道观的高大门楼前，有一道宽阔的石阶。马荣乔泰立于阶下，郁郁看着对面两名道士躬身再拜，黄袍的长袖拖曳及地。
两个收尸人从街中走来，其中一人掀起黑兜帽的边沿，冲道士哑声叫道：“牛鼻子，我们的符箓比你们的更好卖哩！”
旁边那人哈哈大笑，笑声回荡在空旷的街巷中。
年长道士对乔泰说道：“贫道见多了那等无赖，自然不会在意，不过从未见过有人在附近演木偶戏。”
“最近十天里，没人来过敝观，我等只是日夜求雨。”另一个道士说道。
“那就接着求吧！后会有期！”马荣率然说罢，对乔泰示意一下，二人走到街中。
对面的一排店铺全都关门闭户，乔泰看在眼里，沮丧说道：“他们显然只在大清早开张半个时辰，就像上城一样，卖出去一点吃食，便又关起店门。我们找谁去打问那演木偶戏的父女俩？总不能在这附近挨家挨户敲门吧？”
马荣郁郁说道：“此事着实难办，街上连个小童都看不见。他们平日里最爱看木偶戏，自会知道一二。”
乔泰揪了半日髭须，忽然问道：“老袁的那只小猴是何模样？昨晚酒馆里黑灯瞎火的，我没能看清楚。”
“老袁的猴子？你问这想要做甚？”
“那小猴有没有尾巴？”
“有，很长，且还毛茸茸的，绕在老袁的脖子上。”
“好！那就是一只树猴！”
“就算是一只树猴，又好在哪里？”马荣怒道。
乔泰仰头打量道观，沉思说道：“兄弟，我想咱们最好爬上那边的高塔。”
“爬上去做甚？莫非你想舒活一下筋骨？”
“想找找看哪里有树。附近的树木肯定不会多，在这等穷街陋巷里，住户肯定侍弄不起花园。如今的走江湖卖艺之人常会带一只小猴，在看众里端着盘子四处收钱。他们很看重这些被驯养的猴子，平日里自会精心照料。因此老袁为了让那小猴爬上爬下、心情欢快，须得找一个有树的落脚之处。若是养一只地猴，就不必如此，它在家中上蹿下跳、钻进橱柜和床榻底下就很称心，只因本性如此。”
马荣缓缓点头。他与乔泰曾一同出没绿林多年，深知这位老兄对付动物很有一手，喜爱驯服它们，并观察其一举一动，于是说道：“好，我们这就去爬那该死的宝塔。从高处应能看见附近哪里有树。虽说并不一定管用，但总要好过一筹莫展。”
二人再度走上石阶。一个道童引路穿过中庭，行至三清大殿背后的九层宝塔入口处。两兄弟顺着狭窄陡峭的台阶一路上去，汗流浃背，怨骂不休，终于登上顶层平台，却发现笼罩在大片屋顶之上的溽热雾气已稍稍消散，整片里坊如同舆图一般展现在眼前。唯独在道观背后有一片绿荫，那里住的全是穷苦百姓，再往远去，一根高高的旗杆上挂着一面旗幡，孤零零垂落下来，正是军营关卡的所在地。
“兄弟，我们就去那片有绿荫的地方，”乔泰说道，“你看，周围的屋顶围成四方形，且高出其他房舍，应是一处很老的旧宅。想当年，这一带曾是城中心，宅子就建在那时，如今里面挤进了十来家穷人，只为找个遮风蔽雨之处。”
“好，那正是老袁想要落脚的地方。我们且看看如何才能过去。”马荣说罢倚着栏杆，眺望下方迷宫也似的大片街巷，“有了，我们先设法去道观背后的一小片空地，然后顺着小巷蜿蜒下去，再走过一段直路，朝左一拐，顺路过去必不会太错。”
二人沿阶走下宝塔，心中十分欣喜。
然而过了两刻钟，二人复又心绪低落起来。肮脏的街巷曲曲折折，走出愈远，两旁的房舍愈发破旧，并且未曾遇见一人，连问路也是不能，终于在一个街角处看到一名老妪，浑身衣衫褴褛，正在气味难闻的水沟里寻觅吃食。
那老妪道是从未在附近见过走江湖的木偶艺人或是女子，不过再朝前走过三条街，确有一幢旧宅。“占了老大一片地方，如今有人住在后院。不过没见有树木。前院已十分破败，我们将死人扔在那里，等着被收尸人抬走。”说着将一绺灰白的乱发从汗湿的额前撩开，又道，“我们总算走运，附近有不少收尸人，心肠都很好，不但会召去鬼魂，还有符箓可以祛病消灾。”
乔泰谢过老妪，与马荣继续前行，在下一条街中，迎面遇见十来个收尸人，其中有一瘦削男子，身着昂贵的锦袍，头戴一顶黑纱高帽。
马荣叫道：“柳大夫！你在此处作甚？”
柳大夫对旁边一个身材高大的黑衣人说了几句，随即走到马荣乔泰面前，恭敬说道：“马长官，小民去那边的旧宅里探望两个女子，可惜已是回天乏术。她们染上疫病，刚刚眼看着断了气。”
马荣面色陡变，只觉腹内一阵翻搅：“你是说老袁的两个女儿？”
“老袁？莫非她们姓袁不成？”柳大夫冲那收尸人问道，对方并未答话，只是耸耸被黑斗篷遮住的肩头。
乔泰命道：“领我们过去看看，大夫。我倒不知你还会照顾穷人。”
柳大夫冷冷说道：“小民对行医一向十分看重。若是二位非要去核实一下，且跟我来。”
三人朝前走去，一群收尸人跟在后面。半晌过后，那名大汉走到乔泰身边，从兜帽下闷声说道：“这位统领，我认得你，就是你在空地上命人砍了我们四个兄弟的脑袋。”
“我还会命人把你的脑袋也砍下来，即使犯的罪过尚没那般严重！你且留神些，伙计。”
大汉拖后几步，乔泰听见他对其他人低语几句。
下一条街中，又有十来个收尸人加入进来，彼此议论纷纷。马荣回头一看，只见一双双眼睛从兜帽的狭缝中紧盯着自己，闪出恶毒的凶光，不禁抬肘捅捅乔泰。乔泰已伸手握住剑柄，分明也觉察出这伙人不怀好意。
“就是此处。”柳大夫口中说着，停在一扇破旧的大门前。墙上灰皮脱落，露出久经风雨剥蚀的砖石，不过门板看去倒是簇新，上面还饰有门钉。柳大夫抬手一指木闩，两个收尸人上前抬起，推开门扇。柳大夫走进去，马荣乔泰跟在后面。一群收尸人停在门外，狭窄的街中看去黑压压一片。
高大昏暗的廊道门口，只见两个女子直挺挺躺在一堆垃圾秽物中。马荣上前一看，总算放心地长出了一口气。这二女形容陌生，以前从未见过。
“此处的气味甚坏，住户必须从这院内统统搬出去。”乔泰对柳大夫不客气地说道。
“长官不妨自己去跟他们讲！小民有事在身，这便告辞了。”
“遇上你算不得什么幸会。”马荣怒道。
“长官最好留神些。不定哪天就用得到小民了。”柳大夫刻毒地说道。
乔泰咧嘴笑道：“我们要是染了疫病，自会召仵作前来。他有机会细细瞧上一回活人，也算换个花样，定会大喜过望哩！”
柳大夫一言不发，转身出门而去。
马荣乔泰走入狭长的廊道，透过屋顶的塌陷之处，可以望见阴暗的天幕。廊道两旁没有窗户，墙壁看去十分厚实，上面生有霉斑。尽头处另有一扇门，乔泰试图推开，却发觉纹丝不动，便将耳朵贴在木头门板上，听见那边有很多人在低声说话。有人突然哑声叫道：“狗东西，这下你们跑不了了！”
一个黑衣人从屋顶的残破处朝下窥视，只听“嗖”的一声，一支羽箭擦着马荣的头皮飞过，只偏了一寸左右。
“回到大门口去！”乔泰叫道。
二人沿着廊道疾步奔回。马荣跨过两具女尸，伸手去拉门扇，却是一动不动。
乔泰低声说道：“我们被困住了！这些狗杂种握有弓矢，他们会从缺口处放箭，拿我们当作活靶子一般。你我设法撞开那边的门，杀一条血路出去。”
“天知道他们在黑袍底下还藏了什么兵器。他们有四十人，我们只有两个，只可智取，不可猛攻。帮我脱下这锁子甲，快快！”马荣急急说罢，对着乔泰附耳低语几句，随后冲门口大声叫道，“你们这帮狗杂种，休得胡来！我等官兵非把你们剁成肉酱不可！”
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