夜幕降临时，狄公乘坐的大官轿在寇家前院稳稳落地，众轿夫皆已汗流浃背。周围房舍的檐下悬着六盏油纸大灯笼，上面皆有“寇府”两个硕大的红字。寇元良疾步奔到轿前，灯光正照在他焦灼不安的脸面上，管家立在一旁。为了迎接县令老爷驾临，二人已在庭院内恭候多时。
狄公走出官轿，洪亮跟在后面。寇元良郑重行礼，狄公点点头，蔼然说道：“衙里有要紧公事，是故拖延至此，实在过意不去！想来匡掌柜和卞大夫都已到了？”
“正是，老爷。我等正在担心，生怕老爷在半路上遇到暴雨。”话音刚落，只见一道闪电划过，紧接着一声隆隆的闷雷，寇元良连忙又道，“老爷请这边走！”说罢急急带路入宅。
寇元良引着狄公和洪亮穿过曲廊，走向宅院后方的书斋。
狄公步入房中，见里面正是自己记忆中的模样，不禁十分满意。这书斋阔大轩敞，只摆了寥寥几件家什，点着六盏高高的烛台照亮，两两成对，放在后墙的四扇窗户之间。门扇左边立着一口硕大的橱柜，里面陈设有精美的瓷器和番邦玻璃器皿，右边靠墙则是高高的书架，上面堆满了书籍卷册。地上铺有厚密的宝蓝绒毯，正中央摆着一张光亮厚重的乌木八仙桌，周围四把乌木座椅。在右边的远角处，窗下另有一张圆形茶几，卞嘉与匡敏正坐在那厢。
二人急忙起身，上前恭迎狄公，卞嘉拄着一枝竹杖。房内溽热闷塞，二人已等候多时，显然心绪不佳，烛光下看去面色疲惫，薄薄的衣袍贴在汗湿的肩头。狄公瞧在眼里，不觉心中暗喜，欣然说道：“二位还请坐回原处！卞大夫，看见你大为好转，本县深感欣慰。你还须多加小心，不可走动太多！”说罢在茶几旁坐下，接着又道：“有劳各位久等，本县十分抱歉，不过各位想也明白，县衙公务总是如此……”这时寇元良彬彬有礼地低语几句，狄公插言说道：“寇先生，洪都头将会助贵府管家备好茶水。须得说此处甚热，不过紧闭窗户倒是明智之举，敢说不久便会下一场暴雨。然而总体说来，对于本地的气候，我们倒也无可抱怨。想想北地严冬……”
这时管家和洪亮进来送茶，众人彼此客套寒暄几句。狄公呷了一口茶水，咧嘴笑道：“寇先生，此茶的味道极佳！主人本就格调不凡，贵宅果然也是色色精美、样样出众！”
众人见狄公如此有兴，不由得面露霁色。卞嘉揩揩汗湿的前额，问道：“老爷，关于袭击小民的那个恶徒，可有什么消息？”
“尚且没有，不过官府正在全力缉拿。卞大夫不必担心，我等定会捉住那歹人！”
“给老爷平添了如许麻烦，小民深感抱憾，”卞嘉懊悔地说道，“老爷定是忙得不可开交，遇上那般骇人听闻的人命——”说到此处蓦然止住，迅速瞥了寇元良一眼，改口又道，“那般重案。”
“不错，本县确实忙得不可开交，正是因此，才要召集各位来议论一番。之所以邀请各位，正是想要倾听高见。”狄公说罢，转头对寇元良又道：“寇先生正值哀痛之时，本县选用贵宅议事，想你必会谅解一二。既然你与这桩惨事直接相关，但愿应会……”话未说完，见寇元良肃然点头，接着又道，“你可命管家退下。既然茶点都已在条几上准备停当，洪都头自会适时送上。”
待管家离去后，狄公倾身朝前，说道：“本县向来认为，县令但凡遇有难题，理应对当地名流开诚布公，唯其如此，方可从其人的学识与阅历中受益，同时征求良策。”说罢对匡敏微微一笑，“匡掌柜虽非本地人士，却时常造访蒲阳，故而本县也冒昧相邀。”卞嘉闻听此言，面露惊异之色，狄公却不加理会，接着说道：“本县不妨直言相告，如今急需各位建言一二。蒲阳城内已出了四桩命案，至于凶手是何人，却仍然全无头绪。一场详查势在必行。今日聚众议事，正是为了筹划如何行事才最为有利。想必得花费不少时日方可有所收获，不过这并无大碍。常言道‘欲速则不达’，行事虽缓，却可保无虞。”
匡敏扬起两道细眉，问道：“老爷莫非是说，小民在查案期间必须一直留在此地？”
“这个倒也未必。须知一桩最为扑朔迷离的疑案，有时却会由于天赐的好运而意外破解！洪都头，送些湃过的水果来！各位在受用时，暂且不必议论正事！”
洪亮端上几只古董彩绘瓷碗，里面盛着鲜美的冰镇果品，众人纷纷品尝起来。寇元良稍稍松了口气，用罢水果后，道出一段有关古画赝品的趣事，狄公也讲述了一桩以前办过的滑稽案子，出语生动诙谐，引得众人开怀大笑，虽然室内依旧酷热，气氛却甚为欢快和悦。洪亮正欲为众人再度斟茶时，狄公忽然立起说道：“诸位，如今且来商议正事吧！”
书斋正中的八仙桌一侧放着单独一张座椅，狄公上前坐下，左首为窗，右首为门。洪亮已在正对面摆好了另外三张椅子，那三人也分别落座，卞嘉居于中间，面对狄公，左手边是寇元良，右手边则是匡敏。
桌上有一盏硕大的银烛台，狄公将其推到左侧，怒道：“我的天，还是如此酷热！洪都头，你去把墙边的烛火统统吹熄！点着蜡烛只会更热！再说那亮光也甚是刺目。各位有所不知，本县近来眼睛不大好，想是由于日光过强的缘故。且让我瞧瞧有没有带眼罩来。”说罢探手入袖摸索几下，却掏出一只信封来，出声叫道：“啊呀！这封信还不曾拆开哩！就在本县临出门前，有人将此信送到衙院，上面写着‘急件私启’，这是怎么回事？还请各位稍候片刻！”
狄公撕开封口处，抽出一张折起的纸片，竟是一封长信，字迹细小，写得密密麻麻、难以辨认。狄公匆匆浏览过开头，低声咕哝道：“此人道是他的侄女在某处帮佣，被人劫去，又遭到荼毒，回来时浑身是伤。唉唉，那可怜的姑娘定是落入了一个恶魔的手中。”
狄公默然看了半晌，又道：“这人还说姑娘瞥了一眼施虐之人，似是本地的一个名流士绅，故此犹豫多时，方才告知与我，然而蒲阳城内秩序井然，不当发生如此暴行，请求官府迅速勘察并采取必要举措，以免……不错，不错，我们自然都知道，他本应立即报官才是。哪里提到了凶犯的名字？”说罢将书信凑到眼前，摇一摇头，“奈何竟寻不到，从没见过如此蹩脚的书法！”又抬头说道：“寇先生，劳驾你将这书信的后半段大声念来听听！”
狄公作势要将书信递给寇元良，忽又停手不动，歉然一笑，“不不，本县不可将官书拿给外人看！还是过后再细细研读不迟。”说罢叠起信纸，纳回袖中。
“有人竟会告得如此荒唐，事先总该三思而行！”匡敏恼怒地说道。
“本县不好妄断此事一定荒唐，”狄公忽然态度一变，庄容说道，“事实上，我有理由怀疑如今正在追查的凶手，也是信中所言的恶魔一类人物。”
狄公靠坐在椅背上，注视着对面三人。蜡烛的光晕中，只映出三张脸孔，个个面上紧绷，方才的欢愉气氛已是一扫而空。
狄公又徐徐扫视四周。洪亮已退到墙角的茶几旁，正坐在那厢，直盯着茶盘上的一小根蜡烛，室内其他地方全是幽暗。墙边的蜡烛熄灭后，散发出一股浓重的油烟气味，更显闷塞。
此时一片寂静，令人惶惶不安。狄公有意默然半晌，转头朝门口望去。那边十分黑暗，只能看见门扇与门槛的缝隙之间透出一线微光，正是廊道里灯笼发出的光亮。若是有人站在外面偷听，定会轻轻推开房门，之前已给了那人足够的时间，想来必是自己的直感有误。既然如此，眼下不妨全力对付面前的三人。
“本县刚刚说过，”狄公开口又道，“怀疑那凶犯是一个恶魔。此人十分危险，之所以有此断言，皆因……”
狄公说到此处，忽然住口不语，心觉听见房门轻轻关闭，不禁迅速转头朝右看去，然而除了门槛处的微光，却是一无所见，想来定是听岔了，于是清清喉咙，接着说道：“关于此人的品性，本县自忖已了然于心，全得感谢他曾犯下一个奇怪的错误。”
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