“本县自会查个水落石出！”狄公冷冷说罢，转头对仵作命道，“你我这便去门房走一遭！”
班头与两名衙役正坐在前院的石凳上，一见狄公，连忙立起行礼。班头开口问道：“老爷，要不要叫人将临时棺木送来？”
“暂且不必。”狄公断喝一声，仍旧朝前走去。
贺宅门房内，管家正在叱骂一个身穿蓝布长袍的枯瘦老头儿，两名轿夫从窗外朝里看觑，咧嘴嬉笑，听得十分得趣。
“老爷，这老背晦一口咬定没人进过宅子，”管家怒气冲冲地说道，“但又承认自己睡过半个时辰的午觉，从申初直到申正。真是丢人现眼！”
狄公听罢并未理会，劈头问道：“你可认得一个姓冯的画师？”
管家愕然摇头，旁边年岁稍长的轿夫叫道：“回老爷的话，认得认得！我爹在街角处摆了个饭摊，冯先生常去吃面。他身无分文，住在一家菜店的阁楼上。大约半个时辰前，我还瞧见他在花园门口转悠哩。”
狄公转头对仵作说道：“让此人引你去冯先生的住处，请他前来贺府，切莫告诉他贺夫人身亡一事！”又对管家命道：“领路去花厅，本县要在那里会一会冯先生。”
花厅颇为狭小，里面陈设虽简，却甚是精美雅致。管家请狄公在桌旁一张舒适的太师椅中坐下，奉上一杯清茶，随即小心告退。
狄公缓缓呷了几口茶水，心想此案已略有眉目，不禁暗自欣喜，但愿仵作能寻到冯先生，如此一来，便可立即审问此人了。
不意仵作竟早早转回，另有一名男子同行，看去三十左右年纪，身形颀长清瘦，穿一件整洁的蓝布旧长袍，腰系黑绦，相貌俊雅，仪容不俗，蓄着短短的髭须，褪色的黑帽下露出几绺散发，双目硕大，明亮有神，凹陷的面颊上显出几片红斑。狄公打量过后，示意他在桌旁就座。仵作为来客沏了一杯清茶，随即立于其座椅后方。
“冯先生雅擅丹青，本县已有耳闻，”狄公殷勤说道，“故而切盼有一面之缘。”
冯生用纤长敏捷的手指整整衣袍，温文答道：“承蒙老爷青眼，实在愧不敢当。不过老爷急召小民前来贺府，要说只为闲谈画艺，却是颇难置信。”
“自然另有要事。就在这花园之中，出了一桩事故，本县正在寻找证人。”
冯生从椅中坐起，忧心问道：“一桩事故？想必不会与贺夫人有关吧？”
“正是与贺夫人有关。事故出在申正至酉初之间，就在亭阁之内，恰是你前来与她会面的时候。”
“她究竟出了何事？”冯生失声叫道。
“你自己应该心知肚明才是！”狄公冷冷说道，“正是你谋害了她的性命！”
“她竟已不在人世了！”冯生惊叫一声，抬手捂住脸面，消瘦的双肩不住抖动，半日后终于恢复自持，抬头徐徐说道，“在这世上，她是我唯一爱重之人，我又怎会害她性命！其中缘故，还望老爷不吝赐教。”
“你惧怕情事败露，故而下此毒手。贺夫人成婚后，你仍是纠缠不休，她心生厌倦，对你说若是不断绝来往的话，就要将此事告知其夫。你二人今日争执甚烈，于是你便动手杀害了她。”
冯生缓缓点头，听天由命地说道：“不错，确是一番合情合理的解释。老爷提到的时辰里，小民正在花园门口。”
“贺夫人可否知道你会前来？”
“知道。就在今早，一个街中小童给我送来一张她写的便笺，说是有急事须得与我面议，只要申正二刻去花园后门，像往常一样敲叩四下，自会有女仆引我进去。”
“你进门之后，又发生何事？”
“我根本没能进去，虽然敲叩数次，奈何园门始终紧闭。我在四近徘徊了半日，试着再敲一回，仍是无果，只好转头折返家中。”
“给本县看看贺夫人写的字条！”
“这个却是不能。我已依照她的嘱咐，看罢后毁去了。”
“如此说来，你不承认害了她的性命？”
冯生耸耸肩头：“若是老爷实在无法查出真凶，小民倒也十分乐意承担这一罪名，正好助老爷了结此案。反正我已是年命不久、来日无多，无论死在床榻之上还是法场之中，根本无甚分别。既然她已不在，我也失去了在这世间苟延残喘的最后一点根由。至于另一样心中所爱，我的画艺则早已弃我如敝屣——这缠绵不去的痼症似是毁掉了所有的才思妙笔。不过，若是老爷自认将会捉住杀人真凶的话，我也就无须枉担这一罪名来混淆是非了。”
狄公手抚长髯，对着冯生注视良久：“贺夫人总是派一小童送信给你？”
“回老爷，并非如此。以往都是由她的侍女送来，并且这也是头一回特意注明让我看罢焚毁。不过无疑是她亲手所书，我已惯熟了她的文风笔迹。”说到此处，冯生突然一阵猛咳，过后摸出一张素纸揩揩嘴角，纸上显出几点血迹。只见他漠然视之，接着叙道：“我想不出她会有何急事要与我商议，又是谁定要置她于死地呢？对于她和她的家人，我全都知之甚深，彼此相识已有十来年的光景，敢说他们在世上并无一个仇家！”说罢手捻髭须，又道：“她婚后过得颇为美满。贺先生虽然情趣稍乏，对她却是倾心爱慕，一向温存体贴，尽管她至今尚未生育，也从没露出过预备纳妾的口风来。她对贺先生亦是心怀好感，敬重有加。”
“饶是如此，她却仍然禁不住背着其夫与你不时私会！”狄公淡淡说道，“此乃已婚妇人的绝大禁忌，更不必说你了！”
冯生傲然瞥了狄公一眼，冷冷回道：“老爷早已被那一套空洞莫名的规矩习俗网罗得结结实实，自然不会懂得。我得正告老爷一句，我与她的知交之谊，并无半点可以指摘之处。我二人之所以一向私下里会面，皆因贺先生是个老派士绅，料想必会如老爷一般误会曲解此种情谊，我们并不想伤害到他。”
“你们倒真是体贴人意得很！既然你对贺夫人知之甚深，可否明白告诉本县，为何她近来时常心绪不佳？”
“敢不如命。实是她的父亲，即以往的刺史老爷不擅理财，欠了富商华敏一大笔债务。那人心肠狠硬，眼里只认得银子，这一月之中，逼迫老太爷用田地来抵债。那可是家中经营数代的祖产，老太爷自然不愿出让，况且也要为佃农们的温饱着想，若是换了华敏做主家，定会把那些可怜虫压榨得一干二净！老太爷恳求华敏等到秋收之后再来讨账，及到彼时，至少能设法支付一大笔利钱，然而华敏执意不肯，非要低价吞没那些田产不可。贺夫人为此十分忧心，让我带她去见过华敏两次，极力劝说华敏宽限一些时日，不料那无耻之徒却道是若要此事有的商量，除非贺夫人陪他共度良宵！”
“贺先生可否知晓贺夫人见过华敏？”
“他并不知。我二人明白一旦贺先生得闻岳父债务缠身、急需银钱，而自己又无力帮衬的话，定会十分苦闷。老爷明鉴，贺先生并无私产，致仕后也是禄赐不丰，平日养家全赖于此。”
“你二人对贺先生真是仁厚之至！”
“他是个正人君子，理应得此善报，唯独在心性才艺上与其妻不甚相合，而我与贺夫人才是志趣相投的知己。”
“我还从未见过如此德行沦丧之徒！”狄公厌恶地怒斥一句，起身对仵作命道，“将此人交与班头，作为杀人嫌犯关入大牢。过后你与两名衙役将贺夫人的尸身送至县衙，再详验一番，验毕立即到二堂向我回禀。”说罢恼怒地甩甩衣袖，出门而去。
贺主簿与易本、华敏仍在二堂内等候，一名衙吏从旁侍奉。众人见狄公进来，正欲起身相迎，狄公却示意他们坐在原处，自行踱至书案后方，在太师椅中坐定，吩咐衙吏重新上茶。
“敢问老爷，事事都办妥了？”贺主簿木然问道。
狄公端起茶杯一饮而尽，将双臂搁在案上，徐徐答道：“贺先生，尚有余事未妥。有些坏消息要告诉你，本县发觉尊夫人并非自寻短见，而是被人谋害的。”
贺主簿压低嗓子惊呼一声，华敏和易本面面相觑、惊惶不已。只听贺主簿冲口叫道：“被人谋害？是谁谋害了她？老天有眼，为何要下如此狠手？”
“从罪证看来，似是一个姓冯的画师。”
“姓冯？画师？我闻所未闻！”
“贺先生，本县已有言在先，会带来些坏消息，而且非常之坏。尊夫人尚未出阁时，便与这画师颇有交情，婚后仍与他不时偷偷私会，就在那花园亭阁中。多半是尊夫人日久生厌，意欲断绝来往。得知今日午后你将要外出，她便派人给那姓冯的送去信笺，约他前来会面。尊夫人挑明从此一刀两断、不再有任何瓜葛后，冯某便杀害了她。”
贺主簿呆坐不动，薄唇紧抿，两眼定定望着前方。易本与华敏面露尴尬之色，正欲起身告退，狄公却断然示意他二人仍留在原处。贺主簿终于抬头问道：“那恶人如何害了她的性命？”
“他朝尊夫人的太阳穴猛击一拳，打得她昏厥过去，然后将人吊在屋梁上，令她窒息而死，行凶时不慎碰倒茶壶，致使壶内茶水流出，浇灭了燃着的香篆钟，停在申正二刻前后，由此可知那便是罪案发生之时。本县还找到一名证人，曾亲眼看见冯某当时正在贵府花园门外徘徊。”
这时有人叩门，只见仵作走入，呈给狄公一份尸格。狄公迅速浏览一遍，得知死因是缓慢窒息。除了太阳穴上的瘀伤，死者浑身上下并无其他暴力创痕，且已怀有四个月的身孕。
狄公将公文慢慢折起，纳入袖中，对仵作说道：“告诉班头放了关在牢中的那人，让他在三班房中暂候一时，不定过后我还有话要问。”
仵作离去后，贺主簿站起身来，嘶哑说道：“若是老爷恩准的话，我此刻也想告退，还得……”
“贺先生且慢。”狄公插言说道，“当着华、易二位先生的面，本县尚有一事相询。”
贺主簿复又坐下，面露迷惑之色。
“大约未正时刻，你与尊夫人在亭阁中道别，随后离家到县衙二堂议事，直至酉初时管家前来报此凶信。尊夫人不幸遇害，可能发生在未正至酉初之间的任何时刻，然而当本县告知你这一噩耗时，你却说‘就在我离开她一个多时辰之后’，华、易二位可为此作证。敢问你如何知道尊夫人死于申正过后？”
贺主簿并未答言，双目圆睁直盯着狄公，似是无法置信。狄公厉声喝道：“本县来告诉你是何缘故！就在未正时候，侍婢刚一离开亭阁，你便杀害了尊夫人，然后故意泼出茶水打湿了香篆钟。你显然料到本县办案会十分缜密，在此谢过。你明知我一旦看过现场，自会发现尊夫人原是被害身亡，并从香篆钟推断出案发在申正二刻前后，你也预料到迟早我会查出冯某那时就在花园门外——正是你模仿尊夫人的笔迹写下字条并差人送去，从而诱骗他前去。贺先生不愧是深谙律法的行家里手，想得出如此妙计来，但是精心伪造的作案时刻却成了你败露的根本。你不断告诫自己说既然足可证明命案出在申正过后，自己就绝无杀人嫌疑，于是无意中竟信口道出‘离开她一个多时辰之后’。乍一听到此语时，我并未十分留心，然而一旦发觉凶手若非冯某则必是你，便又回想起来，这句话最终成为你杀人的罪证。那‘五祥云’并未给贺先生带来好运！”
贺主簿坐直起来，冷冷说道：“为何我定要杀死拙荆？”
“本县自会道出。你发觉尊夫人与冯某一向秘密私会，当她说出已有身孕时，你便决意用一石二鸟之计，将他二人一并除去。你以为那腹中胎儿是冯某的骨血……”
“不是他的骨血！”贺主簿突然高声叫道，“你以为那倒霉的穷酸会做得出……那是我的骨血，你且听明白了！他二人只会扯些多情善感的废话，实在令人作呕！说起我时也一向好言好语、温良厚道，都是我暗中听来的……什么为人正派却木讷无趣的夫君，虽然名正言顺拥有她的人，却无法理解她那超逸绝俗的心，真是这话。我简直，简直要……”说到此处语不成声，待激愤渐渐平息后，方才恢复自持，语调也稍稍和缓：“我可不想与如此下作的女人一起生儿育女，骨子里直如娼妓一般……”
“够了！”狄公断喝一声，拍手唤来班头，命道，“给这杀人凶犯套上锁链，再关入大牢。明日县衙开堂时，我再细听他的供述。”
班头将贺主簿带下后，狄公对易本说道：“易先生，且让小吏送你出去。”转头又道：“至于华先生，还请稍留片刻，本县想与你私谈几句。”
房内只剩下二人时，华敏谄媚说道：“老爷须臾之间便勘破了这桩疑案！谁承想老贺他……”说罢凄然摇头。
狄公含怒瞥了华敏一眼，淡淡说道：“将冯某人视为疑犯，并不能令我十分快意，对他不利的证据过于明晰，然而行凶的手法又与其性情全不相符。从贺府返回衙院时，我特意让轿夫绕了一条远道，只为能多些时间思索一番。据我想来，如果证据是由一个知情人伪造而成的话，则非贺主簿莫属——动机自是人所共知，即受骗的丈夫意欲报复，将奸夫淫妇一并除去，但是为何要隐忍至今？他既然知晓贺夫人如何送信给冯某的细枝末节，必定早已发觉那二人不时私会。我见尸格上写明贺夫人已有身孕，于是想到正是由于此事才使得贺主簿决意下手。如今虽知贺主簿心中所感不同于我的预料，但这一推断仍然不差。”说罢肃然注视着华敏，又道：“伪造证据者只可能是知情的宅内人，既熟悉香篆钟，又熟悉贺夫人的笔迹。正是因此，华先生才免于成为杀人嫌犯！”
“老爷说我？”华敏骇然叫道。
“正是。本县知道贺夫人曾与你会面数次，并拒绝过你提出的卑污交易。贺主簿虽被蒙在鼓里，冯某却知晓此事，因此你想将那男女二人一并除去，同时亦有下手的机会。将近未正时，你恰好就在贺府花园里，与此同时，贺夫人也是独自一人在亭阁中。你虽不曾杀人，却犯下了希图诱奸良家妇人之罪，冯某可以为此作证；你在午间拜访贺主簿时，还企图行贿，贺府管家偶然听到了几句言语，亦可为此作证。明日县衙开堂时，本县将控告你犯下这两桩罪行，并判坐牢监禁。如此一来，你在蓬莱的商贾生涯也便随之告终。”
华敏从座中跃起，正欲跪地求饶，却听狄公接着说道：“只要你同意支付两笔罚金，本县就不予追究。首先，就在今晚，你必须修书一封给贺夫人的父亲，在信中言明他可挑选任何适宜之时向你归还欠款，并且你不会收取丝毫利钱。其次，你须得雇佣冯某人为你名下的所有船只描画图样，每张图要付他一两纹银。”华敏满口道谢，狄公扬手示意他闭嘴：“这两笔钱只作为缓刑之用。一旦日后听说你又去纠缠胁迫良家妇女，本县便会凭以上二罪将你法办。如今且去三班房，冯某就在彼处，你与他谈妥之后，当即预付给他五两纹银。再会了！”
华敏吓得魂不附体，仓皇告退。狄公起身离座，踱至窗前站定，玉兰花的幽香扑面而来，心神不禁为之一爽，低声自语道：“即便德行有亏让人难以苟同，也不能眼睁睁看着他含恨而终！”说罢蓦地转身出门，直朝公廨走去。
此处依荷文本，在英文本中，无“我刚看过大厅里的刻漏”。
此处依荷文本，在英文本中为二十二岁。
此处依荷文本，在英文本中，此句为“休提这些”。
此处依荷文本，在英文本中，无“最近三年里，他二人一直定期会面”。
此处依荷文本，在英文本中，此句为“据我所知，自从太太嫁人后，这三年之中，全凭偶尔见上一面，冯先生才能勉强支撑着活到今天，而且太太也很乐意与他倾谈哩！我总是陪在一旁……”
此处依荷文本，在英文本中，此句为“他就住在这宅子后头，租的是一家菜铺的阁楼”。
此处依荷文本，在英文本中，此处为三个月。
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