飞鹤客栈坐落在一条热闹的大街上，此街通往城内的一处山丘。
客栈与一家大酒肆的豪华店堂相邻，正门颇为狭窄，看去不甚起眼，不过走入之后，里面的大厅却很是轩敞，与门面迥异其趣。胖掌柜端坐在高大的柜台后方，上下打量二人几眼，推过一本厚厚的登记簿册，指明须得写下姓名、生业、年纪和原籍。
“莫非贵店怕有贼不成？”狄公惊问道，提笔在手润了一润。依照常理，住店只需登记姓名与生业即可。
“哪有这事！”掌柜怒道，将簿册推到乔泰面前，煞有介事地又道，“敝店声誉颇佳，大可挑选住客！”
“只可惜你娘生你时没法挑选！”乔泰口中说着，将包裹放在地上。狄公已写过“沈默，商行经纪，三十四岁，祖籍太原”，乔泰提笔在手，接着潦草写下“周大，沈家随从，三十岁，祖籍京师”。
狄公预付了三天的房金，过来一个穿戴齐整的伙计，引着二人走到三进庭院的一间客房中。室内虽然陈设简朴，却十分整洁，且又远离嘈杂的街市。
乔泰推开房门，只见门外是一处云石铺地的庭院，转身瞧着伙计刚刚放在桌上的茶壶，对狄公说道：“我们已喝过了茶水。这院子甚是平整，何不耍上几套棍棒舒活腿脚？然后再洗个澡，去外面的饭馆里吃一顿，尝尝本地风味。”
“好个主意！今早从州府长途跋涉而来，直走得我浑身僵硬。”
二人脱下衣袍，只留一条阔腿裤。狄公将长髯分作两绺，绕到颈后打成一个结，又摘下帽子撂在桌上，出门走到院中。乔泰大声喝命站在一旁的马夫取两根哨棒来。
狄公一向精于拳术与剑术，对于如何操弄棍棒，却是近来在乔泰的指点下才开始学了几手。此技只在剪径强人与无业游民中风行，不为士绅所看重，狄公却将其视为上好的强身健体之术，居然颇为喜爱，而乔泰正是个中高手。在投奔狄公之前，乔泰曾以劫道为生，此时脱去上衣，只见黝黑的前胸与结实的双臂上布满疤痕，便是以往绿林生涯的明证。一年之前，狄公去蓬莱赴任时，走到一个偏僻处，正遇上乔泰与结拜兄弟马荣前来打劫，结果二人被狄公的卓越品格所折服，从此改邪归正，忠心耿耿跟随左右。过去这一年里，狄公发觉这一对好汉果然十分得力，既能捉拿凶犯，又能从事其他涉险的差使。身为县令亲随，二人尚未学会十分谦恭，狄公不但不以为忤，反而很是赞赏他们的坦率诚恳、直言不讳。
“我们在此操练，想必那掌柜不会介意。”狄公说着拉开架势。
“他要是敢出一声，我就把他的狗头打进肚子里去！”乔泰挑衅地说道，“如此一来，他就可以眯着小眼从肚脐朝外打量了。留神反手出招！”说罢立时当头袭去。
狄公矮身躲过，挥棒贴地横扫一下，差点击中乔泰的脚踝。乔泰纵身跃起，虽则魁梧壮硕，动作却异常轻巧，紧接着朝狄公的胸口迅速打来，被狄公熟练地挡开。
二人你来我往练了大半日，只闻得棍棒相击与喘息之声。过不多久，几名马夫与伙计聚拢过来，专心观看这一场不花钱的好斗，没人留意到身后有一扇门缓缓开启，一个干瘪丑陋的男子从缝隙间窥望二人练武，独眼中目光灼灼，形迹十分古怪，隐身于暗处立观许久，又无声无息地掩上门扇，悄然退去。
狄公与乔泰练罢停手，已是满身大汗。乔泰将棍子扔给马夫，命他带路去浴房。
阔大的浴房内热气迷蒙，此时并无一人。两个浴池周围皆有一道光滑结实的原色松木栏杆，墙上也镶有同样的木料，使得房内有一股宜人的户外气息，地上铺有硕大的黑砖。一个体格健壮的伙计过来侍候，身上只裹着一条缠腰布，先将狄公与乔泰的裤子拿去挂在衣架上，又递给各人一只装有谷糠与灰汁的小棉布口袋和一桶热水。二人用布袋擦洗过全身，伙计提起热水桶从旁兜头浇下，口中说道：“二位客官进了浴池，定会十分受用。当年修建客店时，这浴池是在石头上砍削出来的，热水就从地下涌出。留神脚底——左边角落处的石头烫得很哩。”
狄公与乔泰绕过木栏，走入池中，伙计推开拉门，使得他们可欣赏到室外风光，外头有一个小园，三面围墙环绕，植有青翠的芭蕉。二人在热水里泡了大半日，只觉身心俱泰，然后坐在低矮的竹榻上，伙计过来帮忙按摩肩背、揩干全身，再递上麻布外褂。
二人转回客房，只觉神清气爽，换过衣袍，坐下一同饮茶。这时门扇开启，走入一个枯瘦的独眼男子。
“我们在茶坊里见过这厮！”乔泰叫道。
狄公不悦地看着那张丑脸，愠怒说道：“进屋之前总该先敲一敲门。你想要做甚？”
“只想跟你说几句话……沈先生。”
“不知你做何营生？”狄公问道，对这古怪人物茫然不解。
“正好与你一模一样！我专门偷人财物。”
“我将他踢出门去如何？”乔泰对狄公怒道。
“且慢！”狄公不禁心生好奇，想弄明白此人究竟是何意思，“这位朋友，既然你晓得我的名姓，定也知道我乃是一名商行经纪。”
那人冷笑一声：“可否让我说说你二人的底细？”
“但说无妨！”狄公殷勤说道。
“你想听我从头道来？”独眼男子又问道。
“这个自然！”狄公已是兴趣大发。
“先来说你，瞧这一把大胡子，还有这副神气活现的嘴脸，一看便是官府中人。既然身强力壮，想必曾做过衙役班头，要么将无辜之人拷打致死，要么从县衙银柜里偷盗钱财，或是两样都干过。事发之后，你不得不赶紧逃命，于是跑到道上讨生活，旁边这人自然是以劫道为生了。你们联手合谋，你看去面相端严，且又能说会道，先与路人搭讪结交，然后再让同伙下手出力。如今你二人决心要做些大买卖，打算进城抢劫一家珠宝行。不过，你们两个乡巴佬不妨听我一句，在此地什么也不会捞到。即使一个黄口小儿，也能一眼看出你们并非良民！”
乔泰意欲起身，狄公却扬手止住：“此人倒是颇为有趣！你再说说，为何认定我们来此地想要打劫？”
那人长吁一口气，故作语重心长地说道：“这个好说！我就让你们长些见识，而且不收一文钱！今日午后，那厮走进茶坊，我一眼便看出他是个劫道的强人，那副身形，还有走路的架势，只拿一只眼我也瞧得出来。他以前八成是个军中逃卒，只有官兵才会那般挺着肩膀。等你再进来时，我起初以为是个被官府扫地出门的衙吏，后来又瞧见你二人练棍对打——好一对蠢货，竟会如此暴露自家身份！——我才看出你也是个膀大腰圆的歹人，不过身上细皮白肉，于是又一想，认定是亡命在外的衙役班头。就算这些还不够，你们又一同盯着书上的珠宝商名录，那一脸得意相，外人自然一看便知。如今你总该知道自己的道行太浅，我只奇怪你为何要留着那一大把腌臜的长胡子，想必是学你家县令老爷的样儿吧！”
“我对这厮没兴趣了！”狄公对乔泰不动声色地说道，“把他赶出去！”
乔泰一跃而起，可惜仍是慢了一步。那枯瘦男子闪电般地转身夺门而去，门扇砰然关闭，乔泰来不及收脚，一头撞在上面，禁不住咒骂一声，开门吼道：“我去捉住那个狗娘养的！”
“慢着！”狄公叫道，“回来！我们不可在此地惹是生非、引人注意！”
乔泰重又坐下，恼怒地揉揉前额。狄公淡淡一笑，说道：“那贼人虽然无礼，不过倒也提醒我在查案时必须谨记一事，即绝不可拘泥于一种想法。那人头脑机灵，眼光也很敏锐，关于你我身份的推断甚为精当。不过他一旦有了某种定见，便会用新发现的情形去往上附会，而不是考虑有了这些新消息，是否应改变自己原先的想法。他理应想到，我们敢于在众人面前习武，便是表明不担心暴露身份，大可随意行事而不怕外人起疑。且罢，我着实不该批评他人，只因在蓬莱勘查黄金案时，我自己就犯过同样的错误！”
“那厮在茶坊里就盯上我们了！”乔泰说道，“为何他要一路跟踪？莫非想敲诈不成？”
“倒是不像，”狄公答道，“我看他似是全凭坑蒙拐骗为生，根本不敢与人动手，想必以后再也不会碰面了！你方才提到茶坊，倒是让我想起了在那里听到的议论，有一个姓柯的丝绸商人离奇自尽，不知你可还记得？此时不妨去衙院走一趟，听听是怎么回事，午衙就要开堂了。”
“县令老爷，你如今正在悠闲度假！”乔泰责怪地说道。
“话是不错！”狄公说着苦笑一下，“不过，须得说我很想看看那位滕县令如何断案，且在他并不知情的时候。我经常主持衙院开堂，如今不妨站在堂下看看是何光景，哪怕一次也好，从中定会十分受益，对你也是一样哩！这就去吧！”
客栈大厅内，四名商贾正待结账离店，胖掌柜满头大汗，额上扎着一条白布，正忙于拨打算盘、计出总额，见狄公经过柜台，竟然趁隙招呼道：“沈先生，在关帝庙后头有块地方，用来练武最好不过。”
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