一声马嘶将狄公从沉思中唤醒。来人甩镫下马，狄公给了他几个赏钱，然后自己登鞍上去，一路疾驰回镇。
狄公行至鱼市，见许多百姓正聚在街中的货摊旁，似是议论某处失火之事。
兵营大门外，十来名官兵骑马列队，人人手提风灯，灯外被煤烟熏得乌黑。狄公将马匹交给一名守卫，道是想见刘副官。一名兵士引着狄公上楼，走入修百长的官署。只见修百长坐在书案后方，正与刘副官交谈，一见狄公，立时从座中跃起，欣然叫道：“老爷再度光临，小校不胜欢喜！今晚我等十分忙碌，官府粮仓的房顶失火，没人知道是何原因，好在我的手下很快便控制住了火势。老爷请坐！刘副官，你可以走了！”
狄公重重坐下，直截说道：“本县想要知道渔王客栈里一位客人的来历，此人名叫郎六。”
“老爷果然立时就着手勘查了！小校感激不尽！不错，这郎掌柜正是我说过的那一类大魔头，难保不会惹是生非。他手中掌握着本州南边所有的妓院赌馆，还将这些地方弄成了一个秘密行会，叫做蓝帮，在南方还开了一家很大的丝绸作坊，只为在人前有个体面的身份而已。一般说来，郎六不会做违法逾矩之事，也从不拖欠税款，不过最近与另一帮会斗得很凶，对方叫做红帮，掌握有邻州的赌馆妓院。”修百长挠挠鼻头，又道，“小校还听说了一事。大约十天前，就在此地，郎六与红帮派来的人见面商谈，双方同意握手言和。他必是打算多住几日，只为小心观望一下讲和能否兑现！老爷这么快就识破他了，真是厉害！”
“倒不如说是他识破了我。”狄公说罢，讲述一番在浴房中偶遇郎六、又在松林中遭劫的情形，只说是出门散步时遇到了葫芦先生，最后又道,“此事绝非偶然，乃是精心策划而成。粮仓起火无疑是为了声东击西，将官兵引到镇子的另一头去。”
“老天爷！这些为非作歹之徒，居然做出这等事来！小校实在抱歉！且又出在我主管的地界内，令我好生不快！”
“也令我好生不快。”狄公淡淡说道，“起初我二人似乎只能听天由命，多亏葫芦先生身手不凡，这才逃过一劫。此老真是异人，你可知道他的来历？”
“回老爷，知之不多。说来这葫芦先生长住在河川镇，当地百姓都认得他，却没人知道他的底细。众口皆传他当年曾是绿林好汉，专门劫富济贫，后来在山中偶遇一个道家隐士，想要拜师学艺，却被那人一口回绝，葫芦先生就盘腿坐在道士门前的一棵树下，一连坐了许多日子，坐得两腿都不管用了，于是那老道才收下他，并传授了所有与生死相关的秘诀。”说到此处，修百长略停片刻，若有所思地搔搔面颊，“不错，那四个偷袭老爷的歹徒，定是郎六带来的打手。本地人绝不会加害葫芦先生，一来敬重他很有学问，二来也相信他会法术，能吸出人的魂魄来，再装进那只葫芦里去。不过老爷出去走动，那些歹人又是如何事先知道的？”
“在回答此问之前，本县想先请教修百长一事。恕我直言，今天午后，就在这官署内，我分明觉察出你在担心郎六等可疑来客之余，另有更为要紧的棘手事务。正是拜你所赐，本县不明就里便被卷入危境之中，因此想要知道来龙去脉，还请立时相告。”
修百长从座中跃起，在地上来回踱步，语无伦次地说道：“实在对不住老爷！老爷说得一点不错，本该当时就统统道出，隐瞒内情真是犯了大错，小校……”
“有话快说！如今时辰已晚，我也颇觉疲累！”
“是是，老爷。康把总与小校颇有些私交，可说是我最好的朋友。我二人本是同乡，一向来往密切，我从京师调任此地，全是他一手促成，只为在身边能有个可靠之人。康把总品格出众，出身于武将世家，虽然能征善战，却没有多少银钱进项，也不曾结交什么朝廷大员。况且他生性略显清高，一向我行我素，当日被任命为碧水宫御林军统领时，宫内诸人并不十分乐意。老爷可以想见，他们宁可来个善于奉迎且又好说话的人物。他上任之后，遇到过各种麻烦，不过总能妥善应对，但是最近看去十分沮丧。我追问他到底有何烦心事，他却硬是不肯道出，只说与宫内的某些事情有关。这还不算，昨天他还不得不出去四处搜查——对我说是一桩再棘手不过的差使，完全不知该如何经办，此事不能对我透露，不过实在万分凶险！老爷想想……”
“听去倒十分有趣，不过快说正题！”
“这个自然，老爷。小校认出老爷时，心想这真是天赐福星，只因对老爷一向佩服得五体投地……转念又一想，在请老爷助我对付那些魔头之外，若是能安排康把总前来会上一面，不定他愿意对老爷道出此事。老爷一向断案如神，或许……”
狄公抬手说道：“你是几时告诉康把总本县在此地的？”
“老爷问几时？小校明明今日午后才见过老爷！每天早上，我须得去碧水宫上交每日呈文，只有那时才能见到康把总，正打算明日一早就去告诉他哩！”
“明白了。”狄公说罢，靠坐在椅背上，缓捋长髯，半晌后又道，“还请修百长千万不要在康把总面前提起本县。我很乐意与他谋面，不过并非眼下。在我离开此地之前，或许你可让他安排我去碧水宫走一遭。不知那出名的三公主住在宫内何处？”
“就在碧水宫东北角，最是戒备森严的地方，外人不得入内。要想进到那里，须得先经过主事太监的住处，听说此人十分精明干练。老爷可想而知，在宫墙之内当差，不精明哪里招架得住，只因到处都是尔虞我诈。”
“本县一向听说三公主极富才智，为何不能平息这些明争暗斗？”
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