“多谢告知，”狄公正色回道，“不过我更中意贵店里方便好用的场子。”
二人出门后一路徐行，此时稍稍凉爽，街中人流甚众。穿过衙院前的四方广场时，只见门楼附近空无一人，显见得午衙已经开始，看众都聚集在大堂内。石拱门下悬着一面大铜锣，一旦敲响，便是昭示县衙开堂。四名守卫坐在长凳上，漠然注视着二人。
狄公与乔泰急急奔过空旷的中庭，走入幽暗的大堂，远远便听见有人正在长篇大论地发话，声音沉闷单调。二人进门站定，静待两眼适应暗处。越过一片人头，只见后墙处的高台上摆着一张案桌，桌上铺一块红布，滕县令端坐于桌后，穿一身辉煌耀眼的墨绿织锦官服，头戴乌纱帽，正抬手缓捋胡须，专心看着面前的公文。潘师爷立在座椅一侧，两手笼在袖中。案桌两旁各有一张低桌，由县衙书办就坐。右桌后方站着一位须发花白的老者，显然是衙院主簿，正在大声宣读一份文书。大堂正后方悬着一幅绛紫色帷幕，占去了整个墙面，帷幕中央用金线绣有硕大的獬豸图样，正是明察秋毫的象征。
狄公趋前几步，跻身在看众里，踮起脚尖，瞧见四名衙役立在高台前，手持铁链、棍棒、手铐与其他可怖的刑具。班头站在几步之外，身材矮胖，面相凶恶，留着细细一圈络腮胡，手中抚弄着长鞭。依照常理，县衙内的一应设置，皆是为了让百姓望而生畏，心知律法森严，一旦涉入便后果严重。凡是上堂之人，无论男女老幼、贫富贵贱，不分原告被告，一律都得跪在光秃秃的石板地上，任由衙役们呼来喝去，一旦县令老爷发话，还可能当堂受刑挨打。只因律法中有一条原则，即任何人在公堂上未能证明清白无辜之前，都将被视为有罪在身。
“我们来得不晚，”狄公对乔泰低声说道，“主簿正在宣读某家行会的新章程，似是已近尾声。”
过不多久，主簿果然住口收声，滕侃抬头说道：“诸位皆已听到了金工匠人行会的新章程，由行会首领提交给本县。可有异议？”说罢略停片刻，环视堂下。狄公连忙蹲身一缩。滕侃见无人出声，接着又道：“既然如此，本县宣布此章程被批准通过，即日生效。”随后一拍惊堂木。
一个大腹便便的中年男子走上前去，跪在案桌前，穿一身白色丧服。
“靠近些！”班头喝道。
白衣男子驯顺地膝行几步。狄公用手肘捅捅旁边的看众，问道：“那人是谁？”
“你居然不知道？他就是钱庄掌柜冷谦，丝绸商柯志元的生意合伙人。老柯昨晚刚刚寻了短见。”
“这我晓得。”狄公说道，“他为谁戴孝？”
“老天爷，你真是浑不知情！自然是为他的兄弟戴孝了。那人名叫冷德，是个出名的画师，长年患有肺痨，半月前刚刚过世。”
狄公点点头，侧耳细听冷谦有何说辞。
“遵照老爷今早的吩咐，我等又去河中打捞尸体，直走到下游一里多远处，只找到了死者的一顶绒帽。为了柯家着想，小民着实想尽早了结死者的各项生意，在此重述一回早衙时的请求，恳请老爷将此事登记备案，然后小民才好为了死者的利益而行事并办理文书。有许多要紧事务都还悬而未决，如果不能立即处置，将会损失甚巨。”
滕侃皱眉说道：“凡事总得循序而行。律法规定尸体必须经过官府仵作查验后，方可为自杀备案。”说罢思忖片刻，接着又道，“今早你只讲了个梗概，如今理应报上前后详情。官府基于某些状况而酌情通融一二，也不是全无可能。本县亦知死者柯志元经营着许多生意，也想在律法许可的范围内尽快办理此事。”
“老爷如此体恤下情，小民感激不尽。”冷谦恭敬说道，“昨晚不意在宴席中发生惨剧，起因却纯是偶然。一个月前，柯掌柜想在南郊修建一座消夏别墅，意欲择一吉日破土动工，于是去请教一位有名的算命先生卞鸿。那卞先生一掐生辰八字，警告老柯说本月十五是个大凶之日，正是昨天。老柯听后心情大坏，一力追问详情，但是卞先生只说祸事将会出在身边，且以午时最为凶险。
“老柯生性本就容易紧张，从此整天提心吊胆，以前得过的胃病还复发了一回。眼看着十五日渐渐临近，他连吃饭也没有胃口，必须定时服药以镇痛。小民对此十分忧心，昨天整整一上午，一直与柯宅管家互通消息，得知老柯一上午都心烦意乱，不肯从房内出来，也不肯在花园里走动。不过到了午后，管家捎信说他心情大为好转，既然以正午最为凶险，一旦平安过去，不免十分欢喜，柯夫人又说动他请几位友人来家中开晚宴，借以释怀助兴。除了小民之外，老柯还请了县衙师爷潘有德先生与丝绸商行会的行首。
“晚宴摆在柯家花园凉亭内。那凉亭建在花园的远角处，地势较高，可以俯瞰河面。老柯起初兴致甚好，还开玩笑说即使有名的卞先生有时也会算得不准。宴席过半后，他忽然面色煞白，道是感觉腹痛又要发作。小民戏说他一定是太过紧张，故而有此错觉。他听罢大怒，斥责我们都是没有心肝的家伙，随即突然起身，咕哝了一句要回房服药去。”
“从凉亭到房舍，距离多远？”滕侃插言问道。
“回老爷，那花园占地颇大，不过里面只植有灌木，从凉亭中分明可以看见横贯宅院一侧的云石平台。当时月光很亮，过不多久，我们便看见老柯重又出现，前额破了一处，满脸都是鲜血，口中尖叫，两手乱舞，直跑入花园中，顺着小径朝凉亭方向奔来。我们三人坐在原处，眼看他渐渐接近，个个惊骇无语。跑到半路时，他忽然改了方向，离开小径，穿过草丛，直奔到云玉栏杆前，紧接着便翻过栏杆，跳入河中去了。”说到此处，冷谦心神悸动，一时竟难以自抑。
“死者回到房内时，发生过何事？”滕侃发问道。
“一点不错！”狄公对乔泰议论道，“此乃关键之处！”
“柯夫人说其夫转回卧房时，很是激动不安。”冷谦答道，“在卧房与平台之间，有一条窄窄的过道连通彼此，大约一丈来长。老柯不住叫嚷腹疼难忍，又埋怨众友冷酷无情，对他的病痛略无同情之意。柯夫人试图安抚一二，然后回自己房中为他取药，回来时却见老柯已几近狂乱，非但不肯服药，还用两脚不停跺地，忽然转身奔出门去，柯夫人最后看见他就是那时候。据小民想来，老柯途经过道时，不慎将头撞在了门框上沿。那条过道十分低矮，皆因当初整个宅院建成后，老柯想从卧房直接走到平台上去，方才开出此道。他本已情绪躁狂，又遭遇这意外的一撞，心神彻底大乱，于是决意自寻短见。”
滕侃不动声色听了半日，此时从椅中坐起，转头对潘有德问道：“你当时也在场，想必查看过那条过道？”
“回老爷，小人查看过。”潘有德恭敬答道，“无论地板上还是门上方的横梁处，都未见有一丝血迹。”
“河边的栏杆有多高？”滕侃对冷谦问道。
“回老爷，只有三尺左右。”冷谦答道，“小民常对老柯说应将栏杆加高，万一哪天有客人吃醉了酒，难保不会从那里跌下去。栏杆外面的河岸十分陡峭，下去足有一丈多深。但是老柯说他特意将栏杆修得低矮，专为坐在亭中能欣赏风景。”
“通向凉亭的台阶共有几级？用的是何种材质？”滕侃又问道。
“回老爷，有三级台阶，全是汉白玉雕花的。”
“死者翻过栏杆跳入河中时，你可曾看得一清二楚？”
冷谦迟疑一下，缓缓答道：“那里有不少灌木。当时我们几个还没回过神来，老柯便已不见了踪影，小民……”
滕侃倾身朝前，插言问道：“你如何认定柯志元是自杀身亡的？”
“说得好！”狄公对乔泰低声道，“这位同僚算是真正戳到痛处了！”
“那老家伙不是跳入河中了么？”乔泰咕哝一句，“显然不会是为了畅快游水！”
“别出声！听着！”狄公命道。
冷谦似是被这突然的问话吓了一跳，吞吐说道：“小民……说来我们几人……既然我等亲眼看见……”
“你们亲眼看见柯志元满脸是血。”滕侃断然说道，“他先是朝凉亭奔去，然后改了方向，折向栏杆那边。你们可曾想过，会不会是头上出的血流入眼中，使他将白色的栏杆误以为是通向凉亭的汉白玉石阶呢？可能他并不是越过栏杆，而是绊倒后翻跌下去的？”见冷谦无话，接着又道，“柯志元之死显然尚未完全查清，本县暂且认为死因是意外而并非自尽。至于死者如何弄伤了头部，冷谦的说法不能令本县满意。在澄清这几件事之前，柯志元之死尚不能备案。”说罢一拍惊堂木，起身离座。潘有德掀开后墙上的帷幕，滕侃走入大堂正后方的二堂中去。
“散了散了！”衙役班头冲着堂下人群喝道。
狄公与乔泰随众出门。狄公说道：“滕县令断得很对，现有的证据尚不能确定死因是意外还是自尽。我奇怪的是冷谦为何会当即认定老柯自寻短见。还有，老柯回房之后，不知到底发生过何事。”
“这些难题足够滕县令费心劳神了！”乔泰快意地说道，“如今且去尝一尝本地风味如何？”
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