说一贫如洗，但仍是出身名门，心中指望老太爷没准会应许这桩婚事。不巧就在那时，冯先生病势加剧、咳个不停，看过大夫后，得知自己患了肺痨，无药可救，已是时日无多……于是冯先生对太太说他二人今生无缘结为夫妻，恰似一场春梦转眼即逝。他原本打算远走他乡，但是太太恳求他留在此地，说是彼此仍可作个知交好友，一旦冯先生病情加重，也能帮扶左右……”
“她嫁到贺家之后，二人还继续来往不成？”
“是的，老爷，最近三年里，他二人一直定期会面，就在这亭阁内。不过从来都是在白日里，我也总在一旁陪侍。我可以对天发誓，冯先生连太太的手都没碰过一下！”
“贺先生可否知道他二人会面？”
“自然是不知道的！我们总是等到老爷白天出去的时候，由我给冯先生送去太太写的字条，他再从花园小门溜进来，二人就在这亭阁中饮上一杯清茶。不过我总是陪在一旁，可以跟老爷担保……”
“你既能姑息一对男女秘密私会，不定也会纵容杀人害命的勾当。”狄公厉声说道，“你家太太并非自寻短见，而是被人谋害了性命，确切说来，就是在申正二刻！”
“不过此事怎会与冯先生有关呢，老爷？”妇人哭叫道。
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