狄公手捋长髯，在原地静立半晌。前方必会有大凶险，自己却是无可措手——除非离开此路钻入林中，不过想也不会有多少用处。若是有人当真想要除掉自己，定会挑选几个熟悉本地的刺客，如今他们定已埋伏在林间各处。首先应该弄清楚自己的担心究竟是不是空穴来风。莫非八仙夫人有所顾虑，不想用碧水宫的轿子将自己公然送回镇里去，故而命人如此行事？怕是不大可能。把守宫门的队正或许搜查过轿子，发觉凳下有一把宝剑，便将其收走，过后必得设法讨回不可。此剑出自古时一位著名的铸剑师之手，既是一件珍贵的古董，又是狄家世代相传的宝物。狄公将扁平漆匣塞入衣袍的前襟内，缓缓走向幽暗的松林，紧靠在道路一侧，免得成为弓箭手的活靶子。
每走一段，狄公便略停片刻，倾听周围的动静，似乎没人跟在后面，不过也听不出已接近河川镇，正要转弯时，前方忽然传来古怪的鼻息声。
狄公迅速俯身钻入灌木丛中，再次侧耳细听，前头不远处有树枝的轻响。狄公小心地拨开枝叶，移步向前，只见松树间有一个徘徊不定的硕大黑影，凑近一看，原来是一头老驴正在埋头吃草。
狄公走到近前，又见一对拐杖靠在路边一棵古松旁，树下有一块青苔密布的大石，葫芦先生正蜷坐在石上，仍穿着那件打有补丁的褐袍，头上未戴帽子，露出花白的长发，用一片黑布裹住顶髻，正是道家隐士的打扮，脚旁立着大葫芦。
葫芦先生抬头说道：“如此夜深时候，大夫居然还在四处走动。”
“晚生出门散步纳凉，不想却走迷了路。”
“你的宝剑何在？”
“我听说这里一向平安无事，不必带着刀剑出行。”
葫芦先生嗤笑一声，抬手摸索背后的拐杖：“你既是大夫，理应知道人言未可尽信。且罢，老夫就再为你引一次路。来来，跟上这头老驴的步子，对你来说想必不在话下。”说罢将葫芦系在腰间，骑上驴背。
狄公只觉松了一口气。有葫芦先生这么一位远近闻名的人物在旁，刺客应是不敢贸然动手。
二人走出一程，狄公微微笑道：“就在今日午后，晚生在镇子那边的树林里遇见先生时，着实吃了一惊！当时我两眼发酸，林中又十分幽暗，匆匆一瞥之下，还以为看见了自己的分身哩。”
葫芦先生勒住坐骑，责怪地说道：“兹事体大，怎可轻口薄舌、妄加议论。世人皆非纯然一体，实为多方杂糅而成，不过总会轻易忘却其中不尽人意之处。若是某一处设法离本体而逸去，你迟早会与它不期而遇，并将其认作是鬼魅之物，难免竦然心惊！”说到此处，忽然住口不语，听听周围的动静,“说鬼便见鬼，莫不是真有什么东西跟在后头？”
这时狄公也听出灌木丛中确有响动，迅速抓过一根拐杖，低声说道：“一旦我们遇劫，先生只管走开。晚生学过几手棍棒功夫，大可保全自己，先生不必担心！”
“老夫倒不担心，因为没人能伤到我。大夫有所不知，我只是一具空壳而已，很多年都是如此。”
只见三名男子跳到路中间，身着粗布衣裤，头上裹一块红巾。人人佩有长剑，其中两人手挥短矛，一个抓住毛驴的缰绳，另一个举起兵刃，冲狄公叫道：“你这鸟人老实听话！”
狄公正欲拿拐杖戳去，忽觉背上刺痛一下。
“狗娘养的，把家伙放下！”身后有人吼道。
葫芦先生说道：“大夫把那拐棍还给我吧，老夫非得用一对不可。”
持矛者发问道：“大哥，我们拿这怪老头子怎么办？”
身后那人骂了一声娘：“一起带上，只能怪他自己走背字。”说罢又将刀尖抵在狄公身后：“朝前走！”
狄公心想此时不可轻举妄动，这伙歹人全是收钱夺命的刺客，绝非平常拦路打劫，自己想必能对付得了，于是开口说道：“但愿我们不要遇到巡兵，只是为了你等着想。”
身后那人哈哈大笑：“你这傻瓜想得倒美，官兵们此时另有事情要忙活哩！”
众匪押着狄公与葫芦先生走上一条狭窄的小径。一人牵驴在前，一人持矛跟随，另有二人跟在狄公身后。
小径通向一片开阔地，林间有一座低矮的砖房。众人直朝第二座走去，似是废弃不用的货仓。前头那人放开毛驴的缰绳，一脚踹开大门，房内现出一星亮光。
“进去！”身后之人喝道，并用剑尖轻推狄公。
货仓内空空荡荡，唯见墙角处堆有几只包裹，右边的几根大柱前摆着一张木头条凳，亮光来自壁龛中一支点燃的蜡烛。狄公转身回望，这才看清那匪首是何模样，身量与自己不相上下，膀大腰圆，面相粗鄙，留着一圈硬硬的短须，手持一柄长剑，另外二人各握长剑与短矛，看去亦是凶神恶煞一般。狄公缓缓走到屋子正中，想伺机从对方手中抢过一件兵器来，但是这伙人显然十分老到，小心地站在几步之外，拉开架势预备随时动手，并无一丝懈怠。
葫芦先生蹒跚踱入房内，后面跟着另一个持矛的歹人。只见他直朝条凳走去，自顾坐下，将一副拐杖搁在两膝之间，对狄公说道：“大夫，你也过来坐下！好歹舒服一些。”
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